способность маневрировать…
Астромех заверещал, сигнализируя, что пропали кормовые щиты. И тут в машину что-то врезалось — Джейсен почувствовал сильный удар, рукоятка едва не вылетела из рук. «Крестокрыл» развернуло влево. Истребитель затормозил так резко, что преследовавший его коралл-прыгун промахнулся и пролетел в нескольких метрах над кабиной. Джейсен завертел головой, высматривая новую угрозу…
Ага, вот оно. По краям левых плоскостей «крестокрыла», вцепившись когтями в спаренные лазерные пушки, примостился гратчин — один из крылатых инсектоидов, пожирателей металла, которых юужань-вонги иногда выпускали вместе со своими снарядами. Гратчин просверлил Джейсена взглядом своих злобных черных глаз и снова принялся за работу, неторопливо похрустывая левой верхней плоскостью истребителя.
Джейсен бросил «крестокрыл» в пике, наращивая скорость и одновременно яростно сражаясь за равновесие — вес гратчина угрожал дестабилизировать машину. Когда скорость возросла, гратчин еще сильнее вцепился в плоскость, сгибаясь во встречном потоке воздуха. Джейсен почувствовал, как его губы вытягиваются в злорадную улыбку. Он надеялся, что ветер сдует гратчина, но это был второй из лучших вариантов: тварь не сможет есть его корабль, пока будет тратить все силы на то, чтобы удержаться.
Джейсен рванул рукоятку на себя, подавая энергию в двигатели. Единственным способом избавиться от гратчина было открыть фонарь и застрелить его, но в атмосфере Илесии Джейсен не мог открыть фонарь и встать — ветер вырвет его из кабины, переломает половину костей и швырнет на планету.
«Интересная дилемма», — подумал Джейсен. Гратчин не может есть его корабль, пока он на большой скорости летит в атмосфере, но и Джейсен не сможет избавиться от гратчина, пока не покинет атмосферу. «Думай, Джейсен, думай».
— Это Близнец-13, — сказал он в переговорник. — У меня на крыле гратчин. Вернусь, когда разберусь с ним.
— Принято, — послышался голос Джайны. В кратком ответе сестры Джейсен уловил ее боевую сосредоточенность. Через Силу он чувствовал ее напряжение.
Не спуская глаз с гратчина и со спидометра, Джейсен продолжал лететь вперед. Он немного наклонил нос крестокрыла, насколько это было возможно без потери скорости; спустя короткое время атмосфера сделалась тоньше, и ветер ослаб. Когда гратчин смог наконец поднять голову и отхватить еще кусок от верхней левой лазерной пушки, Джейсен сделал стойку на хвосте и свечой взмыл в космос. Гратчин немного передвинулся и откусил еще раз; пушка отвалилась и полетела в темнеющее небо. Джейсен потянулся за бластером, чуть-чуть вынул его из кобуры. Шелест ветра за колпаком практически утих. Вниз полетел второй лазер. Гратчин повернулся и размеренной походкой зашагал по крылу, подбираясь к двигателю. Его когти отчетливо звякали по металлу.
Джейсен развернул плоскости в боевую позицию, надеясь стряхнуть зверюгу или хотя бы замедлить ее продвижение. Тщетно. Он скорее почувствовал, нежели услышал, как голова гратчина, словно металлическая кувалда, с грохотом вонзилась в обтекатель двигателя.
«Надо что-то делать», — подумал Джейсен.
Он открыл замок; как только кокпит разгерметизировался, взметнулось силовое поле, создав пузырь воздуха вокруг пилота. Звуки битвы исчезли, хотя юный джедай по-прежнему ощущал через позвоночник вибрацию своего истребителя. На экранах, отражающих состояние двигателей, горели красные огоньки. Джейсен толкнул ручку управления сервомоторами фонаря, чуть приоткрыл его. Не почувствовав турбулентности, он откинул фонарь полностью.
Контролируя истребитель с помощью Силы, джедай выпрямился и достал бластер из кобуры. Высунувшись из кабины, он увидел, как отправилась в долгий полет левая верхняя плоскость, отгрызенная у основания. Двигатель вспыхнул и умолк.
«На таком пламени вполне можно поджарить гратчина», — подумал Джейсен.
Держась руками за комингс кабины, он перегнулся еще дальше и протянул вперед оружие.
Глазки-бусинки гратчина снова уставились в Джейсене, в них явно светились недобрые намерения. Вдруг существо расправило крылья, и сердце Джейсена сжалось, когда он понял, что гратчин сейчас прыгнет прямо ему в лицо.
Он выстрелил, готовясь выхватить свободной рукой лазерный меч, если бластер не сделает свое дело. Еще выстрел, и еще… Гратчин попятился, стараясь достать его когтистыми лапами, и Джейсен выстрелил еще дважды.
Голова гратчина оторвалась и полетела в пустоту. За ней последовало все остальное.
«Бластеры на них действуют», — напомнил себе Джейсен, съехав в кабину и опустив фонарь.
Астромех уже подготовил отчет о повреждениях. Нет задних щитов, исчезли лазеры левого борта и левая верхняя плоскость; вторая левая плоскость сильно повреждена, один двигатель уничтожен.
Джейсен с силой ударил кулаком по комингсу. Аэродинамика пошла ранкору под хвост — если он сейчас вернется в атмосферу, тут же войдет в неуправляемый штопор и неминуемо врежется в землю.
Он ведь полетел сюда помогать Джайне, убедиться, что она ни на минуту не будет без его поддержки. И вот он оставлял ее в этой ужасной битве.
Но когда у него появилось время вслушаться в разговоры Солнц-Близнецов, оказалось, что Джайна уже не нуждается в его помощи. Она как раз отдавала эскадрилье приказ перегруппироваться.
— Близнец-лидер, это Близнец-13, — сказал Джейсен. — Проблема решена.
Джайна была сама деловитость.
— Близнец-13, каково твое состояние?
— Чтобы вернуться в строй, мне понадобится новый истребитель. Как у вас?
— Бой окончен. Нам пришли на помощь и Кип и Саба. Мы перегруппируемся для удара по космопорту и прикрытия высадки.
— А флот бригадников?
— Сдался. Собственно, потому Кип и Саба и присоединились к нам, — последовала пауза. — Близнец-13, Близнец-2 потеряла двигатель. Нужно, чтобы ты сопроводил ее обратно на орбиту.
— Понял, — сказал Джейсен. — Хотя, учитывая состояние моего истребителя, как бы Вейл не пришлось сопровождать меня.
В переговорнике раздались смешки. С помощью Силы Джейсен почувствовал, что Джайна отнеслась к шутке терпимо.
— Просто отвези ее туда, Близнец-13, — в конце концов сказала она.
— Понял, — отозвался Джейсен и развернул истребитель, чтобы сразу заметить приближающуюся от планеты Вейл.
— Инерционный компенсатор, — произнес Тракен, разглядывая обломки лендспидера. — Какая замечательная идея.
Чтобы выбраться из Города Мира, Тракену с Даггой Марл потребовалось больше времени, чем ожидалось — в основном из-за того, что слишком много народа удирало пешком, постоянно загораживая путь. Но едва они выехали за убогие окраины Города Мира, как с небес, кувыркаясь, упал огроменный кусок йорик-коралла, похожий на серо-зеленый комок, и рухнул на дорогу прямо перед беглецами.
Взрывом лендспидер выбросило с дороги и зашвырнуло в гущу деревьев, где стволы и разлетающиеся обломки йорик-коралла разбили его всмятку. Однако роскошный лендспидер — судя по размеру кресел, построенный для молодого хатта — был оснащен инерционными компенсаторами, которые сломались только после полной остановки. Так что Тракен и Дагга остались целыми и невредимыми.
Тракен повернулся и посмотрел на лежащий в обломках юужань-вонгский фрегат, почти полностью скрытый тучей дыма и пыли.
— Не думаю, что у Маала Ла все в ажуре, — сказал он.
Воздух наполняла ужасная вонь горящей органики, и Тракен припомнил, что фрегат действительно живой и что в его корпусе пульсирует нечто вроде крови.
Сал-Соло повернулся к Дагге:
— У тебя нет никаких личных средств, чтобы выбраться с планеты, не так ли?
— Нет.
— И никакой информации о спрятанных поблизости лендспидерах?
Дагга покачала головой. Тракен пожал плечами:
