Бег Мендора становился всё медленнее и неувереннее.
Внезапно, как раз когда Мендор пересекал перекрёсток, микролокатор его завертелся с максимальной скоростью, а затем остановился: нужная цель была, наконец-то, запеленгована. В этот же момент в ушах- усилителях Мендора послышался комариный писк передатчика, — это были те самые позывные; чуткий индикатор Мендора различил бы их среди тысяч подобных.
Остальное было несложно. Электронный мозг в течение нескольких секунд определил координаты передатчика, и через пятнадцать минут Мендор был уже у огромного серого здания, на котором красовалась табличка: «Национальная лаборатория ядерного синтеза».
В течение пятнадцати минут безумного бега голову Мендора сверлила одна неотступная мысль: попросить у старшего конструктора жетон? Конечно, это спасёт жизнь, но непоправимо испортит репутацию. Что же делать? Что делать?
— Одолжи-ка доллар, дружище, — тронул Мендора за рукав какой-то оборванец. Мендор очнулся от забытья, в котором он застыл перед дверьми ядерной лаборатории. Там, он знал, создавались ядерные «вечные сердца» для тех учробов, которым посчастливится лететь в Первую трансгалактическую…
— Одолжить? — недоуменно переспросил Мендор. И тут в мозгу его родилась великолепная логическая схема. Издав от радости какой-то нечленораздельный звук, он шагнул к массивной двери и потянул на себя полированную ручку…
— И ты пожаловал, голубчик? — удивился мистер Джон, увидя слегка запыхавшегося робота (любой человек после такой пробежки упал бы замертво). Мендор молча кивнул, улыбнувшись. Его пластиковые щёки раскраснелись от волнения.
- Растранжирил, наверно, жетоны, как и все остальные? — нахмурился старший конструктор.
— А что, разве они?..
— Да. Прибежали все двенадцать. Начали являться уже на третий день испытаний. Ты пришёл последний. Хоть неделю продержался!..
— Но… где же… где остальные? — огляделся Мендор.
— Там, — мистер Джон пренебрежительно махнул рукой в сторону соседней комнаты, куда вела стальная дверь, похожая на дверцу огромного сейфа. Мендор почувствовал, как в груди его похолодело. — Их уже нет, — продолжал старший конструктор. — Из Центра пришла радиограмма, и я всех необратимо выключил. Авось хоть на детали сгодятся! Видно «испытание святого Антония» оказалось для них преждевременным. И главное — какая серость! Никакой выдумки. А я всё простил бы учробу, если только это остроумно. Ну, так что, — вздохнул мистер Джон, — и тебя добавим к этой куче макулатуры? Жаль, а я, признаться, был о тебе лучшего мнения. — Произнеся последнюю фразу, старший конструктор с недвусмысленным намерением протянул руку к затылку Мендора. Стоило ему коснуться едва заметной кнопки — и…
— Нет, нет, отпрянул Мендор, — я не с повинной.
— Не с повинной? — подозрительно глядя на Мендора, переспросил мистер Джон.
— Но тебе ведь жить осталось десять минут, — сказал он, взяв Мендора за руку, на которой чуткие «часы жизни» отмеряли последние минуты.
— Ах, это… — небрежно протянул Мендор. — Это пустяки. Нужна жидкость Броуна. Я сейчас спущусь вниз… Впрочем, может быть, у вас найдётся флакончик? Вот, пожалуйста, — и Мендор протянул старшему конструктору жетон. Последний взял жетон и испытующе посмотрел на Мендора. Робот был невозмутим, как Будда.
Мистер Джон подошёл к письменному столу, выдвинул ящик и вынул оттуда маленький флакончик оранжевого стекла. Глаза Мендора так и впились в вожделенный предмет.
— Лови! — сказал мистер Джон и швырнул флакончик. Мендор подпрыгнул и поймал его ртом, точь- в-точь дрессированная овчарка. И тут же, с хрустом раскусив флакон, он жадно проглотил содержимое, деликатно выплюнув острые осколки в медную урну для окурков.
— Я пойду, пожалуй, — сказал Мендор, оживший буквально на глазах. Некоторая сутуловатость исчезла, он выпрямился, плечи развернулись, даже голос его приобрёл какой-то уверенный, сочный тембр. — Последний вояж по Бродвею, мистер Джон! Надеюсь существенно пополнить информацию!
— Не забудь вечером на Базу! — крикнул вдогонку старший конструктор.
— Есть! — донеслось из коридора. Затем быстрые шаги простучали по лестнице, хлопнула внизу дверь и всё стихло.
— Кто эти выскочил от тебя, как бомба? — спросил мистер Джеральд, входя в лабораторию.
— Мендор приходил.
— А, Мендор, — протянул Джеральд. — Я разговаривал с ним внизу, когда он примчался, как сумасшедший.
— Не пойму, зачем он приходил? — развёл руками старший конструктор. — Соскучился по мне, что ли?
— Кто его знает, — рассеянно ответил мистер Джеральд. — Да, кстати: он возвратил тебе жетон?
— Да… То есть как это — возвратил? — удивился старший конструктор.
— Очень просто: он одолжил у меня внизу жетон и сказал, что через несколько минут возвратит его тебе. А ведь учробы никогда не лгут.
— Так вот оно что, — протянул мистер Джон.
— А что? — спросил Джеральд.
— Нет, ничего… Ну и сукин же сын этот Мендор! — с пафосом произнёс старшим конструктор, и в голосе его было больше восхищения, чем негодования…
