Он спрятал голубовато-серое лезвие взгляда внутрь, в невидимые мягкие ножны души, — и ускорил шаг. Мигать, мигать часто-часто: перед глазами до сих пор горит огненное пятно — кровавый отпечаток яркого женского рта, оставленный на сетчатке глаз… Сегодня дешево отделался, она не успела присосаться. Быстрее. Преодолеть площадь, заполненную умирающими от голодной скуки сиренами, хищными огнедышащими смурнавьями, пускающими из нежных ноздрей сизые струйки терпкого дыма…
— Хай, хэй! Теш-шило, хэй!
…Похоже на лай городских лисиц в овраге за басурманским кладбищем. Его окликнули, смеются и брешут вослед. Не оборачивать. Не применять. Не вынимать взгляд из ножен. Они не достойны моего гнева[4]…
— Хэй, Тешило! Где твоя дюймовка?!
И смех, смех. Грязные самки! Кажется — конец терпению! Блеснуло легкой сталью в ресницах вебмастера. Густая прядь светлых волос упала на побелевший лоб, будто решетчатое забрало на глаза озлобленного паладина. Но — нет, сдержался, одумался. Первый слог боевого заклинания так и остался кататься на кончике языка, как омерзительный леденец с царапающими краями.
Тьфу. Проклятое место эти Близнецы. Порой вебмастеру не верилось, что здесь, среди недоблюдков и почемумий, — его временный дом, его лагерь. Нора.
Он жил не один.
Могущественные друзья помогали выжить в этом аду, в узких витиеватых коридорах старой крепости, перекошенной и дымящейся, похожей на тонущий крейсер-катамаран из далекого будущего. Жаль, что друзья приходили поздно. Уже глубоко в ночи скреблись в дверь и, когда Тешило поспешно отворял, тяжело заползали на высокий порог пещеры — израненные, грязные и хмельные от ужасов отгремевшего дня. Это случалось далеко заполночь. А прежде — весь вечер — Тешило метался по душному вольеру и ждал: все ли вернутся живыми?
Вебмастер Штефан ненавидел приходить домой первым. Он ненавидел эти одинокие вечера, опущенные в разворот колдовской книги на ледянском языке. Никто не знает, что именно читал уродливый василиск, забиваясь вечерами в свою пещеру. Не ведает даже моя великодушная, мудрая и справедливая хозяйка Маринка из Потравнице (она же великая фея Моргана)[5].
Отрываясь от книг, маг-василиск Тешило вяло развлекался. Он прикреплял к стене портреты женщин, своих будущих жертв. И метал в изображения волшебные дроты, стальные перья, начиненные черничным ядом[6]. А иногда… о ужас. Он сжигал эти маленькие пестрые портреты, высекая из стиснутого кулака жадный лепесток липкого пламени. Иссиня-рыжего, как вспышка иван-да- марьи в пыльной траве.
Все василиски умеют высекать пламя из кулака.
…Слушайте, что случилось потом. На волшебном очаге — без дыма и пламени — василиск Тешило готовил свой чудовищный ужин из неведомых корнеплодов, коих никогда не порождала земля от Авалона до Вавилона. Говорят, у вебмастера был целый сундук невиданных плодов! Должно быть, он вырастил их сам. Штефан Тешило не зря считается великим магом Татрани, уступая в могуществе лишь моей прекрасной хозяйке, господарке Маринке из Потравнице.
Итак, в тот неспокойный вечер василиск по имени Штефан держал в окровавленных руках огромный ритуальный кинжал. С его помощью он обычно очищал мистические корнеплоды от тонкой янтарно-желтой кожицы, цветом напоминавшей свежую чешую морского Змея Глубиныча на четвертый день линьки. Внезапно страшный кинжал выпал из жестких пальцев вебмастера — и, скользнув с края стола, по самую рукоять вонзился в дубовые плиты грязного пола!
Отвратительный вебмастер Штефан вздрогнул, роняя с грязных волос личинки и опарыши; дернул угловатым плечом и замер. Он уже чувствовал приближение неведомого существа высшей астральной категории. Возможно, это была полуобнаженная, хорошо вооруженная фея-лошедева из Звездной Гвардии залесского божка Стожара. Или, предположим, пожилой и загримированный под ручную обезьянку эльф- воитель в чине полковника ментального гестапо при Личной Канцелярии кельтской колдуньи Лалилео, известной также как «Дама Озера»… Кто бы это ни был, вебмастеру Штефану пришлось насторожиться.
Кажется, я уже намекал, что, при всех зримых недостатках, Штефан Тешило — чудовищно одаренный баюн. Я знал его лично и свидетельствую: Тешило способен зажигать довольно крупные солнца, оживлять статуи, перевербовывать вражеских семарглов прямо в полете и даже — создавать устойчивые рифмованные миры из цветочной пыли! Разумеется, при таких способностях нехитрое умение видеть сквозь стены является базовой опцией персональной экстрасенсорики. Так и есть: маг-василиск Тешило задрожал всем своим уродливым телом, его хищные ноздри затрепетали, мутно-голубоватые глаза закатились… Очевидно, он пребывал в акте ясновидения, ощущая мощное экзистенциальное поле высокого гостя…
Гулкий удар в дверь — и страшный гость вошел, задевая полами белого плаща, гордо вытянув вперед обе мохнатые лапы, в каждой по бутыли.
Признаться, никому не пожелаю такого визитера в дождливый черный вечер. Гость был жуток и могуч. Это был он — самый неуемный и опасный паяц на Руси, влиятельный и хитроумнейший медиа-барон Залесья, региональный мерлин Большого Властова, гнусный пьяница и хохотун, пошляк и развратник, гнида и падла — Мстислав Лыкович собственной персоной. Он же — Бисер. Он же — «патрон». Он же — «большой хозяин».
В мире влажских разбойников, тмутороканских террористов и сарачинских киллеров гнида известен под кличкой Кабан-десантник Продавцы просроченных заклинаний именуют хитрого гада Сигающим Расстегаем. Черномаги Ледянии величают его по-своему: Турбодиггер. А шаманы племени мохля присвоили Бисеру особое сакральное прозвище Кирдык-Пасаран, что в переводе на язык славян означает: Туча-Проблем-На- Твою-Прыщавую-Задницу-И-Не-Спрашивай-Почему.
Мстиславище вломился, задевая окружающее шумящими полами седого плаща, распространяя удушливый аромат заморского благовония «Шевиньон». Негодя-а-ай… Нет, не зря его величают талантливейшим имиджмейкером Траянова времени. Глядя на эту широченную репу, сияющую всеми цветами радуги (пунцовый нос, бутылочный блеск во взгляде, синеватые мешки под глазами), созерцая обворожительную улыбку, похожую на перекошенный клавир нетрезвого рояля, поражаясь ямочкам на щеках — наблюдая все это, неосведомленный читатель никогда бы не предположил, что перед ним — грозное чудовище. Неоднократно спаивавшее самых робких первокурсниц. Обольщавшее самых высокомерных феминисток. Грабившее купеческие караваны и жестоко избивавшее неповинных унтер- чародеев из молодой гвардии жреца Куруяда.
Да что там молодая гвардия! Говорят, однажды «атакующий удод» хладнокровно оттаскал за ухо самого батьку-Стожара, верховного божка Залесья!
Каких только гнусностей нет на счету кровожадного джокера! Известно, что он втерся в доверие к умирающему князю Всеволоду Властовскому и — обманом — вымог у агонизирующего вельможи драгоценный кусочек опоясти с золотой вышивкой, фамильное сокровище древнего рода! А после смерти князя заявил, что сия реликвия дает ему право выступать в роли княжеского душеприказчика и самолично решать, кто из многочисленных претендентов на властовский престол является истинным наследником Всеволода!
Дальше — жутче. Мстиславище похитил у славного полубога Чурилы Пленковича его любимый летающий сапожок. Где, я спрашиваю, справедливость? Бедный Чури, он так убивается. А наглый Мстислав до сих пор глумливо пользуется краденой волшебной обувью! Ежедневно рассекает в облаках тудда-сюдда по славянскому небосклону — в ультрамодной багровой рубахе, наслаждаясь жизнью и одним своим хамским видом раздражая широкие массы страждущих соотечественников, живущих глубоко за чертой бедности и наблюдающих жирного летучего гада снизу, с бренной земли.
Едва очнувшись после очередной оргии, Мстислав поспешил совершить еще одну вопиющую низость. Улучив момент, он выкрал у безутешного наместника Катомы его очаровательную дочурку Метаночку — и теперь (очевидно, предварительно обесчестив девушку) шантажирует Катому, требуя денег и привилегий в обмен на возвращение прелестной заложницы!
Да, он сумел дотянуться до скользких рычагов власти. И — вцепился. Превратился в серого кардинала: посадник Катома бегает перед Мстиславом на цыпах. Великий город Властов лежит у грязных заскорузлых ног этого жирного обормота Бисера, вчерашнего грабителя и рэкетира.
