– Не помню. Вчера, может, позавчера…
– Эрик Томсон! – воскликнула она и засуетилась у плиты. – Пойми же наконец: мужчина должен хорошо питаться, чтобы у него были силы работать умственно и физически!
– Знаю, знаю. Но у меня совершенно нет времени, чтобы следить за режимом питания. Без тебя мне ну никак не обойтись… – улыбнулся Эрик, явно довольный тем, что сумел так ловко обернуть ее слова себе на пользу.
Миссис Хиллабай бросила на него полный укоризны взгляд и вернулась к хозяйственным заботам: кусок масла весело зашипел, тая на раскаленной сковороде. Эрик довольно хмыкнул, предвкушая вкусное угощение, и осмотрелся. Как же я люблю эту уютную кухню! – уже в который раз подумал он. Здесь всегда так вкусно пахнет, а сколько здесь милых безделушек, от которых исходит удивительное тепло! Эрик вспомнил, сколько счастливых часов он провел здесь, когда уходил из дома, подальше от надоедливых гувернанток, чтобы не чувствовать себя таким одиноким. От приятных воспоминаний его отвлек неожиданный вопрос миссис Хиллабай.
– Ты узнал что-нибудь новое о Бое Ванде-ре? – поинтересовалась она, ловко переворачивая блин.
Эрик нахмурился, услышав имя надоедливого хакера, который повадился лазить в его компьютер:
– Ничего определенного. Но я знаю: он где-то рядом и продолжает вмешиваться в дела, которые его не касаются.
– Он что-нибудь испортил?
– Пока ничего, но я чувствую, что он планирует нечто грандиозное…
– Ты его обязательно поймаешь, Эрик, – подбодрила его миссис Хиллабай.
– Надеюсь. Черт побери, он не попался ни в одну из компьютерных ловушек, которые я расставил для него!
– А Пенни Рэлвей будет отличной секретаршей… – неожиданно сказала миссис Хиллабай.
Эрику явно не понравилось, что они сменили тему разговора, и все-таки он не стал спорить, а искренне заметил:
– Никто не сможет заменить тебя…
Миссис Хиллабай, тепло улыбнувшись, поставила перед ним тарелку, полную дымящихся блинов, и села напротив:
– Знаешь, Эрик, я так тебе благодарна за то, что после смерти Рета ты взял меня на работу. Если бы не ты, не знаю, что было бы со мной… Я бы не перенесла такого удара…
Эрик вспомнил лицо умершего пять лет назад мужа миссис Хиллабай, который стал ему вторым отцом, и почувствовал, как к горлу подступает неприятный комок.
– Рет был замечательным человеком. Лучшим из всех.
Ее глаза наполнились слезами.
– Он бы сейчас так гордился твоими успехами, мой дорогой…
– Рет дал мне шанс, научил меня всему, что я знаю, – я просто обязан оправдать его надежды.
– Уверена: он остался бы очень благодарен тебе за то, что ты продолжаешь его дело…
–
– Мне было очень приятно работать с тобой, – улыбнулась она. – Но теперь мне пора позаботиться о внуках, исполнить долг любой порядочной бабушки.
– А я уверен: меньше чем через месяц ты захочешь вернуться назад.
– Я так не думаю. Я слишком долго ждала возможности как можно чаще бывать с ними.
Эрик понимающе кивнул и предложил другой выход из положения:
– Но ты ведь можешь работать только полдня, а остальное время проводить с внуками…
– Ты просто боишься, что если я перестану быть твоей секретаршей, то уже не буду готовить тебе домашнюю еду, не так ли, Эрик? – хитро улыбнулась миссис Хиллабай, кладя перед ним вилку и нож. – Давай-ка, поешь…
– Вовсе нет, но… мы же все-таки команда!
– Уверена: вы с Пенни очень скоро тоже станете отличной командой. – Миссис Хиллабай нежно погладила его по щеке. – Поверь! Эта девушка как раз то, что тебе нужно…
Час спустя, снова сидя за письменным столом в своем кабинете, Эрик все еще размышлял над последними словами миссис Хиллабай. Пенни Рэлвей как раз то, что мне нужно… Что же она имела в виду? – снова и снова спрашивал он себя. Может быть, она и «серая мышка» в сговоре? Нет, конечно, нет! За все пятнадцать лет нашего знакомства, с того самого дня, когда я познакомился с ней и Ретом, она никогда не вмешивалась в мою личную жизнь и уж тем более не навязывала мне кого бы то ни было… Эрик нажал кнопку вызова на телефоне:
– Зайдите ко мне. Нужно поговорить.
Пенни бесшумно закрыла за собой дверь и стала ждать, что скажет ей босс. Втайне она надеялась, что Эрик все-таки вспомнил ее, но увы!
– У вас есть семья? – с самым равнодушным видом поинтересовался он.
– Ну, в общем… нет, – несколько растерянно ответила она. – То есть я хочу сказать, что у меня нет своей семьи, а так я забочусь о брате и племянниках.
– Хорошо. Итак, сегодня же днем мы уезжаем в Калифорнию по делам.
– В Калифорнию? Вы и я?
– Да. Отправляйтесь домой собирать вещи. – Он помолчал, вспоминая что-то, и добавил: – Да, кстати, захватите с собой какое-нибудь модное платье…
У Пенни перехватило дыхание:
– Модное платье?
– Да. Что-нибудь… вроде платья для коктейлей.
– Но… зачем?!
Эрик нахмурился и пробормотал:
– Мы пойдем на официальный фуршет.
Глава вторая
Сьюзен отодвинула чемодан Пенни и, вольготно расположившись на ее кровати, удивленно сказала:
– Не могу поверить, что Эрик тебя не помнит!
– С тех пор прошло десять лет, Сюзи… – как бы оправдывая его, проговорила Пенни.
– Ну и что! Ведь ты же его не забыла за десять лет!
– Да, но ведь я – совсем другое дело…
Сьюзен скептически хмыкнула и вернулась к просмотру того, что Пенни собиралась упаковывать.
– И как долго вас не будет? – поинтересовалась она.
– Около недели.
– И ты планируешь с ним переспать, не так ли?
– Сюзи! – возмутилась Пенни, чувствуя, что краснеет.
– Тогда зачем ты принимаешь противозачаточные таблетки? – Сьюзен ехидно повертела в руках пузырек, изобличающий тайные желания подруги.
– Это тебя совершенно не касается! – Совсем смутившись, Пенни выхватила флакончик из ее рук и бросила обратно в чемодан. – Кроме того, я пью их уже месяц. – С того самого дня, как устроилась на работу в офис Эрика, подумала она.
– Не сердись, пожалуйста. – Сьюзен примиряюще улыбнулась. – Просто я считаю своим долгом предупредить тебя о такой возможности.
– Если ты так хочешь помочь, подскажи, что мне надеть на официальный фуршет.
– Твои варианты?
Пенни достала из шкафа одно из самых любимых своих платьев:
– Как насчет такого? В нем я была на празднике Пасхи три года назад.
Сьюзен скептически улыбнулась:
– Нет, не думаю, что оно подойдет. Ты только посмотри на его ужасные цветы, на строгий воротничок… Неужели ты действительно хочешь надеть его на официальный прием?!
