покачивалась лодка атлантов, пришвартованная к одной из опорных балок.
На палубе стояли Спайк, капитан Старлайт и Великий Мендини. Мимо проплыл прогулочный катер с рекламной надписью на борту. Эбби успела прочесть:
На палубе катера стоял человек с огромным фотоаппаратом. Объектив был направлен на пирс. Даже на расстоянии Эбби разглядела, что фотограф до странности похож на всех тех тощих и длинных типов, с которыми они встречались в министерстве времени.
Сэр Чедвик помахал рукой друзьям, стоявшим на палубе. Заметив его, они перебросили на пирс трап и один за другим перелезли через перила.
— Ох, Эбби, путешествие во времени — это просто фантастика, — заявил Спайк, оказавшись рядом с девочкой. — У меня аж дух захватило.
— У меня тоже, — призналась Эбби.
Тут Спайк заметил, как сильно она загорела.
— Ого, да ты превратилась в шоколадку!
— Да мы ведь здесь уже целый месяц, и каждый день стоит жара! — объяснила Эбби. — Представляешь, мы с сэром Чедвиком выступаем в театре!
Сэр Чедвик провел всю компанию в здание летнего театра, в этот час совершенно пустое. Путешественники с восхищением оглядели просторный зал.
— Да, давать представления в таком зале — одно удовольствие! — воскликнул Великий Мендини.
— Театр превосходный, — подтвердил сэр Чедвик. Он указал на высокие окна, расположенные по обеим сторонам от зрительских рядов. — Здесь не бывает душно даже в самый жаркий вечер. Окна всегда открыты, и в них проникает свежий морской бриз.
Мендини кивнул:
— Да, отличный способ освежиться. Уж я-то знаю, как трудно выступать, когда обливаешься потом от яркого света сценических ламп.
Все расселись по креслам в партере, и сэр Чедвик рассказал о событиях, случившихся за время разлуки.
— Как видите, произошло слишком много совпадений, чтобы счесть их действительно совпадениями, — заключил он свой рассказ. — Я думаю, завтра, четырнадцатого июня, мне стоит ненадолго съездить в Лондон, добиться приема в министерстве совпадений и потребовать разрешения ознакомиться с некоторыми документами.
— Неужели это возможно? — усомнился Спайк.
— При определенных обстоятельствах апелляции возможны, — заявил сэр Чедвик. — Я уверен: именно волшебники, будь они трижды неладны, испортили мои часы. Из-за них мы пропустили прибытие Вулфбейна. Никогда прежде с моими часами не происходило ничего подобного. Последние сто лет они шли секунда в секунду.
Однако доводы сэра Чедвика не убедили капитана Старлайта.
— Боюсь, твой визит в министерство только сильнее запутает дело, — заметил он. — По-моему, нам надо побыстрее спасти Хильду и вернуться назад, в свое время.
— Все и так запутано, что дальше некуда, — пробормотал сэр Чедвик и вдруг хлопнул себя ладонью по лбу: — О боже! Какой же я идиот! Кажется, я начинаю понимать, что к чему!
— Так поделись же с нами своими догадками, — усмехнулся Великий Мендини. — В отличие от тебя, я ровным счетом ничего не понимаю.
Сэр Чедвик обратился к Эбби.
— Ты говорила, что послезавтра, пятнадцатого июня, в Торгейте разразится буря? — спросил он. — Разбушевавшиеся волны снесут пирс, сломают театр, и в результате множество людей погибнет. Правильно?
— Правильно, — кивнула Эбби.
— Однако, согласно дневнику Мэри Бушприт, Джек Элвин встретил ее отца семнадцатого июня. Произошло это в Спеллере, на вокзале. Правильно?
— Правильно, — повторила Эбби.
— Таким образом, мы имеем дело с парадоксом времени, — заявил сэр Чедвик.
— А что такое парадокс? — спросил Спайк.
— Я уже давно пытаюсь это выяснить, — шепотом ответила Эбби.
— Парадокс — это что-то вроде противоречия, — торопливо пояснил сэр Чедвик. — Я попытаюсь объяснить свою мысль доступнее. Пирс, а вместе с ним и театр будут разрушены пятнадцатого июня.
Слушатели молча закивали, и сэр Чедвик продолжил.
— Таким образом, Джек Элвин неминуемо должен погибнуть во время катастрофы. Однако он не погибнет, потому что мы точно знаем — семнадцатого июня ему предстоит встретиться с Джосайей Бушпритом.
— Если только Вулфбейн не изменит предначертанный ход событий полностью, — угрюмо уточнил капитан Старлайт. — Тогда будущее станет и вовсе неузнаваемым.
— Да, совершенно верно, — кивнул сэр Чедвик. — Но я начинаю подозревать, что Вулфбейн затеял всю эту кутерьму вовсе не из-за Хильды. Джек Элвин — вот кто интересует его в первую очередь. А похищение Хильды — лишь уловка, при помощи которой Вулфбейн заманил нас в прошлое.
— Понятно, — подхватил капитан Старлайт. — Теперь Вулфбейну остается только убедиться, что вечером, когда разразится буря, вы трое — ты, Эбби и Джек Элвин — будете в театре. Тогда он сможет выкинуть вас из истории.
— Именно так, — вздохнул сэр Чедвик. — Теперь ты видишь сам — завтра я должен непременно отправиться в Лондон и добиться приема в министерстве совпадений.
— А почему нельзя отправиться в Лондон прямо сейчас? — спросила Эбби.
— Сегодня вечером у меня есть важное дело в Торгейте, — покачал головой сэр Чедвик.
Никто не заметил, что высоко, меж деревянных потолочных балок, шевелится чья-то тень.
То был Баал, огромный паук. Он слышал каждое слово.
24
Эбби и Спайку делают сюрприз
После обеда капитан Старлайт, Спайк и Мендини произвели настоящее исследование. Они самым тщательным образом осмотрели балки и перекрытия летнего театра, а потом, погрузившись на лодке атлантов, изучили подводные детали пирса. Увиденное повергло их в беспокойство.
— Вулфбейн не терял времени даром, — мрачно заметил Мендини. — Все подводные опоры находятся в плачевном состоянии. Похоже, он обработал их какой-то кислотой.
— Да и театр не лучше, — подхватил Спайк. Он похлопал по одной из колонн. — Здесь тоже без кислоты не обошлось.
— Можно не сомневаться: при первом же натиске бури театр развалится, как карточный домик, — процедил капитан Старлайт.
— Может, нам удастся незаметно привести все в порядок? — осведомился сэр Чедвик.
— Разумеется! — ответил Старлайт. — На лодке атлантов имеются все необходимые инструменты.
— А Ледяная Пыль там есть? — спросил сэр Чедвик. — А то мой запас почти истощился.
