Фрида Митчелл
Венец безбрачия
Пролог
Анджелина пришла в дом тетушки рано утром, чтобы поделиться с матерью новостью: накануне вечером Кристофер Шеппард сделал ей предложение.
Ее встретил отчим, который, по его словам, не спал из-за того, что мучился зубной болью. Однако девушка не поверила такому объяснению, заметив, как бегают у Рубена глаза.
— Как прошел вечер? — с жадным любопытством поинтересовался он.
— Спасибо, все в порядке, — попыталась улыбнуться Анджелина.
— И что, он славный парень, этот самый Шеппард?
— Замечательный! — вырвалось у нее, но потом она вдруг насторожилась: — А ты что, знаком с ним?
— Как всякий англичанин, — добродушно ответил отчим. — Этот человек хорошо известен у меня на родине.
— А что в этом плохого? — быстро спросила она, почуяв в его преувеличенно хвалебном тоне подвох.
— Ничего, — медленно, словно подбирая каждое слово, сказал Рубен. — По крайней мере, для той массы обывателей, которую именуют среднестатистическим гражданином.
— А ты, значит, считаешь себя выше этой безликой массы? — пробормотала Анджелина, почувствовав подступающую к горлу дурноту.
— Разумеется. Иначе мне вряд ли удалось бы купить дом в Калифорнии, детка.
До знакомства с матерью Энджи Рубен Барнет снимал номер в гостинице, но за несколько недель до свадьбы приобрел недалеко от Фресно виллу с несколькими акрами земли и теперь вел себя, как настоящий богатей, наслаждающийся своим могуществом.
— Не знаю, — беспомощно пожала плечами девушка. — Я никогда не вмешивалась в ваши дела и не задумывалась над этим.
— Это говорит только о том, что у тебя совсем нет воображения, — самодовольно заявил Рубен. — Ничего, это поправимо. Черт побери, что это ты уставилась на меня, как баран на новые ворота? — повысил он голос. — Я просто помогаю людям…
— Ты имеешь в виду наркотики? — потрясла Анджелину страшная догадка.
— Скажем так: если кто-то желает получить удовольствие, а я предоставляю ему такую возможность. Но не в этом дело. Кристофера Шеппарда вызвали сюда специально, чтобы он провел расследование, и ему удалось выйти на людей, покровительствующих нам…
— Нам?! — в ужасе переспросила она, чувствуя, что он имеет в виду.
— Мне, то есть и твоей матери, а значит, и тебе самой. Но этот сыщик еще не подозревает, что, копая яму для меня и моих друзей, он многим рискует!
— Как это? — побелевшими губами пролепетала Энджи.
— А вот как: некоторым моим партнерам и покровителям начали приходить повестки в суд, хотя они в свое время предусмотрительно сменили место жительства и покинули родину, переехав в Штаты. Шеппард выследил их…
— А мама знает о твоем… бизнесе? О том, почему именно ты уехал из Англии?
— Конечно нет. Я никогда и ни с кем не обсуждаю свои дела, — ледяным тоном заметил Рубен. — Это слишком… щекотливая тема для посторонних ушей.
— Тогда почему ты рассказываешь об этом мне? — в замешательстве спросила девушка.
— Думай, милая, соображай! — Он усмехнулся. — Когда ты сообщила матери о своих отношениях с Кристофером Шеппардом, я понял, что мне крупно повезло. Это был словно знак свыше. Если вы поженитесь, он станет членом нашей семьи, а результаты расследования могут серьезно повредить его репутации. Значит, нам нечего волноваться, потому что никто другой не сможет докопаться до сути! — И Рубен многозначительно улыбнулся.
— Ты рассчитываешь, что я уговорю Криса отказаться от этого дела?
— Совершенно верно, — жестко подтвердил отчим. — Это в наших общих интересах: моих, Эстеллы и твоих собственных… Да и в интересах Шеппарда. Его репутация будет основательно подмочена, если выяснится, что он связан с дочерью человека, преследуемого законом. А это наверняка произойдет, если…
— Но я не твоя дочь! — резко возразила Анджелина.
— Папарацци не станут разбираться в таких тонкостях, — усмехнулся Рубен.
— Ты ничего не понимаешь… Мы любим друг друга! Крис сделал мне предложение!
— Неужели?! — хлопнул в ладоши тот. — Это просто великолепно!
— Я тебя ненавижу! — сверкая глазами, воскликнула Энджи. — Ты женился на моей матери, чтобы скрыть свои грязные делишки. А как только необходимость прятаться исчезнет, выбросишь ее, как ненужный хлам!
— Все это сантименты, — поморщился Рубен. — Как бы то ни было, детка, ты должна усвоить, что будущее в твоих руках. Ты убьешь сразу двух зайцев: выйдешь замуж за Шеппарда и станешь полезной нам. А мы ценим такие услуги и платим за них очень неплохо… Однако умеем и мстить тем, кто не хочет соблюдать наши интересы.
— Я все расскажу маме! — заявила девушка.
— Вряд ли это будет разумно с твоей стороны, — спокойно возразил ей отчим. — Мои друзья очень влиятельны, и с их помощью я могу очень сильно навредить и ей, и тебе. Но если ты будешь умницей, все сложится хорошо. Так что советую тебе хорошенько обдумать мое предложение. У тебя на это еще есть время…
Анджелина заперлась в своей комнате и несколько часов пыталась найти выход из положения, в котором оказалась. Сохраняя отношения с нею, Кристофер вынужден будет либо стать сообщником этих мерзавцев, либо вступить с ними в борьбу. Скорее всего, он выберет второе, но тогда они скомпрометируют его и он лишится всего, чего добился. Оставалось только одно — уйти из его жизни, причем не просто расстаться, а исчезнуть навсегда.
Сердце ее рвалось на части от одной такой мысли, но это был единственный выход!
Она написала три письма: первое — матери, с пустыми, ничего не значащими отговорками, второе — Рубену, сообщив, что разрывает отношения и с Кристофером, и с семьей, отправляясь туда, где ее никто не найдет, а третье… Тяжелее всего ей далось именно это, третье письмо, адресованное жениху…
Потом Анджелина собрала вещи и покинула дом тетки. Ей казалось, что жизнь ее окончена.
1
— Энджи, что случилось? У тебя такой вид, будто ты столкнулась с привидением.
Она слышала голос Дуайта, но не в силах была ответить. Это большое, стройное тело, гордая посадка головы… Только один человек на свете мог так выделяться в толпе — Кристофер Шеппард.
— Анджелина!
Дуайт поймал ее за плечо, повернул к себе, потом, помедлив, бросил взгляд в ту сторону, куда она смотрела, но не увидел ничего необычного в массе элегантно одетых туристов, вкушавших ланч на открытой террасе отеля. Иной клиентуры и нельзя было ожидать в первоклассном заведении, разместившемся в самом центре Барселоны.
— Что ты увидела?
