– Пропустить самое великолепное представление за последние два цикла, что я нахожусь здесь? Ни за что!
– Тогда я не выйду!
Незнакомец пожал плечами и уселся на траву, безмятежно взъерошив густые волнистые волосы.
– Как хочешь. Я терпелив и могу подождать. Элайя растерялась, осознав, что у нее нет надежды перехитрить негодяя. А может, стоит обратиться к его порядочности, если она у него есть? Нельзя пренебречь ничем. Девушка улыбнулась:
– А вы не могли бы хоть отвернуться, пока я выйду из воды и оденусь? Порядочные мужчины поступают именно так.
Откинув голову, незнакомец расхохотался.
– Позволить тебе сбить меня с ног или вонзить нож мне в спину? Да я бы не выжил на этой жуткой планете, если бы был порядочным человеком! Неужели ты думаешь, что здесь можно довериться кому-то настолько, чтобы повернуться к нему спиной.
Его глаза сузились, в них появился холодный блеск.
– Ты все поняла? Будь благодарна за то, что я не прикончил тебя на месте!
– Ну что ж, ты еще успеешь это сделать! – воскликнула девушка, теряя терпение. – Но я не собираюсь выйти, пока ты торчишь здесь… грязная свинья!
Бросив ему в лицо оскорбление, она с вызовом посмотрела на него. О, как ее бесило его высокомерие и превосходство! Она привыкла к тому, что на Арании мужчины ведут себя подобострастно.
– Значит, я грязная свинья? – Незнакомец лукаво улыбнулся. – Это легко исправить, если окунуться в воду. Так ты приглашаешь меня присоединиться к тебе?
Элайя испуганно отступила:
– Вовсе нет!
– Ну, тогда я подожду. Мне некуда спешить, а вот ты замерзнешь или околеешь.
– Лучше уж мне околеть, – возмущенно воскликнула девушка.
Вместе с тем Элайя уже дрожала от холода, и у нее начали неметь руки и ноги. Обнаженная и беззащитная, она была полностью в его власти. Только по собственной глупости она оказалась в таком отчаянном положении! Да, очевидно, солнце пустыни иссушает не только тело, но и мозги. Неужели ее едва начавшимся поискам суждено завершиться здесь, и она позорно погибнет, замерзнув в водоеме?
Может, лучше пренебречь гордостью? Если она уцелеет, несмотря на его гнусные намерения, у нее останется шанс одолеть его. Нельзя забывать и о том, что на карту поставлено нечто более значительное, чем ее гордость. От нее зависит целая планета, вся Империя! Посиневшие губы девушки открылись было, чтобы сказать о капитуляции, как вдруг она услышала еще один голос.
– Что здесь происходит, Тирен?
Выйдя из-за деревьев, седобородый старец направился к молодому человеку, лежащему на траве. На нем также был ошейник контроля за поведением.
Тирен взглянул на старца, одетого в потрепанную одежду, и тепло улыбнулся.
– Ничего серьезного, учитель. Эта нагая женщина готова скорее околеть от холода, чем выйти из воды.
Старец с любопытством уставился на Элайю. Его миролюбивый вид успокоил ее.
– Выходи из воды, дитя мое. Жаль, если такая прелестная девушка окончит свои дни в холодном водоеме.
У Элайи зуб на зуб не попадал.
– У н-него нет д-даже чувства чести, и я н-не выйду, пока он не уйдет!
– Значит, он уйдет. – Старец обратился к Тирену: – Ты достаточно развлекался, пока девушка мерзла, не правда ли, сын мой? – Суровая складка прорезала высокий, изборожденный морщинами лоб.
Тирен пожал плечами.
– Пожалуй, так, Ватис. Только не поворачивайся к ней спиной, она опасна. – Он поднялся и быстро зашагал к деревьям, не выпуская из рук пистолета.
Элайя подождала, пока он не исчез из виду, затем повернулась к старцу. «Если бы только договориться с ним…»
– А не могли бы и вы тоже уйти? – почтительно заговорила она.
– Мы подождем тебя за деревьями. Не задерживайся. Мой молодой друг Тирен может потерять терпение. – Он опять улыбнулся и направился по той же тропинке, что и Тирен.
Едва Ватис отошел от берега, Элайя выскочила из воды. Наспех натягивая одежду, она размышляла о том, как неожиданно и чудесно ей повезло с появлением старца. Если бы не он, дело могло кончиться очень плачевно. О более благоприятном исходе нечего было и мечтать.
Ей нужно срочно бежать, не думая о пистолете. Экус был привязан к дереву правее того места, куда удалились преступники. У нее появился шанс, если только они не обнаружили вьючное животное. Если бы только ей удалось отъехать на безопасное расстояние, прежде чем они спохватятся!..
С трудом передвигая онемевшие ноги, Элайя побрела туда, где стоял экус. Не обращая внимания на боль в суставах, она даже не раздвигала ветки, хлеставшие ее по лицу. Элайя бежала от опасности, а ветки деревьев и кустарников цеплялись за ее тело и преграждали ей путь к свободе. Девушка хотела лишь одного – поскорее убежать. Она должна добиться успеха. Без кристалла нечего и думать о возвращении; в ее руках судьба целого народа.
