только, чей это драккар — наш или американский, я видел только след, слишком поздно выскочил. Впрочем, неизвестно, что хуже.
— Поясни, — сэр Таксфорд отставил свой кубок и внимательно посмотрел на Виктора.
— Объясняю популярно. Если это американцы, то вполне может получиться, что они меня вычислят. Наша страна сейчас слишком вырвалась вперед по уровню развития, это бросается в глаза. Я сдаваться не буду, а бой вряд-ли выдержу. С одним десантным драккаром против неизвестного противника — это несерьезно.
— А спрятаться?
— Будут искать и найдут, а станете меня укрывать — попадете под раздачу. Америкосы — те еще гады.
— Ясно. А если бежать?
— А куда? Одного крейсера хватит, чтобы контролировать всю планету. Все равно будут искать, все равно найдут и положат. А потом возьмутся за вас — будете колонией, сырьевой. Здесь будет сидеть американский посол, потому как этот замок — самый благоустроенный на континенте. А вы оба будете стоять перед ним по стойке «смирно». Ваши недра будут нещадно грабить, а ваших людей — мобилизовывать в их армию. Обычная практика, проходили уже.
— А если ваши?
— То-же самое, разве что обращаться будут как с равными. Но именно что как. Мне, конечно, лучше — я домой попаду, а вот вам без разницы. И помочь вам чем-то будет уже не в моих силах — дома я, извиняюсь, никто. Лейтенант, причем даже не закончивший еще Академию. Ну, конечно, закончить дадут, еще и в пример будут ставить, как типа выживать в диких мирах. Скорее всего, повесят на грудь какую- нибудь побрякушку и заставят дать подписку о неразглашении. И запрут в какой-нибудь дальний гарнизон, чтобы не болтал лишнего — уж больно много странностей было в нашем последнем полете.
— Ну-ка, поясни, — заинтересовался сэр Таксфорд.
— А что тут пояснять? Никогда разведчики не ходят в такие полеты на одном-единственном крейсере. Обычно первый полет — одиночный, но и задач перед экипажем особых не ставится. Определяется, что конкурентов нет, сбрасываются исследовательские зонды — и валят на базу полным ходом, а через месячишко, когда зонды свою работу закончат, туда приходят уже серьезными силами. А мы, вместо того, чтобы сваливать, болтались по системе, занимались ерундой. Американцы, верняк, нас по этим зондам и вычислили. Тут одно из двух: или у задания было двойное, а то и тройное дно, о чем стажерам не докладывают, или какая-то сволочь в штабе решила испытать новую тактику разведки и не нашла ничего лучшего, чем послать старый крейсер, которого вроде и не так жалко. Теперь они будут прикрывать собственную задницу, а я окажусь крайним. Ну, или просто нежелательным свидетелем.
— Понятно, — кивнул король. — А есть еще варианты, кто это может быть?
— Могут европейцы — немцы там или французы какие, но это вряд-ли, у них силенок маловато, не слыхал, чтобы они дальние экспедиции посылали. Обычно предпочитают подмазываться к нам или американцам. Хотя… Все когда-то бывает в первый раз. Англичане… Ну, что они, что Америка, один черт. Китайцы могут, но это для них самоубийство. Нет, им сюда не добраться — баз поблизости у них нет, а их корабли — редкостное барахло. Даже если предположить, что что-то китайское сюда долетит, то им просто не вернуться обратно, их двигатели отстают от наших уже на три поколения. Бразильцам здесь просто делать нечего — они шуруют по другому вектору, хотя они для нас всех — самый безобидный вариант. Ну, кто еще? Всякую мелочь отбрасываем, у каких-нибудь Аргентин и прочих Пакистанов нет серьезных кораблей, да и баз тоже нет. Они максимум на пару пространств от Земли отходят, где международные базы есть. Могут, правда, быть еще контрабандисты — у них, говорят, бывают на редкость современные и хорошо оснащенные корабли, но им здесь просто нечего делать. Так что самое вероятное — или наши, или американцы. В любом случае, разведать надо. Если вы не против, то сразу после свадьбы я этим займусь.
— Хорошо, — кивнул король. — Но, в принципе, начать можешь хоть утром — не будет свадьбы.
— Так, — Виктор удивленно поднял глаза. — Я чего-то пропустил?
— И довольно много. Пить меньше надо. Таксфорд, объясни ему, а то у него сейчас челюсть выпадет.
И объяснил сэр Таксфорд Виктору, что еще до последнего покушения на принцессу пришло сообщение — убили ее отца. Вот убили и все. И король там теперь новый, так что смысл в свадьбе уже исчез, ибо выгод она не принесет.
— Так, сынку, ухи зажмурь, бо папа щас матюкаться стане. — Виктор действительно выругался, длинно и затейливо, с чувством, потом мрачно вздохнул и обхватил голову руками. — Выходит, все зря? Почему вы не сказали мне сразу?
— А смысл? Ловушка уже захлопнулась, не менять же все? Так мы хоть всех, кто против нас замышлял, сразу выявили и к ногтю прижали. Ну, или почти всех. А знай ты заранее, наверняка попытался бы спасти своих ребятишек, а они предупредили бы других.
Виктор встал, прошелся по комнате, подошел к королю и тому на миг стало страшно, что он его ударит. От души ударит. А как Виктор в одно движение раскалывает толстые доски, он видел не раз. Но лейтенант дальней разведки Российского военно-космического флота сдержался.
— Высшие государственные интересы, значит? Ну-ну. И меня втемную использовали. Ну спасибо вам, Ваше Величество, ну обрадовали. Век не забуду.
Виктор раздраженно сел, выпрямил спину и с трудом подавил в себе ярость. Король и сэр Таксфорд смотрели на него сочувствующе. Потом Таксфорд набулькал в кубок водки, дал его Виктору. Тот выхлебал, как воду, не чувствуя вкуса, и с тоской посмотрел на остальных:
— Неужели нельзя было как-нибудь иначе? Ребята воевали за вас, воевали честно. Вспомните, скольких из них вы произвели в рыцари?
— Да все я понимаю, — зло отмахнулся король. — А что еще можно было сделать? Что? Ждать следующего раза? Когда кто-нибудь из них созреет до ножа в спину? Так или иначе, один раз они уже предали, а кто предал однажды — предаст и вторично.
Крыть, в общем-то, было нечем — король был в своем праве. Виктор мотнул головой и уже другим тоном, по-деловому, спросил:
— И что с принцессой делать будем?
— Как невеста она нам теперь не нужна, — задумчиво начал сэр Таксфорд. — Как заложница — в общем-то, тоже бесполезна.
— А как кандидатка на соседский престол?
— Опасна, — вздохнул король. — Думаешь, Орегон не знает о ее правах? И не знает, что мы можем этим воспользоваться?
— Орегон? Кажется, это ее дядя…
— А кто-же еще? Знаю я его, встречались. Редкая сволочь. И почему он пользовался таким доверием брата?
— Потому, что брат, — фыркнул Виктор. — И что нас ждет, война?
— Думаю, да, — кивнул король.
— Ну и пускай, — вдруг вмешался сэр Таксфорд. — Можно подумать, сейчас ее нет. Для нас этот урод не опасен — войск у него не так и много, будет и дальше сидение в болотах. Обидно, конечно, но не смертельно.
— А вдруг соберет все, что может, да полезет?
— Мы его уничтожим, — кивнул Виктор. — У нас тут как раз пушки отлить успели — вот и испытаем заодно. Впрочем, это дело будущего, которого, в свете новой ситуации, у нас может и не быть.
— А может и быть, — проворчал король. — Так что хорош ныть и давай делом заниматься.
— Я считаю, ее снова попробуют убрать, только теперь не по собственной инициативе, а по заказу ее дядюшки, — вновь заговорил Таксфорд.
— Значит, ее надо спрятать. Живая девушка может быть полезна для политики, мертвая — только затраты на похороны.
— Тогда разместим ее в моем замке, — задумчиво потер подбородок Виктор. — Всех дисидентов вы уже выкорчевали, может, оно и к лучшему… А мне, если честно, хотелось бы посмотреть на того, какой
