напыщенным как индюк. Очевидно, я так высоко задрал нос, что Лиринна сразу это почувствовала. Лёгкий щипок пониже спины (гм, ну и воспитание у них, незамужних эльфиек) быстро вернул меня на грешную землю.
- И его крысу, - подтвердил пленник. - Я собрал дома почти всё, что мне удалось разыскать из документов, посвящённых той эпохе. Я отделил зёрна от плевел и выяснил, что секрет сокрыт внутри статуэтки.
- За чем дело стало? - удивилась эльфийка (я наконец-то отпустил её ушки). - Трахни её об камень и дело с концом.
- Ага! - ехидно произнёс пленник. - А вдруг я не прав и внутри статуэтки ничего нет? Меня же тогда с лица земли сотрут другие хранители.
- Но ведь ты же уверен, что внутри Ган-Ли что-то есть? - спросил я.
- Да, - кивнул Фирг. - Но просто разбить её недостаточно. Надо, чтобы это сделал человек, отвечающий одному требованию. Я узнал об этом из очень древней книги.
- Что это за требование? - насупился мастер Таг.
- Статуэтку может разбить только тот, кто родился раньше! - торжественно объявил связанный гном.
- Чего раньше или кого? - не понял Таг.
- Не знаю, - пожал плечами гном. - Об этом как-то расплывчато говорится. И самое главное - у нас очень мало времени. Последний срок истекает завтра. Я уже от отчаяния решил разбить Ган-Ли своими руками. Будь, что будет!
- Угу. Ты бы разбил, а убили бы меня, - разозлился мастер Таг.
- Простите меня, уважаемый Таг, - взмолился пленник. - Я хотел, чтобы наш род прославился в веках, но я побоялся рисковать своей жизнью. Она ведь поистине бесценна.
- А моя? - удивился Таг, но профессор его уже не слушал:
- Поэтому я украл у вас статуэтку, и решил сделать то, чему я посвятил всю свою жизнь.
- Замечательно, - хмыкнул я. - Подставить родственника, чтобы самому выйти сухим из воды. И всё ради какой-то несчастной глиняной безделушки.
- Это не безделушка, это - Ган-Ли! - в один голос рявкнули на меня все три гнома.
- Неважно, - отмахнулся я. - Кстати, если вы хотите её расколотить, не опасаясь последствий - могу предложить свои услуги. Я знаю, как обойти это дурацкое правило про того, кто родился раньше…
- Да?!! И как? - ошарашено уставились на меня гномы.
- Очень просто. Статуэтку может разбить кто угодно? В смысле вне зависимости от расы…
- Да, - ответил Фирг. - Это может сделать и гном и человек.
- И эльф? - спросила Лиринна.
- И эльф. Никаких ограничений.
- Замечательно, тогда я подхожу вам просто идеально.
- Это почему?
Я усмехнулся:
- Я - круглая сирота. Меня подобрали на улице и отдали в приют. В метрику моим днём рождения записали тот день, когда это произошло, хотя все, кого я спрашивал, утверждали, что к тому моменту мне уже было несколько дней от роду. Значит я - тот, кто родился раньше…
Глава 13
В которой я разбил статуэтку, а Броско выполнил своё обещание
Пока одна часть меня занималась самолюбованием, другая спрашивала: кто тебя, Гэбрил, за язык тянул? Выходило, что никто: сам вызвался. И заметьте - совершенно бесплатно. Со мной время от времени случаются приступы альтруизма, но нынче я переплюнул самого себя.
Покуда я занимался самокопанием, три гнома вступили в перепалку, победителем из которой вышел мастер Фирг. Профессору удалось так задурить головы Грому и Тагу, что те не заметили, как начали плясать под его дудочку. Оба гнома разом позабыли про всякую осторожность. Они освободили Фирга от пут и доверили ему решить участь статуэтки.
Я грустно вздохнул: мне попались какие-то неправильные гномы, склонные к суициду. Ну да не я им судья.
Вся троица, не обращая на нас с Лиринной внимания, с жаром обсуждала вопрос: быть или не быть, то есть - бить или не бить статуэтку. Вроде бы все склонялись к тому, что рискнуть стоит. И времени мало, и ставки высоки. Куда подевалась знаменитая осторожность гномов? Я их не узнавал.
- А может не надо? - вдруг жалобно промычал Таг, на миг, вынырнувший в реальный мир.
- Надо, - с достоинством ответил профессор. - Я не хочу всю жизнь потом раскаиваться.
- Да?!! А вдруг там ничего нет? Нас тогда живьём поджарят! - всхлипнул Таг.
- Угу, и меня за компанию, - поддакнул Гром.
Гномы замолчали. Возникла тревожная пауза. Будущее показалось им уже не таким прекрасным, как его нарисовал Фирг.
- Не волнуйтесь. Я беру всю вину на себя! - в порыве напускного благородства объявил Фирг.
Я усмехнулся. Как же, возьмёт он, держи карман шире. Отдуваться всё равно будет мой клиент. Официально статуэтка всё ещё числится у него на хранении.
Однако остальных гномов ответ Фирга удовлетворил. Теперь они обратились ко мне:
- Гэбрил, мы вручаем вам судьбу всего нашего рода.
Он говорили так торжественно и напыщенно, что я услышал, как играют небесные скрипки.
- В жизни бы не поверил, что она зависит от засохшего куска глины, - вздохнул я, принимая статуэтку из дрожащих рук профессора.
На ощупь талисман действительно ничем не отличался от глины, тут я был полностью прав.
- Милый, подумай, зачем тебе это? - недоумённо спросила Лиринна, заглядывая мне в лицо.
- Сам не знаю, - признался я. - С детства испытываю необъяснимую тягу к разрушениям.
Я находился в отличном расположении духа. Происходящее казалось мне забавной детской игрой, хотя ставкой в ней была жизнь. Не моя, к счастью…
- На счёт три я бросаю статуэтку на пол, - предупредил я.
Все с опаской посторонились, образовав вокруг меня почти правильный круг, и теперь ждали, что будет. Наступила гнетущая тишина. Я увидел, как профессор закусил губы и беззвучно зашептал про себя молитву. Гром и мастер Таг словно оцепенели: стояли, не меняя позы и не дыша. Они выглядели ужасно измождёнными. Эльфийка побледнела. В её лице не было ни кровинки.
Я занёс статуэтку высоко над головой. Фирг вытер рукавом пот со лба и стиснул зубы, с силой, что и бульдогу бы стало завидно. Я начал отчёт:
- Раз.
Гномы невольно подались вперёд.
- Два.
Мастер Таг схватился за сердце, а Фирг затеребил ленточки, вплетенные в бороду. Лиринна закрылась ладонями.
- Три!
Я ахнул талисман об каменный пол, он ударился с сухим треском и мгновенно разлетелся на тысячи маленьких осколков. Никого не задело. Осколки нас пощадили и пролетели мимо.
Я постоял в ожидании. Ничего не случилось.
Не выдержав, мастер Фирг бросился на колени и стал разгребать руками глиняные черепки, рискуя порезаться или надышаться мелкой крошкой. Ловкие руки профессора мелькали как бабочки. Мы не сводили с них глаз.
- Ну, что там? - задыхаясь от волнения, спросил мастер Таг. - Не тяните, Фирг. Вы нашли?
Профессор с удвоенными усилиями раскидал обломки по сторонам, потом встал, отряхнул запачканные брюки и с опустошением произнёс:
- Ничего, - он вздохнул. - Ничего… Обычные глиняные черепки.
- Этого и стоило ожидать, - буркнул Гром, закатывая рукава.
Похоже, он собирался набить кому-то морду. Надеюсь, не мне.
