представлений о них, они стали недоступны его восприятию, как только он, бездвижный и бездыханный, но сохранивший еще искру жизни, накрепко увяз в торфяном болоте. И торф пропитает его, и облепит, и сохранит — для нужд гномов. Часть друзей Клауса, а может статься, и он сам, претерпит изменения — в них заведутся личинки, из которых через определенный срок выйдут новые гномы — потому что лишь дети годятся для этого дела, только в них сияет частица первичной чистоты. А другие человеческие дети, застывшие в торфе, станут походной пищей, которая долго хранится и не портится, и, унося их на плечах, гномы подземными тропами двинутся снова в путь, прочь от этой деревни — по крайней мере, на ближайшие двести лет.
Только наутро, когда вся деревня заметалась, разыскивая пропавших детей, один уцелевший мальчик, дрожа и всхлипывая, рассказал о том, что гномы позвали детей на болото. Сам он дошел до края болота, но ему сделалось так страшно, что он предпочел вернуться… Он никогда больше не станет слушаться гномов!
Болото обшарили баграми, вопреки бесполезности усилий, но детей не нашли: чересчур плотные слои залегали на глубине. И ослепшие от горя, раскаивающиеся, что дали себя соблазнить золотыми погремушками, жители деревни сложили новую легенду о гномах, которая оказалась страшна — хотя и вполовину не так страшна, как истина.
В прошлом веке заглохший пруд, а точнее, неглубокую и крайне грязную лужу, засыпали и заасфальтировали. Теперь там пролегает цивилизованный автобан. Если случится вам проезжать через те места, советуем остановиться на автозаправочной станции, и, пока служащий перекачивает горючее в бензобак, отведать сосисок в придорожном кафе. Ручаемся, к ним вам подадут салфетку с изображением гнома! На этих сказочных существ вы наткнетесь также и на главной площади (чугун) и в лавке сувениров (пластмасса), и… где еще и в каком только материале вы их здесь ни встретите! В чем причина? Не допытывайтесь о ней у стариков: их память не простирается дальше последней войны. Спросите лучше детей. Из обрывков книжек, из рекламных галлюцинаций и непонятых мультфильмов они восстановят вам постоянно живые, то исчезающие, то снова всплывающие легенды о тайном народце, проводящем свой непонятный век в странствиях и перемещениях, цель которых они только изредка выдают людям — и снова исчезают.
Искусные и отвратительные, неправдоподобно жестокие и податливые на человеческую ласку, глядящие на человечество то алчно, то гневно, то с тихой снисходительной грустью…
