— У боярина Окулы добрые кони, это нам знаемо! — Жерех закивал головой, по-прежнему искоса поглядывая на гостя сквозь сиропную пленку в глазах. — Уверен, что стольный боярин подал тебе лучшего жеребца… А что, нет ли у тебя весточки ко мне от Окулы?
— Весточка была, да пришлось ее уничтожить. Люди Светлой Палицы задержали на полдороги, досматривали вещи. Мне повезло: я успел избавиться от письма. А на словах Окула велел передать: если доберешься живым до Жереха, пусть он расскажет тебе, как действовать дальше.
— Я поведаю тебе все, добрый воин. Это мой долг и моя радость. Однако… — Жерех поднял голову и впервые глянул на Данилу сверху вниз, — сначала я допрошу тебя для проверности. Ты же знаешь — таково есть приличие нашей безопасности…
— Окула не говорил мне о допросах! — нахмурился Данила. — Довольно с тебя потайного знака! Или ты не доверяешь мне. Жерех? Не можешь отличить верного от язычника? Разве я похож на славянскую свинью?
— Ах, мой друже! Возможно ли молвить такое? — заохал Жерех и торопливо наклонил голову, поглаживая толстыми пальцами кольчужное предплечье разгневанного собеседника. — Я доверен тебе всем сердцем… Однако есть новый указ самого Окулы: допрашивать под петуниевым медом всякого понову прибывшего человечка, да не попустим к себе славянских лазутчиков. Коли желаешь, погляди сам… — Жерех тряхнул скользкой прядью черных волос, с неожиданной для своего массивного тела резвостью подскочил к сундучкам у стены и выхватил берестяной лоскут: — Сие есть послание от Окулы, доставленное всадницей Смеяной и ханом Одиноком, — тихо сказал он. — Хан со своей спутницей примчали сюда рано утром — и мне скрепя сердце пришлось допрашивать даже этих знатных воинов, ибо таково есть Окулино веление.
— «Дворянину Жереху боярина Окулы слово, —
шепотом зачитал Жерех, то и дело поглядывая на Данилу. —
С сим приспели к тебе Смеяна-всадница а с нею Одинок-хан да Облак-хан — их же накорми подай что спросят — поведай им куда путь держать навстречу боярину Свищу и людям его дабы сделать нам дело великое задуманное и Богом промысленное — однако тебе повелеваю прежде петунией медовой их опоить да измерить глубину сердца их ибо известно мне про разведку злокозненного дворянина Белыя Палица койи охоту ведет на нас жестокую — изведай не подставлены ли вместо них людишки славянские под нашими именами — проверь же и всякого другого нашего воина от дня сего и на грядущие дни —
— Постой-ка! — Данила словно в задумчивости взялся за край бересты и вытянул весточку из Жереховых пальцев; сделал вид, будто вчитывается в непонятные крючки и крестики. — Тут написано, что приехавших было трое — Смеяна, Одинок-хан и Облак-хан… А ты говоришь, будто их было только двое!
— Само лишь двое их было. — Жерех артистически закатил глазки и добавил трагическим голосом: — Облак-хан погиб в схватке с язычниками. Смеяна поведала, будто сгорел он заживо в жестоком пламени… Великий хан сгинул в доблести, достойной молодого льва! Я молюсь, да сопричтет его грядущий мессия за веру и службу к сонмищам избранных сынов Эсраила.
— Угу, — сказал Данила.
Жерех вновь метнулся к своим сундучкам и вскоре вернулся, удерживая в руках золоченый поднос с сосудами и чашами. Поставил его на низкий деревянный столик, а сам тяжко опустился рядом на грубый узор ковра.
— Сие есть настойка цвета петунии, чудесный отвар для прозрения человечьей совести, — сказал он, отдуваясь. Глухо брякнув толстым браслетом на коричневом запястье, выдернул кожаную пробку из небольшого непрозрачного сосуда. И добавил, роняя несколько легких капель на дно Данилиной чаши: — У меня на родине, в гордом Саркэле, сие снадобье называли «аймаун беш» — «вино честных людей». Один глоток — и сокровенного слова уже не утаить под сердцем…
Данила присел на ковер и замер, наблюдая, как Жерех разбавляет снадобье густым потоком красноватого меда из другой, куда более объемной бутыли. Плеснув немного меда и в собственную чашу — разумеется, без петунии, — хозяин выпрямился и снова обнажил в улыбке редкие зубы:
— Отпей из чаши, мой друже… Не будет боли ниже тоски — ты поговоришь, а я послушаю.
Данила ощутил в пальцах веский бокал с толстыми стенками и быстрой розово-золотистой рябью на дне — пьянящая смесь малинового паточного меда и хмельной петунии обнимала донце чаши, искаженно отражая по текучей поверхности кривую Данилину рожу с длинным носом. Данила понимал, что это наркотик. Он предчувствовал, что Жерех будет задавать каверзные вопросы — и с холодным спокойствием осознавал, что не знает ответов. На миг он даже замер, ощущая в ладони гладкую рукоять цепа… не пора ли раскроить Жереху череп? И тут же — снова, как в тот миг в колодце, под прицелом лучников, Данила неизвестно откуда, будто заглянув в будущее, узнал и понял: враг не успеет выстрелить вовремя. И Даниле стало смешно: посмотрим, пересилят ли его железную волю вялые травяные настойки древности!
Тугая волна огнистой жидкости ударила в горло, жарко охватывая небо — колючие осколки вкуса быстро заиграли, затанцевали на языке — и тут же маслянистая струя сладости выплеснулась из чаши прямо в голову, в мозг — Данила качнулся как от удара… И понял, что имеет дело с серьезным противником. В голове задрожали какие-то мягкие, ворсистые струны — медовая лень, растекаясь по языку, глухо и мелодично зарокотала в ушах. Он открыл глаза…
…и увидел, что даже воздух в комнате стал тяжелым и жидким. Золотисто-зеленым, как солнце в речной воде. Данила испугался вдохнуть этот жирный, переливчатый эфир — чтобы не захлебнуться сладким запахом. Но воздух сам проникал в легкие и согревал изнутри, как мягкое стекло, оставляя на языке сладкий след цветочного масла. Крупным пятном, словно мохнатая муха в янтаре, проплыло перед глазами круглое бородатое лицо Жереха — он улыбался добрыми глазами и подмигивал Даниле…
Данила тоже подмигнул Жереху, но вдруг легкая горечь тонкой струйкой прозвенела в потоке меда: Данила понял, что Жерех не узнает его. Жерех даже перестал улыбаться: теперь он с мучительным напряжением вглядывался сквозь толщу зеленого золота в воздухе и пытался разглядеть Данилу — но не мог, и потому улыбался как-то смущенно и жалобно… «Ты кто? Я не знаю тебя… Как твое настоящее имя?» — донеслось до Данилы, и он увидел, что рот Жереха движется, выговаривая эти слова с некоторым опозданием… «Разве ты не узнаешь меня?» — почти обиженно подумал Данила и вдруг услышал, что мысли его звучно прогрохотали поверх мелодичного шума в ушах.
Сонно распутывая мягкий клубок памяти в голове, Данила припомнил, что нужно скрывать настоящее имя. Ведь он даже заготовил псевдоним, решив назваться Гусятой — одно из немногих славянских имен, которые знал. Но… Даниле вдруг стало жалко беспомощного, потерявшегося Жереха, утонувшего в зеленом янтаре. Он захотел помочь ему поскорее разобраться, что происходит, — и потому произнес свое настоящее имя.
«Дани-ил… Я ждал тебя, и ты приспел вовремя… Данэ-ил… настоящее, крепкое иудейское имя», — будто эхом отозвалось мохнатое лицо, и Данила увидел, как Жерех успокоился. Он снова улыбнулся гостю как старому другу — и Даниле стало невыразимо радостно от этого: в воздухе над столом замелькали вертлявые золотистые змейки… они кружились так весело, взмучивая воздух волнами лазоревых искр! Данила улыбнулся и закрыл глаза, но змейки скользнули меж ресниц и снова затанцевали, зазвенели… «Ну-ну, ладно-ладно, мой друже, — удовлетворенно пророкотал Жерехов голос. — А теперь признайся: ведь рожден ты славянином и ко мне приехал разведывать и проискивать… Ну — признайся… любишь ли Русь?»
Данила любил древнюю Русь болезненно и ревниво, как русоволосую женщину с рысьими глазами, способную рожать ему красивых и здоровых детей. И он почти расхохотался в лицо Жереху: как же не любить этот светлый народ! Этих синеглазых старух на завалинке, тощих пацанят с удочками на плесе… однорукого Середу с бревном на плече? Данила почти уже ответил на Жерехов вопрос — но вдруг перехватил сквозь нефтяную пленку пьяной мути в глазах неожиданно прямой и заостренный черный взгляд. И сразу понял: Жерех почему-то ненавидит славян. Не выносит кислого хлебного запаха и угарных шуток, не любит кваса и бесовских игрищ в бане — в глазах азиата читался ужас, впервые испытанный
