— Я не ищу сейчас работы у консоли. — Да, сперва надо попытаться найти что-нибудь получше.
— По-видимому, я плохо объяснил. Я ищу офицера для командования кораблем ИИС. Не такого большого, как корабли, которыми вы командовали, а размерами, примерно, с корвет. Но с автоматизированными системами, так что вы и один техник смогут управиться со всем.
— Вы можете позволить себе такой корабль?
— У нас их два. Третий, насчет которого, как мы надеемся, вы подумаете, почти готов. По графику, его приемка состоится через шесть недель. — Последовала улыбка. — Это означает, семь или восемь, но не больше, так как предусмотрены пени за более долгую задержку.
Ван медленно кивнул. ИИС явно была чем-то большим, чем казалась. Очень немногие компании могли бы позволить себе владеть и свободно использовать даже один межзвездный корабль, а три-то и подавно. И он никогда еще не слышал о фонде с межзвездными судами.
— Должен признаться, то, что вы говорите, возбудило мое любопытство. Никогда не слышал о фонде с гиперпространственными кораблями. Не хотелось бы казаться слишком… нахальным… но все это как-то уж больно смахивает… на проправительственные игры.
Десолл кивнул в ответ.
— Понимаю, почему вы так подумали. Любой разумный и сведущий индивид счел бы, что это нечто наиболее вероятное. Могу вас уверить, что ИИС не поддерживается ни прямо, ни косвенно никаким правительством и никакой организацией, связанной с любым из людских правительств или бюрократических структур.
— Сказать-то всякое можно…
— Это верно. Как одно из условий найма, если вы все еще не утратите интерес, когда я оговорю ваши обязанности и вознаграждение, мы предоставим доступ ко всем записям и системам ИИС. Более того, мы разместим вклад, соответствующий компенсации за год на ваше имя в любом финансовом учреждении, какое вы ни выберете, где угодно. Если сочтете, что вас в чем-либо обманули, все, что потребуется, это запросить ваш вклад, и вы его получите.
Ничего себе. Никогда еще Ван не слышал, чтобы при какой-либо черной операции предлагались такие условия, и чтобы здесь полагались полностью на предпочтения будущего исполнителя. Миг спустя он спросил:
— Не могли бы вы рассказать мне больше об обязанностях и ответственности, связанных… с подобным доверием?
— Некоторые из них вполне заурядны, — ответил Десолл. — Мы собираем всякого рода информацию, важную для собственников, и передаем ее клиентам по всему Рукаву. Она слишком подробна для экономических передач на постоянной волне, и не такова, чтобы нам нравилось передавать ее через всю Галактику. Мы также разработали некоторые крайне изощренные способы обработки и анализа информации, которые предпочитаем, по вполне очевидным причинам, держать у себя. И вот дело дошло до того, что двух кораблей нам больше не достаточно. Вдобавок, поскольку у нас репутация безупречно честных и аккуратных партнеров, мы также беремся за перевозки грузов, связанных с подобными технологиями и информацией для больших компаний, и сотрудничаем с ними по ходу наших собственных операций. Это им дорого обходится. Но посылать курьеров и покупать коммерческое пространство без гарантий безопасности было бы еще дороже. — Десолл пригубил воду из стакана на столе, затем продолжал. — Вдобавок, нам нужен кто-то с опытом и положением, чтобы вести переговоры со старшими ответственными лицами правительств и частных фирм. Мы можем найти пилотов, равно как чиновников и политиков, но найти кого-то, кто сочетает обе сферы деятельности и кто уже проявил редкостный профессионализм и безупречную надежность, весьма трудно.
— Я никакой политик. Вам бы уже следовало это понять.
— Вынужден не согласиться, командор. Вы остались живы после трех невероятно трудных ситуаций в РКС. И не только спаслись, но и, вопреки всему, снискали восхищение.
Ван чуть не рассмеялся. Но вместо этого спросил:
— Если все это оставить… почему я?
— Вы черный тарянин, верно?
— Это ни для кого не тайна.
— Что вам известно об эко-тех культуре? О расовом аспекте?
Ван запнулся и поглядел на собеседника. Высокий, белокурый, светлокожий, законченный ревяка или скандик. Все эко-техи, каких Ван ни встречал, были меньше ростом, темноглазы, с более темной кожей и темно-русыми или черными волосами, а разрез глаз у них слегка раскосый.
— Никогда не думал об этом с такой стороны.
— Нам нужны образованные, решительные и высококвалифицированные пилоты, не связанные традиционными культурными условностями. Нам требуются также офицеры, которые доросли до понимания, как действуют большие фирмы, а также военные организации и правительства, особенно, если опыт приобретен тяжелой ценой.
Ван невольно согласился, что его опыт приобретен отнюдь не играючи.
— Теперь… есть еще одна сторона дела.
Ван стал ждать подвоха.
— Мы один из немногих фондов или компаний, имеющих дела с фархканами. Они предпочитают не водить корабли в некоторые системы. И от случая к случаю мы перевозим фархканов или летаем в их системы, где берем или выгружаем разные товары. Вас не смутит взаимодействие с ними?
Десолл внимательно смотрел на Вана.
Вану даже не потребовалось раздумывать об этом, хотя он только один раз в жизни видел фархкана, и то с большого расстояния.
— Нет. И не понимаю, что здесь должно смущать. — В этом был, помимо прочего, особый смысл. ИИС проворачивал нечто весьма выгодное, о чем вовремя не подумали другие. Вану было любопытно, как ИИС установил отношения с фархканами, но сейчас не стоило об этом спрашивать.
— Хорошо. — Десолл подождал. — Ну как, вас интересует ИИС?
— Мне все еще нужно подумать, — признался Ван.
— Можете думать сколько хотите. — Десолл улыбнулся, выражение его лица стало печальным и понимающим. — Предложение остается в силе. Мы оставим корабль для вас на год, если понадобится, прежде чем возьмем кого-то, кто подходит меньше.
— Я возвращаюсь на Тару в шестерицу, а затем лечу домой на Сулин. — Ван пожал плечами. — Ни на что такое я не рассчитывал.
— Понимаю. Это правда. Когда я оказался в отставке, у меня тоже было потрясение. Здесь в нашей судьбе немало общего, потому что я тогда как раз… закончил одно поручение, в ходе которого моему здоровью досталось, так что прошло больше года, прежде чем я оправился достаточно, чтобы вернуться домой. И затем меня выпроводили в отставку.
Ван обратил внимание на тон, которым Десолл произнес слово «поручение». Не был ли этот человек сотрудником разведки? А то, что он сказал о собственном долгом лечении и уходе со службы, походило на правду. Слишком походило.
— Как я понял, с тех пор прошло порядочно?
— Изрядно. — Десолл улыбнулся. — В конечном счете, мне надоело садоводство, а там и жена умерла. Тогда-то я и решил работать на ИИС. И никогда не сожалел, что здесь работаю.
— И что это за структура? Я имею в виду, на кого вы работаете?
— Полагаю, это управление. Я управляющий директор.
— Вы Глава ИИС?
Смущенная улыбка пробежала по лицу пожилого мужчины.
— У нас очень малочисленный штат. Приходится при таких накладных расходах. Вы будете старшим директором, а это, скажем, эквивалент вице-президента или главного вице-директора, или вроде того. О… награда — полная защита здоровья, я имею в виду — полная повсюду в Рукаве, и ежегодная стипендия в четверть миллиона коалиционных кредитов, это равно примерно четыремстам тысячам арджентийских. Не помню текущего курса Тары, но, кажется около трехсот пятидесяти тысяч. И все расходы.
Ван проглотил комок. Возможно, набралась бы сотня человек на всем Сулине, имеющих доходы
