Впереди полукругом красовался встроенный в стену дворец со множеством окошек, похожий на пчелиные соты. Перед ним же был разбит мраморный сад. Белокаменные статуи обнаженных женщин, мужчин, детей, фигуры животных, деревья, скамейки, фонтаны, дорожки, фонари с разноцветными стеклянными плафонами.
- Ничего себе гробница, - шепнул Йоро, восторженно оглядываясь.
Старик обернулся, строго взглянул на него из-под кустистых бровей и промолвил:
- Вы, юноша, поосторожнее с определениями. Мраморный дворец Павла Арсеньевича занесен в книгу величайших произведений искусства мира.
- У вас и такая книга есть, - подивилась Катя.
Не скрывая восхищения, она разглядывала скульптуры играющих младенцев-ангелов вокруг скамейки и ей казалось, что она попала на другую планету. Выражения лиц каменных скульптур были такими живыми и трогательными, точно настоящих детей превратили в каменные изваяния в момент счастья.
- Скульптор Морган Нориш, - негромко сказал Вильям. - Он так же велик, как и жесток. Свою человечность еще при жизни положил на дьявольский алтарь и принес в жертву искусству.
- Они как живые, - прошептала Катя, указывая на двух женщин в чепцах, склонившихся над ручьем.
Юноша грустно улыбнулся.
- Так и есть. Они были живыми, пока Морган Норишь не прикоснулся к ним. Он ваяет свои скульптуры из людей. Это его дар, обращать живую плоть в камень одним лишь прикосновением.
Катя остановилась возле скамейки, на краю которой сидела влюбленная пара, держась за руки, и не в силах поверить услышанному, выдохнула:
- А Лайонел знает?
Вильям усмехнулся.
- Конечно! Нориш его старинный друг, частый гость в Петербурге. Он путешественник, в каждом крупном городе по дому, на то у него дозволение старейшин. Поговаривают, скульптуры Моргана пользуются успехом в самом Тартарусе.
Вскоре все трое вслед за провожатым подошли к огромным белокаменным воротам. По обе стороны от черной литой решетки стояли стражники, одетые в бело-голубые мундиры.
Решетка поднялась, и седой старик сказал:
- Мы входим в овальный зал.
Тот в самом деле оказался овальным, с девятью колоннами, между которыми находились проходы, ведущие в белые, как и все тут, коридоры. В центре стояла овальная стойка, за ней сидела красивая черноволосая девушка в откровенном платье.
Вампирша взглянула из-под ресниц на Вильяма и с придыханием спросила:
- Комната будет совместной?
Сообразив, о чем та говорит, Катя гневно воскликнула:
- Нет!
Вильям покосился на нее и спокойно попросил:
- Две комнаты, пожалуйста.
Девушка вынула из-под стойки красную большую тетрадь и каллиграфическим почерком вывела их имена. Затем взглянула на прятавшегося за Вильяма чернокожего мальчика и поинтересовалась:
- Как записать?
- Йоро, -ответил Вильям, - он со мной.
Девушка написала имя, а в скобках приписала «Оборотень», после чего перевернула тетрадь и, попросив расписаться, выдала два золотых ключа.
Катя хотела взять один из них, но Вильям подвинул ключ к черноволосой вампирше и отрывисто произнес:
- Для нее - апартаменты Лайонела.
Девушка замешкалась.
- Простите, - наконец вымолвила она, - не было такого приказа.
Катя заметила, что Вильям готов сдаться и уже протягивает руку к ключу, и, ухватив его за пиджак на локте, громко сказала:
- Ну что ж, тогда мы уходим. Передайте Павлу Арсеньевичу, что нам крайне неприятно было потратить время и встретить неподобающий прием!
Девушка развернулась и направилась к выходу. Вильям с Йоро последовали за ней.
Но не успели они сделать и десяти шагов, как разлился звонкий удар пощечины и голос:
- Екатерина, Вильям, прошу прощения за поведение этой девки.
Катя обернулась и наткнулась на острый взгляд серо-зеленых глаз, извиняющуюся улыбку и лихо подкрученные гусарские усы на бледном лице. Статный красавец Павел Холодный, одетый в безукоризненно белоснежный костюм, держал за волосы девушку, свернувшуюся наподобие собаки у его ног.
В другой руке хозяин подземного дворца держал хлыст. Павел замахнулся на девушку, но Вильям перехватил его руку, заверив:
- Все в порядке, простим ее.
Но Холодный не внял его словам, он потянул девушку за волосы, приподнимая с пола, и насмешливо посмотрел на Катю.
- Вы тоже, Екатерина, считаете, что необходимо прощать?
Первым ее порывом было утвердительно кивнуть, но она сдержалась и скучающе произнесла:
- Допустивший ошибку должен быть наказан.
В глазах хозяина промелькнуло удивление, он даже выпустил волосы своей жертвы.
Катя воспользовалась его заминкой и поинтересовалась:
- Кто-нибудь проводит меня сегодня в апартаменты? Или у вас, Павел, принято держать гостей на пороге до дня Великого Суда?
Холодный отшвырнул ногой от себя черноволосую, пообещав: 'Тварь будет наказана», и предложил Кате руку.
От прикосновения к его ладони, затянутой в перчатку, девушка ощутила, как холод электрическим разрядом прошел по всему ее телу, а собственную ладонь обожгло. Девушка едва сумела скрыть изумление. Когда Вильям рассказывал на балу у Бриана Джонсона, что у Павла температура тела в десятки раз ниже, чем у других вампиров, и своим дыханием он может заморозить воду, она не поверила.
- Потрясающий дар, - обронила девушка, отнимая у него свою руку.
Павел ей улыбнулся, предупредительно указывая на один из проходов между колоннами.
- Мы все с нетерпением ждем, когда нам представится возможность узнать и о ваших способностях, Екатерина.
- Непременно, - беззастенчиво солгала Катя и посмотрела через плечо на Вильяма. Взгляд ярких зеленых глаз, подобно ушату с ледяной водой, окатил ее осуждением. Молодой человек помог подняться черноволосой и подтолкнул Йоро в спину.
Катя подавила рвущийся из груди вздох.
Разве мог понять ее Вильям - тот, кто давным-давно смирился с всеобщим презрением к себе? Ему-то это общество было не нужно, он научился жить где-то между слабыми и сильными вампирами, жить в одиночестве.
Девушка заметила, что хозяин дворца ее пристально изучает и снисходительно обронила:
Мне приятно ваше внимание.
Она не имела право на слабость. Выбирая Лайонела, она выбрала и его образ жизни, его подчиненных, зная наперед, какой пыткой будет их ненависть.
Однажды она уже выдержала проверку страхом, безразличием, жестокостью и добилась самого желанного мужчины города. Теперь ей предстояла встреча с целым обществом, во всем подражающим тому, кого она беззаветно любила. И встречи этой она боялась, как прыжка с крыши.
