излишней жестокости — в конце концов, сегодня ты, а завтра — я. Но так долго продолжаться не могло — в конце концов, все течет, все меняется…
Крупные страны наращивали свою огневую мощь, мелкие присоединялись к ним, образуя альянсы. Кораблям нужны были экипажи — и на орбите закружились станции, на которых готовили смену. Подрастающее поколение, эти голодные молодые волчата, не помнили старых времен и во враге видели только врага, но никак не человека. Приближался неминуемый конфликт, хотя дипломаты и пытались если не предотвратить, то хотя-бы отсрочить его.
Впрочем, нет худа без добра. Азартно соревнуясь между собой, пользуясь возрастающими возможностями своих кораблей и не боясь трудностей, разведчики разных стран обследовали более десятка пространств, а вскоре, когда сбылись предсказания фантастов и к Земле приперлись инопланетные агрессоры (довольно примитивные, надо сказать), их встретило сразу несколько больших и великолепно вооруженных флотов, раскатавших незадачливых пришельцев в тонкий блин. Однако все это было слабым утешением — близилась война.
К тому моменту, как начались описываемые события, Россия имела на орбите сразу три базы, на которых велась интенсивная подготовка кадров. Огромные, более трех километров диаметром, кольца вращались вокруг оси и на внешнем ободе, где жили курсанты, создавалась двойная сила тяжести — будущие защитники Родины должны были заранее привыкать ко всему.
Этих самых будущих защитников отбирали в возрасте десяти лет. Если из набора доходила до конца восьмилетнего курса треть, это считалось удачей — абсолютно здоровых людей практически не бывает, а на орбите все болячки рано или поздно дают о себе знать. Отбракованных отправляли дослуживать в наземный персонал, благо переучивать их почти не приходилось или, если они не подходили еще по возрасту, распускали по домам. Прошедшие полный курс получали лейтенантские погоны и дальше все зависело только от них или от Его Величества Случая.
Две станции принадлежали военно-космическим силам, а третья — Академии космической межпространственной разведки и отбор будущих первопроходцев проходил еще жестче. Будущие супермены учились на два года дольше и должны были не только владеть всеми известными видами оружия, начиная от палки и кончая космическим крейсером, но и обладать знаниями, просто не нужными обычному офицеру. Кстати сказать, время от времени высокое начальство (с большими звездами и животами) устраивало между академиями соревнования. Как правило, в индивидуальных поединках разведчики брали верх и лишь в схватке эскадра на эскадру вояки отыгрывались — в стратегии они были традиционно сильнее.
Американцы, кстати, тоже не отставали — их космическая программа была практически аналогична русской, с поправками на местные условия, конечно. Остальные страны в этой битве титанов на равных учавствовать, разумеется, не могли, однако тоже тянулись за лидерами, стремясь отхватить свой кусок звездного пирога. Иногда им это даже удавалось и статус-кво опасно кренилось то в одну, то в другую сторону…
-
Курсанта Академии шестого года обучения Виктора Михайлова вызвали к начальнику базы прямо с занятия. Собственно, ничего страшного в вынужденном прогуле не было — семестр заканчивался и на занятиях, в основном, подтягивали двоечников. Виктор был твердым троечником и не особо опасался результатов экзаменов, однако сам вызов о чем-то говорил — Дракон не любил шутить и никогда не вызывал людей без дела. Так что, по дороге к кабинету директора, курсант Михайлов вспоминал все свои прегрешения — от небрежно застеленной кровати до жаркого секса с хорошенькой медсестрой, недавно прибывшей с Земли и не успевшей еще толком освоиться. Впрочем, все это были мелочи — все небрежно застеленные кровати начальство проверять не станет, а сестрички с Земли — девочки раскрепощенные, это все знают. По слухам, Дракон их сам время от времени пользовал, в нарушение всех инструкций, конечно.
Однако начальник базы, еще не старый, крепкий мужик с контр-адмиральскими погонами и шрамом на переносице, вопреки своему обыкновению, взбешенным не выглядел. И даже просто злым — тоже. Напротив, он так и лучился энергией и добродушием, что бывало с ним раз в пятилетку, а на глубоком мягком диване, занимавшем почти треть каюты адмирала, сидели сразу два каперанга с грубоватыми, обветренными и обожженными лицами старых космических волков.
— А, Михайлов, заходи, — адмирал приветливо махнул курсанту рукой и Виктор уставным шагом прошел и вытянулся перед сидящими по стойке «смирно». — Видали, какой орел?
— Орел для «Орла», — фыркнул один из капитанов. — И что этот пацан может?
— Виктор, покажи: что ты можешь?
Адмирал взял из стоящей на столе вазы яблоко, подбросил его вверх. Виктор, отлично поняв правила игры, резко взмахнул рукой. Широкий десантный нож коротко свистнул и на пол упали две аккуратные половинки яблока. Адмирал поощрительно улыбнулся и подбросил второе. На сей раз Виктор разрубил его на четыре части — все как на показательных выступлениях, легко и непринужденно. С ножом ему равных не было.
— Неплохо, а что он делать-то умеет? — поинтересовался второй каперанг.
— Штурман второго класса. Неплохой, надо признать, — ответил адмирал.
— А как с десантной подготовкой?
— Нормальный средний уровень, неплох.
— Все неплох да неплох. А почему не хорош?
— По оценкам — неплох, не более.
— А в реалии?
— Из парня выйдет толк. Я чуточку разбираюсь в таких вещах и это я вам говорю. Он лентяй, конечно, но дальше всего идут именно такие.
— Точно нет ничего лучше?
— Раньше заявку надо было посылать, — окрысился адмирал. — Тогда бы я и с седьмого курса вам дал или кого-нибудь из выпускников. А так — берите, кто есть.
— Семеныч, ты-ж ничего не делаешь просто так. Значит, и пацана к нам подсунул с определенной целью. Ну, давай, давай, колись уже.
На памяти Виктора никто еще не позволял себе так панибратски обращаться к адмиралу. А больше всего его удивило то, что адмирал снизошел до ответа.
— Ты себя вспомни, когда сам пацаном был. Тихий троечник. Что я, не помню, какими я вас в экипаж брал? Из таких вот и вырастают настоящие пилоты, можешь поверить, а отличники почему-то в штабах зависают.
Ну вот, теперь все становилось ясно. Эти трое когда-то летали вместе, причем Дракон был командиром… Ну да, ходили слухи, что молодость у адмирала была бурная и он успел пробежаться по всем ступенькам карьерной лестницы, от лейтенанта до командира крейсера, прежде чем осесть в Академии. Опять-же по слухам, сюда его спихнули недоброжелатели, после того как списанный из летного состава каперанг (пять ранений в одном бою, все смертельные, но ведь выжил как-то — видать, крепок сибиряк), недельку просидев на Земле в отделе снабжения, вызвал на дуэль какого-то чинушу от флота. Говорят, обнаружил недостачу, пришел и сказал: верни. Тот не воспринял всерьез — ну не сдают своих вояки, честь мундира и все такое. А Дракон (правда, эта кличка прилепилась к нему позже, уже в Академии) просто взял и публично прислал вызов. Вот тут-то и началось самое интересное. Теоретически, дуэли запрещены, но при этом нельзя забывать, что кроме писаных правил есть и неписаные, которые исполняются куда строже. Принять вызов — нарушить закон, не принять — позор! В первом случае обоих участников (или одного, выжившего) ждет трибунал, который, однако, скорее всего вынесет достаточно мягкий приговор. Что-нибудь типа отложенного на пару лет очередного звания или, если обошлось без смертоубийства, недели гаупвахты. А во втором случае еще интереснее — расформировать, не сильно афишируя, могут все подразделение, причем под каким-нибудь надуманным предлогом. И вот тогда карьеры у всех, кто в этом подразделении числился, если и не полетят к чертям, то, во всяком случае, пострадают ОЧЕНЬ сильно.
В общем, чиновник в офицерском мундире, отказался. Что он взяточник и вор, знали все, что трус… Ну, теперь тоже. Но начальству совершенно неохота иметь проблемы. Решили все полюбовно: вызванного под надуманным предлогом отправили в отставку, что было не так уж и сложно — он и сам понимал, что это
