себе этого дрянного котищу. Сейчас, я спущусь и приду к тебе на помощь. Продержись минуточку, дорогая.
Если обладательница визгливого голоса не уложится в обещанную минуту, совсем скоро ей придётся решать непростую проблему - куда девать котят своей любимицы. Я спугнул кота, и он отбежал в сторону. Остановившись, укоризненно посмотрел на меня единственным глазом, а потом снова исчез в той подворотне, откуда выбрался.
К нам уже спешила женщина в необъятном халате, наспех накинутом на располневшее тело, и пёстрыми тапочками с пушистыми помпончиками на ногах. Кошка признала в ней хозяйку и мгновенно запрыгнула на руки.
- Спасибо вам, добрый человек, - с благодарностью в голосе произнесла женщина. - Сразу видно, что вы воспитанный мужчина.
- Всегда готов услужит даме, особенно, такой как вы, - сказал я, подпуская комплимент.
Женщине это понравилось. Думаю, она сразу прониклась ко мне доверием.
- Ах, если бы вы знали, как это трудно - жить без опоры на мужское плечо, - кокетливо сообщила женщина, не забывая при этом поглаживать блаженно мурлыкающую кошку.
- Что вы говорите, мисс? - делано изумился я. - Признайтесь честно: у вас отбоя нет от кавалеров.
- Ох, шалунишка, - засмеялась женщина. - Это только у моей Мурлыки кавалеров больше чем надо, а я живу одна. Вы-то, какими судьбами к нам забрели? Я вас здесь впервые вижу.
- Сестру ищу, - сообщил я. - Она говорила, что живёт в вашем доме, квартира номер одиннадцать. Стучал, стучал - никто не открывает. Даже не знаю, что теперь делать…
- Ой, так вы опоздали, ваша сестра уже месяц как съехала. Неужели, она вас не поставила в известность?
- В том-то и дело, что нет, - грустно произнёс я. - Мы с ней были в неладах и редко общались. Я даже забыл, как она выглядит.
- Ай-яй-яй, - покачала головой женщина. - Что же вы так с сестрой-то?
- Что поделаешь - такова жизнь. Пришёл сегодня, чтобы помириться, а она адрес сменила. Может, вы знаете, куда сестра могла переехать?
Женщина вздохнула:
- К сожалению, нет. Мы с ней почти не разговаривали. Ваша сестра жила очень замкнуто. Мужчин к себе не приводила. Иногда исчезала на недельку-другую, потом снова возвращалась.
- Ну, а как она, не поправилась? - спросил я, пытаясь узнать хоть какие-нибудь приметы внешности мнимой сестры.
- Да нет, - засмеялась хозяйка кошки. - Как была худой словно спичка, так спичкой и осталась. Что она у вас кушала-то?
- Да почитай почти ничего не ела, всё голодом себя морила. Вычитала из модных газет и журналов о том, что современная женщина должна быть стройной и постоянно сидела на диетах.
- Бедненькая, - с жалостью протянула собеседница. - Так ведь и ноги с голодухи протянуть недолго.
- Что поделаешь: мода диктует свои правила, а кто-то слишком серьёзно их воспринимает, - вздохнул я.
- Ой, мы с вами столько разговариваем, а я ведь даже не знаю, как вас зовут, - спохватилась женщина.
- Гэбрил, - представился я.
- Очень приятно, Гэбрил. Я - Гортензия, - сообщила дама.
- У вас красивое имя, Гортензия, - снова сподхалимничал я. - Ваши родители, безусловно, обладали тонким вкусом.
- Ой, вы совсем меня в краску вгоняете, - вспыхнула женщина. - Мне право неудобно. Знаете что, а ведь я могу вам помочь, - вдруг изрекла она.
- Честно? - обрадовано произнёс я. - Будьте так добры, помогите, пожалуйста.
- Мне будет приятно помочь такому обаятельному и понимающему мужчине, - подмигнула Гортензия. - Этот дом принадлежит Якобу Глассу. Мистер Гласс сдаёт квартиры жильцам и сам взимает плату, однако, вам придётся найти его офис, потому что мы заплатили за жильё дней десять тому назад, и он тут не появится до начала следующего месяца. Якоб может знать, куда переехала ваша сестра, правда, вам придётся несладко.
- Почему? - удивился я.
- О, наш домовладелец жуткий старикашка с вздорным характером. Он долго не хотел сдать мне квартиру из-за моей Мурлыки. Видите ли, у некоторых жильцов может быть аллергия на кошек! Поэтому я плачу на один золотой в месяц больше, чем остальные жильцы, хотя если кто-то и страдает здесь аллергией, то только не на мою бедную кисюлю, а на жадного и сварливого мистера Гласса.
- О, ваш домовладелец имеет так много общего с моим, - участливо протянул я. - Порой у меня возникает впечатление, что он страдает из-за того, что у его постояльцев после платы за жильё остаётся ещё немного наличных. Будь его воля, он бы нас по миру пустил. Где, кстати, находится офис мистера Гласса?
- Да здесь, неподалёку, - стала объяснять женщина. - Пройдёте вниз по улице, через один квартал увидите серую трёхэтажную коробку. Привратник вам подскажет, где найти контору Гласса.
- Спасибо вам большое, - поблагодарил я добрую женщину. - Было очень приятно с вами познакомиться. Берегите вашу Мурлыку.
Мне всю дорогу казалось, что Гортензия не сводит с моей спины заинтересованного и чуточку расстроенного взгляда. Возможно, наш разговор скрасил её не очень насыщенную и весёлую жизнь.
Я миновал перекрёсток и сразу увидел коробку, о которой говорила Гортензия. Жить в такой можно, а вот смотреть на неё снаружи - нет. Такой же 'шедевр' современного искусства, как и картина 'Зеленый квадрат', подаренная мне Гвенни в прошлом году.
Внутри стояла кладбищенская тишина, словно вместо офисов тут разместились могилы. Единственный звук, доносившийся откуда-то из глубины бесконечного коридора, принадлежал высоким женским каблучкам, но, увы, спешили эти каблучки в противоположную от меня сторону.
Привратник, без всякого зазрения спавший в стеклянном аквариуме, встрепенулся, протёр глаза и увидел мою цветущую физиономию.
- Здравствуйте, - сказал я. - Где я могу найти офис мистера Гласса?
- Там, - буркнул привратник, указывая рукой. - Дойдите до конца коридора, предпоследняя дверь направо.
Я поблагодарил привратника и зашагал в указанном направлении. Стук каблучков затих, и теперь ничто не сбивало меня с намеченного курса.
На двери Гласса висела табличка 'Риэлтерская контора, сдача жилья в найм', украшенная позолоченными вензелями и завитками. Судя по возбуждённым голосам, раздававшимся за стеной, жизнь в конторе риэлтора бурлила как вода в котелке.
Я вошёл без стука и сразу наткнулся на скучный взгляд женщины за столом, судя по всему секретарши мистера Гласса. Она старательно обрабатывала пилочкой длинные и ухоженные ногти, не обращая внимания на перепалку двух мужчин в небольшом помещении, отгороженном перегородкой, настолько тонкой, что сквозь неё просвечивали силуэты спорщиков.
- Здравствуйте, - бесцветным, как вода голосом произнесла секретарша. - Если вы к мистеру Глассу, то вам придётся немного обождать.
Я понимающе улыбнулся:
- Что, недовольные клиенты допекают?
- Нет, служащие. Это он на менеджера нашего кричит.
- Где я могу пересидеть то время, пока мистер Гласс будет ликвидировать бунт на корабле?
- Посидите со мной в приёмной. Если хотите, я могу предложить вам чай или кофе.
- Чашечка кофе была бы в самый раз, - мечтательно произнёс я, прислушиваясь к тому, как за перегородкой сыплются искры и угрозы.
Я едва успел сделать пару глотков не самого лучшего кофе, как мимо меня выскочил взволнованный
