имя. Селения узолов славятся приятными песнями и нежными послушными женщинами. Узолы упорно чтут Мокошь и поддерживают ее святилище на реке Санде — несмотря на неудобное соседство одноименной деревни, где живут иноверцы-стожаричи. Узола можно определить по длинной снежно-белой рубахе и небольшому амулету Мокоши на груди (свинцовые капли, нанизанные на кольцо). Наиболее крупное селение — Золиста Похоть.
Мохлюты — неславянское племя, обитающее в наиболее заболоченных лесных местах и у труднодоступных озер вдоль рек Санда и Санахта. Совершенно отличаются от славян своей дикостью и невежеством, однако дружелюбно относятся к славянским соседям. Последние не всегда склонны считать мохлютов полноценными людьми, однако, что удивительно, брак славянина с мохлютской девушкой здесь не редкость — видимо, из-за покладистого нрава мохлюток и умения быстро усвоить правила жизни в славянском жилище. Их имена сложно запомнить, а городищ мохлюты не имеют, так как живут в просторных земляных норах, а зимой спят под снегом. Наиболее развитые из них обретаются при селах славян-колонистов, которые в последнее время часто селятся на исконных мохлютских землях. Крупнейшее городище колонистов — Санахта, где мохлюты составляют около половины постоянного населения.
Из соседних народов, обитающих вне Вышградского княжества, мне известны сребряне, гатичи, нережи и дубровичи.
Сребряне — богатые и гордые жители крупных городов обширного Властовского княжества — Властова, Ростко, Созидоля, Ореслава, Кожедуба, Колъчугина и др. Они искусные зодчие и добрые купцы. Гатичи — напротив, беднее прочих „заолешан“, то есть племен Залесья, однако выносливы, неприхотливы и бесстрашны в бою. Крупных градов не имеют, из селищ богатейшее — Белкова Доля.
Нережи — остаток некогда многолюдного славянского народа, обитавшего на самой границе с Великой Степью и дикими горами Малой Челюсти за рекою Влагой. В течение нескольких десятилетий они первыми встречали натиск с Востока и никогда не пропускали врага в сердце страны, однако селения их со временем обезлюдели, а жители одичали. Нережи низкорослы и землисты лицом, не знают богатых одежд и просторных жилищ, но совершенно ужасны в бою. Единственный нережский город — Стародуб, где правит молодой князь Ожгут, присланный из Престола.
Дубровичи — славный и многолюдный народ, чьи цветущие города находятся к югу от Вышграда в пределах Зорянского княжества. Они поклоняются Дидилии, преуспели в трудах ремесленных и совершенно не умеют быть купцами, так как по необъяснимой, почти таинственной странности народного характера никогда не лгут. Эта сказочная черта дубровичей известна по всей стране, что создает им добрую славу.
В ближайшем времени будет закончен труд по составлению карты этих земель. До сих пор работа осложнялась отсутствием точных сведений о расстояниях, которыми местное население не располагает.
АЛЕКСИОС ГЕУРОН — ДЕСЯТНИКУ ВАРДЕ
(надпись на записке номер 2):
«1. Карту мне на стол к вечеру. Если хочешь, останови нескольких купцов, что идут ладьями мимо города по реке без захода в нашу пристань, и допроси их о расстояниях.
2. Надеюсь, что, согласно моему первому приказу, вышградский знахарь Пучегон уже занят составлением списка отваров и порошков.
3. Мне нужны данные о всех княжествах этой страны — столицы, имена правителей, предположительное количество войск, особенности внешнеполитического поведения. Какие союзы в силе, есть ли заклятые враги среди князей? Какие партии в столице? Как отношения между „богами“ сказываются на политике княжеств? Этим займись прямо сейчас, не откладывая. Подпись: Геурон.
Дописано позже: мохлютского паренька по имени Мяу, которого я привез с собой, определить на княжеский двор кухаркам в помощь».
Я не раз задумывался после, почему все голуби Санды слетелись посмотреть на меня. И понял, хотя не сразу: не на меня они слетались, а на мою цепь. Едва оставшись один, я осторожно, обеими руками приподнял и снял, пригибая голову, тяжелое золотое ожерелье. Положил перед собой на стол: сорок толстых овальных звеньев, попеременно цельнокованых и спаянных, на каждом — крестообразные радиальные насечки от центра к периферии. Приблизив лицо, я увидел, что это не насечки, а фигурные вмятины едва различимого неглубокого орнамента — четыре геральдические лилии, развернутые троичными лепестками в разные стороны света. Я видел такой символ на старых, съеденных временем клинках, выставленных на обозрение москвичей в большом зале Оружейной палаты. Там был огромный полутораметровый меч из так называемой «Черной Могилы», прекрасно сохранившийся: прямо возле рукояти крестообразно расходились от центра четыре лилии. Их цветоножки переплетались.
Санда — всего лишь крошечная деревенька где-то на восточной окраине Залесья, на границе с мохлютами и степью. Кроме Санды в моем княжестве есть и другие населенные пункты: Золиста Пахоть, Санахта, Ярица и — Вышград, главный городок, гордая столица, едва насчитывающая полсотни домов. Варда Гончий — молодой парень откуда-то из-под Солуни, по матери — славянин, а по отцу — не то грек, не то фракиец. Меня он называет высоким князем Алексиосом Геуроном и почему-то всегда склоняет голову, когда я пытаюсь заглянуть ему в глаза. Глаза у Варды темно-карие с оливковыми отблесками. Несмотря на молодость, этот человек кажется мне опытным воином, и я склонен доверять ему.
Мне пока не ясно, почему в декорациях древней Руси я неожиданно стал греческим княжичем. История Алексиоса Геурона проста: он родился при царском дворе, с детства был окружен лучшими людьми своего народа и сладострастной южной роскошью. Родина Алексиоса называлась Базиликою (так воспроизводят этот топоним мой десятник Варда и все прочие греки, но я полагаю, что речь идет о Византии) — благословенная теплая страна между трех морей, на протяжении долгих золотых веков осененная солнечной благодатью Христа, укрепляемая неподвижной твердостью патриархов и доблестью правителей. Однако эллинское мудрствование и развращенная изнеженность, всепроникающая роскошь и застойное самодовольство со временем расшатали незыблемые прежде основы империи Второго Рима — издалека, с востока подступил грязный и тучный телец, разодравший в пурпурные тряпки багряные плащи императоров, взметнувший на рога золотое солнце Базилики. С ним пришли пыльно-бурые, шерстистые, бородатые воины Черного Арапина, и они дышали конским потом и умывались песком, молитвенно закидывая узкие лица к востоку. Одновременно с запада приплыли давние враги — угловатые и холодные люди-ледяне с мертвенно-серыми лицами, искривленными улыбками дерзновения, и стали брать одну крепость за другой, легко разбивая франкскими мечами древние иконы и молча насилуя женщин. Империя базилевсов металась между двух врагов как лев, которому нужно иметь не одну, а две страшные пасти…
Варда Гончий рассказывал мне это, и я видел, что у него совершенно сухие веки. Он плакал выражением глаз, словами, уголками рта — потому ли, что родина его оставлена где-то за Теплым морем в руинах и трупном зловонии, или же потому, что жалел меня. Мне пришлось признаться, что я пролежал в лесу целую ночь без сознания — что-то случилось с памятью. Я едва мог вспомнить имя своего отца.
«Твоего отца, о высокий князь, звали Константином. Он был двоюродным братом базилевса Льва, погибшего во дворце во время приступа полчищ Черного Арапина. Говорят, что твой отец первым отпил из сосуда с ядом и первым же принял на себя страшный грех самоубийства. Твой дядя, последний автократор Базилики Лев Ангел, отпил вслед за ним, и страна осталась без правителя, ибо наследник престола исчез вместе с остатками казны. Говорят, что драгоценности короны и автократические стати, главные знаки царского достоинства, удалось вывезти из пламенеющих палат — несколько вельмож во главе с воеводой Ксеногностом и советником Колокиром бежали из осажденной столицы, увозя на север священный скипетр и
