мне.
— А почему Снупи? — спрашиваю. — Ведь вполне симпатичный пёсик… А тут — Железный Дровосек какой-то… Пёс-рыцарь…
— Потому что его разработали в НАСА! — шипит леди. — А Снупи — их символ…
Символ так символ. Видимо, отстал я в Зоне от чудес большой науки. Робот-телохранитель! Надо же! Чтобы человек доверил свою первую и последнюю жизнь какой-то жестянке…
Смотрел я в детстве фильм «Планета бурь». Там вот такой же робот сопровождал двух американцев на Венере и чуть не угробил, да вовремя подоспели советские космонавты…
— Тяжеловат он у вас, мэм, — говорю. — Если придётся ползти через болото, сразу пойдёт ко дну.
— Эта модель предназначена для освоения Марса. А болото мы обойдём, — говорит дамочка. — Или здесь, или вот тут…
И тычет пальцем в планшет. Ага. Действительно, леди готовилась основательно. Правда, теоретически.
— Через центральную усадьбу колгоспа «Перемога» пусть враги мои ходят, — начал я, но тут из кунга выпрыгивает ещё один человек, и это девушка. Причём такая девушка, что моё бедное, десять раз разбитое сердце начинает рваться из груди и трепетать.
Да, да, именно так мы и договаривались! С ней я не только до Монолита готов идти, но и на приём к дантисту пойду не дрогнув…
— Это мой секретарь, мисс Элис Берковиц, — говорит леди Рита. — Она останется здесь на связи. И как только мы доберёмся до города…
Ну конечно. Всё хорошее — Большому. Пока Матадор будет мучиться с империалистической сукой, калекой и железякой, его превосходительство возьмёт под покровительство очередную хорошенькую девицу… То ли я Большого не знаю?
— Мисс Элис, — говорю, обращаясь к этому чуду, — как жаль, что знакомство наше столь скоротечно… Если бы нам встретиться при иных обстоятельствах… Но судьба неумолима…
— Не отвлекайтесь! — рявкает леди Рита. — К делу! Какие у вас будут замечания по нашей экипировке?
Надо бы переадресовать её к Большому, но тот стоит молчком и только смотрит умоляюще — мол, не прогневи, не спугни…
— Кресло у вас самоходное, — говорю. — Надолго ли хватит аккумулятора? Опять же телохранитель энергии требует…
— Снупи подзарядит от местных ресурсов и подзарядится сам, — говорит леди. — Мы всё предусмотрели.
Всё предусмотреть в Зоне даже господь не в силах, потому что создал Зону явно не он. Она что, полагает, что там розетки на каждом дереве?
— Ну-ну, — говорю. — В случае выхода техники из строя снимаю с себя всякую ответственность и веду группу назад. Только так. И ещё хочу предупредить вас, мэм, что на маршруте следует слушаться только проводника и выполнять его требования безоговорочно. Таковы здешние законы. А вы, я вижу, не из тех людей, которые подчиняются безоговорочно…
И тут леди улыбается — то есть щель копилки становится шире.
— В разумных пределах, — говорит. — Не более того.
Ага. Она надеется, что рявкнет на стаю слепых собак: «Мы граждане Соединённых Штатов!» — и они хвосты подожмут…
А калека молчит — то ли у него и голосовые связки не работают, то ли не вмешивается в дела супруги. Нет, руки вроде бы шевелятся…
— И ещё, — говорю. — Мне необходимо знать, как выключается ваш телохранитель. Потому что Зона прямо-таки нашпигована электромагнитными излучениями, и ещё неизвестно, как они повлияют на вашу машинку…
— Это не машинка, — злобно говорит леди. — Это Снупи. И ещё неизвестно, кто из вас лучше выполняет свою работу… Снупи не выключается. Его можно только разрушить…
Антропоморфизирует технику — понятно. Я вот тоже, бывает, со своим АКМ душевно беседую во время чистки оружия… Кстати!
— А как у вас насчёт огневой мощи? — спрашиваю. — Без стрельбы такая вылазка явно не обойдётся!
— Снупи прикрывает от всех видов угрозы, — говорит леди Рита. — А у меня и у Элмера — старый добрый «дезерт игл». Мы оба отлично стреляем. Прошли специальную подготовку.
— Тяжеловата эта пушка для вас, мэм, — говорю. — Вот помповик — в самый раз. Но коли уж вы так уверены… А что нам может предложить мистер Снупи?
— О, мистер Снупи вооружён для любого вида боя, — говорит дамочка. — При соответствующей команде он может даже сбить самолёт.
— Уверяю вас, это не понадобится, — говорю. — Разве что Третья мировая начнётся.
Проверял снаряжение я ещё часок — к моему удовольствию, в компании мисс Элис Берковиц. Леди Рита и Большой этот час провели в непрерывной полемике — не знаю, до чего уж они там договорились. Нет, я вернусь назад, чего бы это мне ни стоило…
Наконец позавтракали, подбили бабки, присели перед дорогой и тронулись в путь. Увечный майор ВВС очень ловко управлял своей самобеглой коляской, бравшей даже весьма крутые подъёмы. Снупи шёл замыкающим, и двигался он как человек — правда, тяжеловато. Ну так чай ему тут не Марс-планета!
Наблюдал я как-то выступление японского танцевального ансамбля роботов. Здорово, конечно, но всё равно видно, что не люди! А тут — идёт нормальный сталкер крупного калибра вроде покойного Трактора…
— Мэм, — говорю. — Предупредите своего бодигарда, чтобы не палил по всему, что движется! А то нарвёмся на крупные неприятности!
Леди чапает, уткнувшись в планшет с картой.
— Снупи знает своё дело, — отвечает. — Не беспокойтесь. В случае чего…
И накаркала, долбаная ворона.
Свалка — это ещё не Зона, но и Предзоньем её не назовёшь. Площадь у неё обширная, и водится тут всякое. И всякие. Мародёры, например, для которых небольшая группа — лакомый кусок. Тем более при такой навороченной экипировке.
Тут слышу слева от меня одиночный выстрел. То ли чужая разборка, то ли люди Большого и взаправду нас прикрывают.
Мистер Снупи молниеносно разворачивает ствол диковинной своей пушки в сторону выстрела.
— Не стрелять! — ору я. — Это не к нам! Не нас!
А идём мы по той самой тропочке, где обыкновенно устраиваются засады на новичков.
И тут из-за перевёрнутого ржавого «Икаруса» выскакивает человек — явно его преследуют.
Но не успел он перебежать нам дорожку. Глухо рявкнула ружбайка Железного Дровосека — и в воздухе осталась только кровавая пыль. Слышал я о таких зарядах, набитых крошечными бритвами…
— Прекратить! — ору я.
Мадам беспрекословно дублирует команду.
— Стоять!
Остановились. Из-за автобуса никто не высовывается и огня по нам не открывает.
— Не двигаться, — говорю. — Сам разберусь.
Подхожу к скорбным останкам. Ну, голова-то у несчастного уцелела… Зато контейнер вдребезги! Остался сталкер Матадор без трофеев!
— Бедный Касатик! — говорю. — Я знал его, мэм. Редкостная была сволочь. Из мародёров. Убегал от кого-то — возможно, от тех, кто нас сейчас выцеливает. Или, наоборот, прикрывает. В любом случае мистеру Снупи не стоило открывать огонь. Во-первых, я бы и сам справился. Во-вторых, напрасно истрачен более чем ценный боеприпас. Именно его нам может не хватить в трудную минуту. Тут вполне достаточно и обычной пули… В-третьих, это мог быть друг. Так что первое предупреждение вам, мэм…
