А за спинами зрителей, загородивших от ребят происходящее возле входа в трактир, молча отбивалась от своего мучителя Травка. Коренастый, которому, видимо, по местным правилам, никто не брался помочь, пытался содрать с бьющейся девушки куртку и нечаянно выпустил из захвата ее руки, за что и получил шквал ударов по лицу, разбивших ему губу. Травка вырвалась, но встретила только сплошную стену орущих, перекошенных, пускающих слюни вожделения мужских и женских морд. Это было страшнее любых мутантов. «Все, конец», панически мелькнуло в голове Травки. Звать на помощь было некого. Тир рванет сюда, и его убьют. Девушка металась по кругу, пытаясь порвать сплошное человеческое месиво, но ее снова и снова выталкивали назад. Герой дня рванул перепуганную жертву за ворот куртки. Слишком большая для Травки верхняя одежда слетела, и толпа взревела еще раз. Теперь было отчетливо видно, что это - девушка, и девушка, по крайней мере, хорошо сложенная. Тонкий свитерок обтягивал округлые формы, практически ничего не скрывая, но мотающиеся черные волосы не давали разглядеть лицо. Наконец, опомнившийся матадор исхитрился схватить Травку за руку и, уже не церемонясь, заломил ее за спину. Девушка молчала, как партизан, боясь подставить друга, и рвалась, как могла. Коренастый, разозленный полученным отпором, подгоняемый насмешками, не отпускал завернутую почти до шеи руку Травки. Другая конечность мужика, тем временем, свободно гуляла по ее телу. Он пыхтел в макушку пленницы, упоенно чмокая губами. Но, когда его ладонь полезла под тонкий свитерок, Травка не выдержала.
- Убери руку, гад! - Заорала она, одновременно пытаясь пнуть мучителя в колено. Но рывок садистски заломленной руки выбил у нее слезы бессилия и боли. Зато вопль услышали за спинами толпы. Не было и речи о том, чтобы избитые ребята смогли протиснуться сквозь плотное кольцо тел. Но Рыся, не раздумывая, встала на четвереньки и, извиваясь, преодолела преграду за считанные секунды. В это время раздосадованный насмешками зрителей герой, которому никак не удавалось раздеть жертву, не поставив себя в смешное положение, но и будучи не в состоянии уже отказаться от выбранной роли, решил сделать все гораздо проще: свободной рукой он вытащил нож, раскрыл его и, не спеша, делая театральные жесты за спиной у болезненно выгнувшейся девушки, собрался просто разрезать на ней одежду, хоть это и умаляло его престиж. Вот эту картину и застала Рыся, вскочившая на ноги по эту сторону живой баррикады: Травка с заломленной за спину рукой, вытянувшаяся в струнку, стояла на цыпочках от боли, а ржущий детина приставил нож к ее животу. С воплем, сделавшим бы честь любому воину апачей, маленькая защитница, на которую пока никто не обратил ни малейшего внимания, кинулась на опешившего мужика и полоснула его по руке с ножом сразу всей пятерней. Когти, которые спокойно прорезали бетон на сантиметр в глубину, звонко скребнули по кости мужика, начавшего быстро бледнеть.
Травка, отпущенная из захвата, упала на четвереньки и машинально откинула волосы с лица, чтобы посмотреть на Рысю. Толпа на мгновенье замерла. В тусклом свете зеленоватая кожа Травки выглядела намного страшнее, чем самые безобразные уродства на станции, потому что такого здесь ни у кого не было. Через секунду детей просто разорвали бы на кусочки. Но тут, весьма вовремя, раздался зычный голос:
- Что тут происходит?
Васильич тяжело вздохнул, оглядывая поле боя. Из-за его мощных плечей выглядывали ладные парни в военной форме. Толпа стала незаметно рассасываться, просачиваясь под незакрепленный вдоль стен брезент, оставляя на полу главных действующих лиц.
- Да верю я вам, верю, - в отчаянии взревел староста. Все участники драмы со стороны пришельцев опять сидели у него за столом. Заплаканная Екатерина заматывала голову Тира чистой тряпочкой. Пард, уже слегка протрезвевший, свесив голову ниже колен, сидел, как мышка, в углу, благоухая смачным перегаром. Он только что прослушал всю эпопею, пересказанную всеми по очереди.
- Да, заварили вы кашу… По нашим законам, всех вас нужно выдать обиженным. Глаз за глаз, так сказать. Шутка ли? Две сломанные челюсти, перелом ребер, шейки бедра… кстати, чем ты его так? - Перечислял, все больше воодушевляясь, Васильич.
- Не знаю. Наверное, сам упал, они же все пьяные были, - виновато пробурчал Тир, у которого раскалывалась голова, и немилосердно болело все избитое тело, прося отдыха.
- Спасибо, что нож в ход не пустил, а ведь мог бы? Тогда вы точно живыми не ушли бы… Трупы здесь не прощают. - Посерьезнев, добавил староста.
Рыся все время плакала, икала и никак не могла остановиться. Расстроенная Катерина поила ее каким-то местным варевом и гладила по голове, с опаской косясь на пальчики девочки, безобидно теребящие краешек клеенки. В пылу боя исчезла крыска. Вспомнив о потере любимицы девочка еще больше расстроилась.
- В общем, так. Вам отсюда нужно уходить. Этим уродам я вас не выдам, но и оставить не могу. Вы - мутанты. Значит, вне закона, вас все равно постараются убить. А резни на своей станции я не потерплю. Вы вон двое, каждый человек по десять укокошите, пока они до вас доберутся. Деньги оставьте, от трактирщика откупимся. На других станциях они вам ни к чему. Говорят, там валюта - патроны. Вот их и нужно искать. Мужики теперь с вами не пойдут, хоть золото им пообещай, они мутантов боятся.
- Но ведь здесь полстанции мутантов, - не выдержала Травка. - Тир только отбивался. Они же первыми напали.
- А кто заставлял твоего друга с ними пить? Кто им деньги показывал? Вы хоть представляете, с кем тут приходится иметь дело? Выжило самое отребье, которые убьют, обкрадут, будут есть трупы, но не пропадут. То, что у их детей по шесть пальцев, они мутациями не считают, а вот все, не похожее на них… Держусь только потому, что они без меня сдохнут, и сами знают это. У меня - товары, электричество, вода, вентиляция. Но бунт я не переживу. - Погрустнел староста. - Да и народу осталось уже так мало, что лишняя смерть - это преступление.
- А вы уйдите от них, - всхлипывая, пробурчала Рыся.
- Дык, я ж говорю, помрут они без меня. И так, сами видели, сколько уже на последнем издыхании. Для них такие развлечения - глоток свежей воды. Потому и пьют, что вымирают напрочь. У вас, я вижу, не так. А ведь ваша Молодежная тоже почти на поверхности, я помню.
- Выжили только те, кто привык каждый день есть плесень, а кто побрезговал - давно умерли. - Жестко объяснила Травка, впервые не добавив неизменное «мама говорила». - Я оставила тете Кате баночку про запас. Здесь такая плесень должна быть. Она близко к поверхности заводится и там, где мокрицы. Они ею питаются.
- Хорошо, попробуем и это. Может, выживет хоть кто-нибудь. - Васильич уныло посмотрел куда-то в сторону.
Ребята ушли тайком, когда бурлящая от возбуждения станция наконец-то улеглась. Васильич проводил их за посты, а Катерина расцеловала всех в прихожей. Она никогда не выходила из «дома».
- Идите на «Парк», что ли? - Вон, Кирилл проход видел. Не знаю даже, что еще посоветовать, - вздохнул Васильич, махнул рукой и пошел обратно.
- Васильич, - вдруг позвал Кирилл. Тот остановился.
- Спасибо еще раз, - крикнул парень, а остальные подняли руки в последнем приветствии.
- Сочтемся, - глухо прозвучало в ответ. Васильич постоял, что-то переваривая, будто хотел еще что- то добавить, еще раз махнул рукой, и, сгорбившись, поплелся обратно. Стало видно, что ему уже давно перевалило за полтинник.
Подавленное молчание забившихся в убежище, избитых и почти потерявших надежду, ребят, первой нарушила Травка. Резкий переход от эйфории к полному отчаянию, крушение последней надежды, доконало девушку. В мрачной, одетой в мешковатую одежду, безжизненно вялой фигуре, трудно было узнать то жизнерадостное, выросшее в любви и заботе создание, которое еще так недавно было выброшено волею случая за пределы родного дома. Дикая ярость поднималась из глубины души замершей в отчаянии девушки. Руки у нее тряслись и сжимались от ненависти, пока, наконец, ее не прорвало.
- Я хочу домой! - вдруг низким, сдавленным голосом, не разжимая зубов, зарычала отчаявшаяся Трава. Она подняла голову и с ненавистью уставилась на Парда.
- Я хочу домой, домой… - повторяла она все громче и громче. Переходя срывающимся голосом на крик, от которого ее лицо страшно исказилось, а перекошенный рот выплевывал слова, брызгая слюной. Через секунду она отшвырнула руку Тира, хотевшего успокоить подругу, схватила кусок отвалившейся штукатурки и в бешенстве кинула в Парда. Тот сидел, привалившись к дверному косяку, и не старался
