— Прав, конечно, — уныло кивнул Джей. — Я и сам не представляю, что ему взбрело в голову. — Он внезапно оживился. — И все-таки я рад, что к нам в гости едет цирк. Знаешь, я еще ни разу не видел живых клоунов.
— Да заткнешься ты когда-нибудь со своими клоунами?! — взорвался я.
— Прошу прощения, Нейл, — извинился Джей покаянным тоном. — Но мы же все равно не сможем ничего изменить, правда? А мне так хочется сходить на представление.
— Ты это уже в третий раз повторяешь! — огрызнулся я.
— Все, больше не буду.
Я прожил долгую жизнь, наполненную множеством примечательных событий, но Трехсотлетие стоит среди них особняком.
В тот же день мы встретились с Джеем за шахматной доской и немного поговорили на эту тему.
Мы играем с ним в шахматы почти каждый вечер, коротая, время перед сном в маленьком, уютном кафе «Горная долина». Кафе расположено в одном из вращающихся цилиндрических отсеков на окраине, что обеспечивает постоянную силу тяжести в четверть земной. В зале было пока безлюдно, только за соседним столиком расположились поужинать четверо пожилых бизнесменов с мрачными физиономиями. Обычно в «Долину» захаживает публика помоложе, в основном ровесники Джея. Я на их фоне выгляжу старым, облезлым помойным котярой, непонятно как затесавшимся в компанию беленьких, пушистых и ужасно благопристойных котиков и кошечек. Но мне здесь нравится. Иногда, правда, бывает шумновато, особенно по субботам, когда на подиуме играют живые музыканты, и по понедельникам, когда проводят вечера самодеятельности и каждый желающий может выступить перед микрофоном с собственным номером. В такие дни мы с Джеем сюда не ходим, предпочитая местечко поспокойней.
Но все остальные вечера проводим за столиком у эстрады, сосредоточенно глядя на доску и рассеянно потягивая кофе по-венски из прозрачных пластиковых баллончиков. Мне понадобилось десять лет, чтобы свыкнуться с местной манерой употребления любых напитков, будь то чай, кофе, спиртное или обыкновенная вода. Все в пластиковых тубах. Когда я был мальчишкой и жил в Левиттауне, штат Пенсильвания, в пластике выпускали только пиво. Должно быть, еще в те дни — семьдесят с лишним лет назад — мое подсознание прочно связало пластиковые баллоны именно с этим напитком. Даже сегодня, на минуту забывшись и отвлекшись от действительности, я порой удивляюсь, какого черта мне подали колу в пивной бутылке?
Джей родился на Земле. Хотя за восемь лет, истекших с момента нашего знакомства, он почти идеально приспособился к условиям невесомости, ни один абориген никогда не примет его за местного. Джею исполнилось четырнадцать, когда его родители, собираясь посетить станцию с деловым визитом, решили прихватить с собой и сына-подростка. Он уже тогда выглядел неописуемым красавцем, хотя сам об этом, как мне кажется, еще не подозревал. Одна из моих обязанностей состоит в том, чтобы выступать в роли экскурсовода для прибывающих с Земли особо важных персон. Как правило, все большие шишки из высших эшелонов власти — скучные, неразговорчивые бюрократы, но и среди них иногда встречаются довольно занятные персонажи. Честно признаться, родителей его я толком не запомнил, а вот сам Джей произвел на меня неизгладимое впечатление. Я вел всех троих по заводу «Титан индастриз», вырабатывающего львиную долю всех радиоизотопов, производимых в Системе. Папа с мамой меня обогнали, взахлеб обмениваясь впечатлениями типа: «Ты только взгляни, дорогой, какой симпатичный робот! Да нет, другой, тот, что крутится на одной ножке». А мальчик, наоборот, отстал, молча шагая рядом со мной и рассеянно глазея по сторонам. Внезапно он остановился, повернулся ко мне лицом и без всякого предупреждения заявил:
— Мне здесь ужасно понравилось, мсье Корона.
— В самом деле?
— Да. Могу я спросить, чем помимо чисто физической работы может заняться здесь уроженец Земли?
Я пожал плечами, не восприняв тогда всерьез его вопрос.
Знаешь, сынок, сразу мне трудно ответить. С моей точки зрения, наиболее доступна и перспективна карьера секьюрити. Нам всегда пригодятся крепкие парни с мускулами, разработанными в условиях земной гравитации. С подпольщиками проблем у нас почти не возникает, поэтому миротворцы редко вмешиваются в наши дела. (Шел шестьдесят восьмой год; Трент еще не начал своего Долгого Бегства, а в Космических силах только задумывались о постройке «Единства» на наших задворках. Так что я в тот момент ничуть не покривил душой и сказал парнишке чистую правду.) Уровень преступности невысок, во всяком случае по сравнению с другими внеземными объектами. Наши обязанности заключаются в основном в патрулировании окраинных секторов, пользующихся дурной репутацией. Отлавливаем всякую мелкую уголовную шушеру и следим за тем, чтобы они не сбились в стаю. Если же случается поймать действительно крупную рыбу, мы никогда не разбираемся сами. Просто сажаем в кутузку, собираем улики, готовим обвинительное заключение, а потом передаем со всеми потрохами и подготовленными материалами федеральному судье Объединения. Судья посещает «На полпути» раз в квартал с выездной сессией. Иногда заключенному приходится дожидаться суда три месяца, что не так уж плохо, если вспомнить о том, что его ожидает на Земле.
— А вы, мсье Корона, возьмете меня на службу? Помнится, я тогда рассмеялся и снисходительно потрепал подростка по плечу:
— Сперва получи диплом, малыш, тогда и вернемся к этому разговору.
В начале семьдесят пятого он снова появился в моем кабинете. Высокий, под два метра, как и я, накачанный, с широченными плечами. С гордостью предъявил свидетельства о присвоении черного пояса в карате-шотокан и кунг-фу, а также диплом бакалавра юридического колледжа. Все тесты, которым в службе безопасности «Титан индастриз» подвергают принимаемых на работу новичков, прошел с блеском. Я не видел результатов психометрического анализа — не положено, таковы правила, — но и они оказались на весьма высоком уровне.
Не в моих привычках долго раздумывать, когда видишь перед собой истинный талант. Я ухватился за Джея обеими руками и пока ни разу об этом не пожалел.
Не обошлось без трений с другими сотрудниками. Должность помощника шефа СБ по традиции принадлежала аборигенам «На полпути» на том основании, что это снижало напряженность в отношениях между местными и эмигрантами и позволяло руководству избежать обвинений в дискриминации. Но Джей с первых дней проявил себя наилучшим образом. Он оказался настоящим самородком, и я без колебаний подписал приказ. В результате сложилась довольно неприятная ситуация. Официально закон и порядок на станции блюдут Миротворческие силы, однако, как я уже говорил, они очень редко вмешиваются в проводимую руководством «Титан индастриз» политику. Поэтому возглавляемая мною служба безопасности олицетворяет собой реальный закон и порядок для любого обитателя станции. А теперь прикиньте, что получается. Шеф СБ — землянин, бывший морской пехотинец и знаменитый на всю Систему бунтарь. Номер второй — тоже с Земли, да еще вдобавок русски и, так до конца и не освоившийся в невесомости за двадцать лет службы. А старший помощник шефа — вообще мальчишка. Без году неделя как сюда заявился, а уже на таком высоком посту. Поймите меня правильно: из ста двадцати сотрудников нашей конторы местных уроженцев всего шестеро, и в иных обстоятельствах никто не усмотрел бы в моем решении ничего предосудительного. Беда в том, что аборигены, не обладающие мышечной массой землян и не способные конкурировать с ними в рукопашном бою, весьма ранимы и склонны усматривать ущемление своих прав даже в самых безобидных ситуациях.
Я сидел за столиком, машинально передвигая фигуры на доске и безуспешно пытаясь отгадать, что могут означать эти проклятые гастроли? Получив заслуженный мат, я напрямую объявил об этом Джею.
Того мои переживания по поводу незапланированного прибытия цирковых артистов, видимо, нисколько не взволновали. Он пожал плечами и равнодушно заметил:
— Ты должен был настоять на своем, Нейл. Угрожать отставкой, да еще публично, а потом поджать хвост и пойти на попятный — это плохая политика.
— Глупости, — поморщилсяя. — Такое происходит регулярно, просто при тебе еще не случалось. Это всего лишь способ привлечь внимание босса. Он прекрасно знает, что я никогда с ним не расстанусь, во всяком случае по собственному желанию. Я совсем о другом хочу поговорить, Джей. Я знаю Марка очень давно и уверяю тебя, не в его правилах принимать столь важные решения единолично. После совещания я
