я выгляжу достаточно молодо.
– Я ценю твое предложение. Однако ты не должен так рисковать.
– Так ведь у меня тут и свой интерес имеется, да еще какой, – возразил я, взглянув на Кристал, после чего опять повернулся к самодержице.
– Это, однако, потребует времени. Я не собираюсь отправляться сию же минуту и ехать туда прямиком, в открытую. А намерена ли ты предпринять какие-либо шаги? Я имею в виду предпринять немедленно.
Каси посмотрела на меня с выражением, в котором угадывался намек на улыбку.
– Какие? Послать к источникам еще несколько отрядов, чтобы погубить и их? Если Берфир решит вторгнуться в Кифрос, я буду предупреждена заранее, а вести войну на наших пустынных холмах легче, чем в горах. Торопливость может нам дорого обойтись. В тех краях нет городов, кроме Якуйи, к тому же лучше лишиться города, чем обученного войска. Солдаты и их командующая нужнее, чем дома и стены.
Кристал кивнула.
Я чуть не поперхнулся. Мысль о том, что войско может представлять собой большую ценность, нежели город, попросту не приходила мне в голову.
– Что тебе потребуется, Леррис? – спросила самодержица. Я выдавил усмешку.
– Было бы неплохо… разжиться некоторыми средствами… в возмещение путевых расходов.
– Ты до ужаса меркантилен, – сухо промолвила Каси, – боюсь, твое путешествие обойдется мне дорого.
– Но никак не дороже тех потерь, которые ты можешь понести из-за незнания обстановки, – указал я. – Сама ведь говорила, что войска очень дороги.
Каси улыбнулась.
– Каким путем ты поедешь? – спросила Кристал.
– Проселками, как же еще. Удобные дороги, они не для бедных подмастерьев.
– Ты никогда не искал легких дорог, – промолвила Кристал, потирая лоб.
Она тревожилась за меня, но мне казалось, что ей предстоит столкнуться с куда большими опасностями. Раз уж вокруг запахло колдовством и в воздухе замелькали огненные стрелы…
– Спасибо на добром слове, дорогая моя субкомандующая.
– А как насчет того, чтобы часть пути тебя сопровождал эскорт? – спросила Каси. – Мне кажется, это могло бы ускорить твое путешествие. Разве не так?
Я прекрасно понимал ее тревогу и не мог не согласиться с тем, что выиграть время было бы совсем неплохо.
– Да, я не против того, чтобы несколько солдат проводили меня по крайней мере до предгорий Рассветных Отрогов. Кристал, наверное, говорила тебе, что я совершенно не умею обращаться с оружием.
– Это точно, – усмехнулась Кристал. – С посохом в руках он может осилить за раз двоих-троих, а уж чтобы больше – это едва ли.
– Ты на чьей стороне, моей или Герлиса? – спросил я.
Каси улыбнулась.
– Когда крайний срок отъезда? – спросил я, переводя взгляд с одной женщины на другую. – Если вчера, то имейте в виду – уже не успею. Как насчет завтра?
– Завтра… – протянула самодержица. – Хм, мне кажется… боюсь, что это будет… несколько преждевременно.
– Тогда послезавтра?
Не то чтобы меня так уж тянуло сунуть голову во вражье логово, однако лучше действовать, чем ждать, да и Каси отчаянно нуждалась в сведениях.
– Да, это, пожалуй, всех устроит, – промолвила самодержица, одарив Кристал широкой улыбкой, и моя супруга зарделась. Как, впрочем, и я.
Затем Каси встала и кивком дала нам понять, что аудиенция окончена. Кристал кивнула, а я ответил легким поклоном.
– Как думаешь, где сейчас Тамра? – спросил я, едва мы вышли за дверь.
– Она остановилась в комнатах для гостей при казармах Второго отряда. А ты полагаешь, ей известно, куда направился Джастин?
– Очень может быть.
– Может-то может, но его все равно не найти, – вздохнула Кристал, покачав головой.
– Вполне возможно. Он имеет удивительную способность исчезать именно тогда, когда у меня возникают затруднения.
– Ты и впрямь так считаешь? – спросила Кристал, снова потерев лоб.
– Иногда… Впрочем, будь у него в обычае самому влипать в неприятности, он вряд ли прожил бы этакую прорву лет.
Потянувшись, я коснулся пальцами плеча Кристал и слегка подкрепил ее гармонией.
– Спасибо.
Хотя резиденция самодержицы и не представляла собой крепость в полном смысле этого слова, выстроена она была с таким расчетом, чтобы выдержать осаду: с толстыми стенами и узкими, похожими на бойницы окошками. Неудивительно, что внутри даже в полдень было довольно сумрачно. Следуя длинными коридором, мы миновали пост – два бойца приветствовали нас кивками – и через некоторое время добрались до покоев Кристал. Стоявший на страже неизменный Херрельд распахнул перед нами дверь. Он по-прежнему не улыбался, но по крайней мере больше не хмурился при моем появлении.
Как только дверь за нами закрылась, я снова заключил Кристал в объятия и припал к ее губам.
Она отстранилась.
– Вот уж не думала, что тебе нравится заниматься такими делами, когда между нами болтается клинок.
Я усмехнулся.
– Ты несносен!
Сверкнув глазами, она задвинула дверной засов, сбросила пояс с мечом и двумя быстрыми движениями стряхнула с ног сапоги.
Я усмехнулся снова, но в следующий миг она едва не задушила меня в объятиях. Как и когда удалось скинуть сапоги мне, так и осталось тайной.
Позже, когда мы лежали вдвоем на зеленом стеганом одеяле, я погладил ее лоб и спросил:
– Ты ведь не приедешь на ночь домой, верно?
– Увы, нет. Нам надо встретиться с Миреасом и Лиессой. Но как ты узнал?
– У меня свои способы, распутница ты эдакая, – пробормотал я, прижимая ее к себе.
Короткие волосы щекотали мою щеку, руки чувствовали атлас ее кожи. Нам оставалось лишь как можно полнее использовать то недолгое время, какое мы могли провести вместе. Учитывая очередное повышение Кристал и складывавшиеся обстоятельства, у меня были все основания полагать, что теперь такие моменты станут еще более редкими, чем прежде.
Четыре удара колокола и топот сапог под балконом возвестили о смене караула.
Вздохнув, Кристал повернулась, последний раз сжала меня в объятиях и отодвинулась.
– Ты собираешься на очередную встречу? А о чем там пойдет речь?
– О новом командующем.
– Но ведь новый командующий – это ты. Каси сама сказала.
– Каси и вправду хочет видеть на этом посту меня, да и Лиесса, похоже, тоже. Но есть и другие мнения. Муреас ходатайствует за своего племянника Тормана…
– Не того ли, которому ты отрубила руку? – промурлыкал я, покусывая ее ухо.
– Если я сейчас же не встану, то вовсе никуда не попаду, – промолвила Кристал и, поцеловав меня, отодвинулась подальше. – Да, отрубила, но ненамеренно. Это был несчастный случай. Я хотела лишь выбить его меч, но он швырнул мне в лицо пригоршню песку, и мой удар пришелся ему по запястью.
Она стала одеваться, и я неохотно последовал ее примеру.
– А она не согласна сделать Тормана субкомандующим?
– Каси многим ей обязана, однако она не из тех, кто позволит приставать к ней с ножом к горлу. Даже
