Царский возок двигался тяжело и медленно. Красные спицы его колес едва вертелись. На дверцах возка, бронзой украшенных, сияли медные огромные кольца. Сияли еще вензеля на запятках и под выгнутым сиденьем возницы. Возница сидел заправский, царский: свисали белые пушистые усы; шапка, почти боярская, ведром торчала на затылке. Кафтан на вознице был армячный, белый; кушак – широкий, зеленого сукна.
– Цари не ездят так! – блеснув глазами, уверенно сказал Каторжный. – Должно, какой-нибудь боярский сын! Встретим, Татаринов?
– Ну, встретим! – И они пошли навстречу карете.
Вслед за возком двигались колымаги, туго набитые добром. На колымагах сидели казаки, а по бокам цепочкой ехали конные. Расправив спину, возница важно натянул вожжи, и белые кони, утомленные дальней дорогой, остановились.
Два казака соскочили с запяток возка и схватились за кольца в дверях. Возница разгладил усы и бороду. И – все обомлели.
Из царского возка вышел высокий и бледный атаман легкой станицы Наум Васильев. Три года он не был на Дону. В родной Черкасск вернулся, а с места сдвинуться не может. Глаза слезятся, волосы словно снегом посыпаны. Заплакал Наум Васильев, держа шапку в руках.
Тут подбежали Каторжный, Татаринов, дед Черкашенин, Демка, Афонька, Левка, Осип Петров, – слетелись казацкие орлы, целуют, обнимают товарища.
– Донские казаки! – взволнованно сказал Каторжный. – Недаром нашу землю греет солнце. Науму Васильеву слава!
– Слава Васильеву Науму! Слава!..
– Черкасск узнал? – спросил не скоро Татаринов. – Здоров ли? Гляди, какая честь. Возок-то царский! Добра-то, видно, привезли немало!.. Ой, казаки! Катите бочки с пивом! Душа горит. Слава Науму!
– Стойте, – сказал Наум в тревоге. – Добра-то привезли мы немало. А нелюбви да горя еще больше. Войдите-ка в возок. Кого привез – спросите.
Все кинулись к возку. Пестрит в нем все кругом: ковры и коврики. Ларец блестит. А в углу – согнувшийся человек в царской одежде.
– Кого привез? – со страхом спросил Иван Каторжный.
– Привез Алешу Старого; не узнал? – с горечью сказал Наум Васильев.
– Что-то не пойму! Бились, что ли, с татарами в дороге?
– Запытан Старой в Москве!..
– О господи! Кем же? Царем?
– Боярами. Да царь тут, видно, руку приложил.
– Ой, сатаны! – вскричал Татаринов. – Бояре? Которые из них?
Наум молчал.
Алешу Старого казаки вынесли из возка и положили на зеленую траву.
– О чем бояре думают вверху? Скажи, Алеша! – расспрашивали Каторжный и Татаринов.
Старой молчал. Один из казаков, подойдя ближе, промолвил:
– Пытал Старого холуй царя, пристав Савва Языков.
– Ну, доведись нам встретиться!
– Не без царя ж то делалось? Аль своеволие пошло в Москве такое, что и царей не стали спрашивать? – с сердцем сказал Каторжный.
– Вот выбьем дурь! – злобно кричал Татаринов. – Эко пошло куда! И при царе Иване Грозном не было такого. Нет, казаки, так дале не бывать! К сухому пороху искра сестрой не лепится. На волоске терпенье на Дону.
Старой встал на ноги, покачиваясь. Рот раскрыл, что-то хотел сказать, но не мог – лишь замычал: в дороге язык еще больше распух.
– Донские казаки! Что ж делать будем? – закипая гневом, крикнул Каторжный. – Клещами, что ли, жгли да рвали атамана?
– Ой, дяденька! – вскрикнул мальчонка-казачонок, приглядевшись к Старому. – Ой, губы спаленные начисто! – И побежал в страхе по улице.
Все казаки тогда, перебивая друг друга, гневно заговорили:
– Пожили в муках, хватит! Брать Языкова! На Дон смануть да в воду кинуть! Будет!
Татаринов, потрясая кулаками, допытывался у приехавших казаков:
– Где ж вы были, казаки? Сидели в кабаках?.. Черти! Как было дело?
– Алешенька! Соколик мой! – вскричала позади Татаринова баба в полушалке. – Что сделали с тобой, Алешенька?!
– Чья баба? – спрашивали шепотом. – Откуда взялась?
– То баба беглая, – ответил кто-то в толпе. – Ульяной Гнатьевной зовут.
– Вот что, Наум, – строго сказал Татаринов. – Посол куда девался? Любое нынче сотворю! Душа кипит. Показывай.
