— Благодарю тебя, — смущенно потупился Сура, — я постарался сделать все, что в моих силах.
— Я жду, — напомнил Седон, прервав подчиненного нетерпеливым жестом.
— Сегодня рано утром наши приборы зафиксировали мощный тепловой выброс в открытом космосе, чуть выше верхних слоев атмосферы. — Инженер продемонстрировал Седону плоскую черную пластину из напоминающего стекло материала. — В лесу установлены два телескопа, назначение которых состоит в том, чтобы улавливать аномалии подобного рода. Этот квадратик называется инфракрасным фильтром. Он регистрирует тепловое излучение. Фильтры изначально прозрачны, но в течение пяти-шести суток тускнеют и чернеют, после чего требуют замены. Тот фильтр, что ты держишь в руке, был установлен вчера, а уже сегодня утром почернел. Танцор Индо днем проверял аппаратуру, обнаружил засвеченные фильтры и заменил их. Немного ближе к вечеру и новые фильтры пришли в негодность. Отсюда можно сделать только один вывод: на орбите находится космический корабль, регулярно производящий сброс избыточной тепловой энергии.
— Быть может, они просто прогревали двигатели?
— Нет, исключено. Я тут сконструировал парочку примитивных регистраторов гравитации и убедился, что Грависферу они не задействовали. Они включали генератор скачка. Дважды. Это едва ли не единственный механизм космического корабля, запуск которого сопровождается столь интенсивным выделением тепла.
— Ясно, — задумчиво кивнул Седон. — Значит, говоришь, звездолет на орбите? Уверен?
Вместо ответа Сура приставил к стене раздвижную лесенку, забрался на верхнюю ступеньку, осторожно снял тщательно замаскированную крышку ведущего на чердак люка, передал ее Седону и ловко влез в открывшийся проем. Минуту спустя он спустился, держа в руках завернутый в промасленную материю телескоп. Развернул его и протянул Танцору со словами:
— Посмотри на Храм.
Седон послушно навел инструмент на созвездие, окрещенное колонистами названием, от которого его всегда коробило.
— Что-то я пока ничего...
— Возьми чуть правее, — перебил его Сура. — Крошечная светящаяся точка на самой границе. Если наберешься терпения, увидишь, как она движется. Это всего лишь посыльное суденышко, а не... — Инженер осекся и побледнел, поймав на обычно бесстрастном лице Танцора выражение такого бешенства, что, будь оно направлено на него, он не прожил бы и трех секунд.
Некоторое время спустя Седон опустил телескоп, вернул его хозяину и вытер замасленные руки полой своего одеяния.
— Благодарю, Сура, — сказал он. — Я у тебя в долгу. Индо подал голос, не размыкая век:
— Как думаешь, кто командир? Антон?
— Скорее всего, — согласился Седон.
— Надо было прикончить его, когда имелась возможность.
— Надо было, — сумрачно кивнул Седон. — Во второй раз я такой ошибки не допущу. Кстати, гонца отправили?
— А как же? — удивился Индо. — Еще днем. До первой станции, а дальше семафором. Думаю, наши уже приступили к эвакуации Второго города.
За час до рассвета Дван раздвинул дверной полог и вошел в горницу Седона. Тот ждал его в темноте, едва рассеиваемой тлеющими в очаге углями. Танцор был один, что случалось довольно редко. Гости обычно засиживались допоздна, а слуги придирчиво следили, чтобы огонь не угасал.
— Приветствую тебя, мой друг, — тихо сказал Седон, — и благодарю за то, что ты откликнулся на мой зов. Присаживайся.
Дван уселся на ковер. Приглашение застало его во время несения караула, поэтому он был в плаще и при оружии.
— Что за спешка, Седон? — недовольно спросил он. — Для чего я тебе так срочно понадобился?
Устремленный на него из полумрака пристальный взгляд Танцора несколько смутил Защитника и вывел из душевного равновесия.
— Мы рождаемся ущербными, но жизнь исцеляет, — задумчиво процитировал Танцор.
— Я сознаю, что ущербен, и готов с этим бороться, — автоматически отозвался Дван, хотя не очень понял, что имел в виду Седон.
— Ты Защитник и Слуга живого Пламени. Хватит ли у тебя сил посвятить жизнь Служению Ему и Его Защите?
— К чему ты клонишь? — изумился Дван, растерянно глядя на Танцора.
Голос Седона стремительно набирал обороты.
— Отвечай мне, Джи'Тбад'Эовад'Дван! — прогремел он. — Я Танцор Пламени, и я требую ответа твоим Истинным Именем. Повторяю вопрос: хватит ли у тебя сил посвятить жизнь Служению Ему и Его Защите?
Дван судорожно сглотнул и выдохнул:
— Хватит, я надеюсь.
Седон одобрительно кивнул и заметно расслабился.
— Настал час выбора, мой друг, — снова заговорил он после короткой паузы. — Ты же знаешь, как я тебя люблю.
Чтобы привести в норму внезапно взбесившийся пульс, Двану пришлось применить довольно значительное волевое усилие.
— Знаю, — подтвердил он, хотя и без особого энтузиазма.
— На планетарной орбите находится космический корабль. Курьер. Вероятно, с инструкциями.
Дван ошарашенно уставился на Танцора, переваривая столь неожиданную информацию.
— А ты откуда знаешь? — недоверчиво спросил он.
— Какая разница? Важно, что он там, а это значит, что всех нас ожидают большие перемены.
— Ну это и дураку понятно.
— Дураку — может быть, — прищурился Седон, — а вот понятно ли тебе? Ты ведь в курсе, что наши беспринципные Старейшины сделали все возможное, чтобы сократить до минимума шансы нашей колонии на выживание?
— В курсе, — угрюмо буркнул Защитник.
— А знаешь ли ты, что они с самого начала не собирались оставлять меня в живых?
— Постой-постой, — запротестовал Дван. — На мой взгляд, это уже перебор. Не стану отрицать, что владыки Анеда поступили с вами жестоко и даже подло, но еще не факт...
— Тогда скажи мне, — оборвал его Седон, — чем может грозить всей колонии и мне персонально появление на орбите курьерского звездолета после стольких лет ожидания?
— Ну-у, — неуверенно протянул Дван, — мало ли зачем он пожаловал. Приказ об отзыве привез, например. Хотя не исключено, — закончил он упавшим голосом, — что ты не ошибся и они действительно отправили секретное предписание подвергнуть тебя Распаду. А заодно...
— Что заодно, Дван? — вкрадчиво поинтересовался Танцор.
— А заодно обеспечить принятие таких мер, что колония будет обречена, — нехотя проворчал Защитник.
— Вот видишь, ты сам пришел к тем же выводам, что и я. А теперь ответь, как ты поступишь, если мои предположения сбудутся?
— Буду выполнять свой Долг, ничего другого мне не остается, — с тоской в голосе ответил Дван.
— Долг? А что это такое? Ты не находишь, что это всего лишь красивое слово, придуманное для того, чтобы заморочить голову простакам вроде тебя, и не имеющее ничего общего с реалиями жизни? Попробуй объяснить мне, в чем суть Долга в твоем понимании?
Дван уныло покачал головой:
— Я не сумею выразить этого словами, но не могу даже представить себе, что смогу когда-нибудь поднять руку на Мару и других моих товарищей. Ты просишь меня...
— Извини, — перебил его Седон, — но пока что я ни о чем тебя не просил, только задавал вопросы. Дван тяжело поднялся на ноги:
