Лето 1853 года семья Мечниковых, как обычно, проводила в Панасовке. Однажды к крыльцу дома подкатила серая от пыли степных дорог коляска. Из нее первым вылез дядя Дмитрий Иванович, а вслед за ним мальчик лет пятнадцати. К приехавшим подбежали взрослые и помогли прихрамывающему юноше подняться на крыльцо. Его лицо не было знакомо маленькому Илюше. «Кого это привез дядя Дмитрий?» — подумал Илья. Вскоре все выяснилось. Эмилия Львовна сказала младшим сыновьям, что к ним приехал из Петербурга старший брат Лев.
Еще зимой пришли плохие вести из столицы: у Льва началось воспаление тазобедренного сустава. Врачи настойчиво рекомендовали родителям временно прекратить учение и забрать сына из холодного, сырого Петербурга.
Жизнь в Панасовке с появлением Льва изменилась. Младшие братья хотели во всем подражать Льву. К старшему брату приехал студент Ходунов. Вдумчивый и серьезный молодой человек любил естествознание и старался привить эту любовь своему ученику. Жаловаться на Льва Ходунов не мог. Юноша хорошо усваивал учебный материал, но особенного рвения к естественным наукам не проявлял.
Утром Ходунов собирал нехитрые принадлежности для ботанической экскурсии и уходил со Львом в лес. За ними незаметно брел восьмилетний Илюша. Он внимательно следил за тем, что делали старшие. Вот они остановились и осторожно выкапывают из земли какое-то растение. Илья приметит, какое растение взяли Ходунов и старший брат. Для него, маленького энтузиаста, было делом личного самолюбия пополнить свою коллекцию не только этим растением, но и другими, которых у старших нет. Илья самым тщательным образом извлекал растения из почвы, стараясь не повредить ни одного корешка, а затем бережно укладывал в специально приготовленный ящик.
Солнце поднималось все выше, горячее марево струилось над полями. Илюша по одним ему известным тропинкам бежал к дому, обгоняя старших.
К приходу студента и его ученика на крыльце были разложены десятки разнообразных растений, собранных Ильей. Естественно, этот малыш обратил на себя внимание Ходунова.
— Ну, милейший, как ваши успехи? Э-э… да вы нас превзошли!
Ходунов расспрашивал мальчика, где он взял тот или другой цветок, как он называется. В большинстве случаев следовали правильные ответы.
Побольше набрать различных растений и разузнать название каждого — стало для Илюши самым любимым занятием. Он нашел в библиотеке отца нужные ему книги и сам, без помощи старших, отыскивал на картинках те растения, которые приносил с экскурсии, затем он делал надписи и подклеивал их под засушенными экземплярами.
Ходунов не сразу понял, что интерес Ильи к природе выходит за рамки обычной детской любознательности. Но, поняв это, студент решил серьезно заниматься с юным натуралистом. Скоро Илья хорошо познакомился с местной растительностью. Под руководством Ходунова мальчик научился не только собирать растения, ловить насекомых и рыб, но пристрастился также к чтению литературы для детей по естествознанию. Отныне все полученные в подарок деньги тратились Ильей на покупку книг.
Цена золотой медали
Зимой все семейство Мечниковых жило в Харькове. Старший сын, Лев, кончал гимназию. Учился он хорошо. Но в конце учебного года, весной, у Льва случилась неприятность. Однажды вечером он пришел домой возбужденный и объявил о первой четверке на экзаменах, которую он получил совершенно незаслуженно.
Дело было так. Выпускной экзамен по истории принимал директор гимназии. Историк Василий Лукич присутствовал на экзамене и вместе со своими учениками волновался за исход испытаний. Но за Мечникова он был вполне спокоен.
В конце пятидесятых годов харьковские гимназисты находились в лучшем положении, чем студенты университета. В гимназии пришли молодые учителя, они принесли с собой новое. Учитель русского языка Парфенов и историк Василий Лукич были передовыми педагогами гимназии. В университете же многие профессора отстали от науки и доживали свой век с запасом обветшавших, устаревших идей.
Экзамен по истории подходил к благополучному концу. Вдруг дверь в актовый зал открылась, и появился попечитель учебного округа в сопровождении ассистента кафедры истории университета.
Все встали.
— Как фамилия молодого человека? — спросил попечитель.
— Лев Мечников, — ответил директор гимназии.
— Ну, вот и прекрасно! — продолжал попечитель. — Сейчас вам поможет экзаменовать представитель университета.
Ассистент-историк, пришедший с высоким начальством, преисполненный сознания своего долга экзаменатора, задал Мечникову необычный вопрос.
— Какое самое важное событие произошло в восемнадцатом веке? — спросил он.
Мечников ответил:
— Французская революция.
Василий Лукич, улыбнувшись, утвердительно кивнул головой своему питомцу. Но ассистент коротко сказал:
— Нет!
Гимназист задумался. Послышался еле слышимый шепот Василия Лукича:
— Основание Петербурга.
«А ведь в самом деле! — подумал Лев Мечников, — 1703 год. Петр Первый в этом знаменательном году основал один из прекраснейших городов мира. Перед изумленным человечеством из топи и болот поднялся город русской славы. Несомненно, это было одним из важнейших событий восемнадцатого века. Но самым ли важным?»
Мечников начал издалека. Он говорил о стараниях Петра Первого сблизить Россию с Западом, о значении Балтийского моря для связи России с Европой и, наконец, свел все к основанию в 1703 году Петербурга.
— Нет! — лаконично сказал ассистент.
Тут уж и учитель истории Василий Лукич растерялся.
Мечников не вытерпел и спросил у экзаменатора:
— Какое же главное событие произошло в восемнадцатом веке?
— Возвышение Пруссии, — последовал ответ ассистента.
Тон вопроса Льва Мечникова показался экзаменатору не совсем почтительным, и он, в свою очередь, спросил гимназиста:
— Вы на какой факультет намерены идти?
— На юридический, — ответил Мечников.
— Надо лучше знать историю! — процедил ассистент.
Тут вмешался попечитель. Он спросил Льва Мечникова:
— А за сколько лет до рождества Христова родился Моисей?
Директор гимназии почтительно заметил попечителю, что Ветхий завет в гимназии изучается без хронологии. Это замечание несколько облегчило положение Мечникова. Но попечитель не унимался. Гимназисту было указано на отсутствие на мундире пуговицы. Пуговицы действительно не было. Результатом экзамена была четверка, несмотря на то, что за все годы учения Лев Мечников, кроме пятерки, другой отметки по истории не получал.
Илья заканчивал пятый класс гимназии. Увлечение деятельностью «Союза науки» отвлекало его от занятий. Пришла пора экзаменов, но, к удивлению товарищей по классу, Мечников блестяще выдержал все экзамены. По этому поводу была устроена товарищеская вечеринка. Пришли по приглашению гимназистов учитель русского языка Парфенов и историк Василий Лукич. Он напомнил Илье обстоятельства экзамена его
