— Что вы здесь делаете? — Стоял январь слишком поздно для перекапывания сада и слишком рано для подготовки его под посадку.
— А как вы думаете? — ответил вопросом на вопрос незнакомец.
Несмотря на длинные волосы и бороду, он явно был образованным человеком.
— Понятия не имею, — настороженно произнесла она.
Мужчина не шелохнулся, но его вид показался Крис весьма грозным.
— Угадайте, — вызывающе бросил он. Крис судорожно сглотнула. Что за бред? Ей просто нужно узнать дорогу к дому Сэма Бартона, а не участвовать в словесных играх с совершенно незнакомым человеком, да еще с такой угрожающей внешностью.
— Извините, что побеспокоила вас...
— Вы больше беспокоите Мерлина, чем меня, — холодно заявил мужчина.
— Мерлина? Ах, вы имеете в виду собаку, — догадалась она.
Огромное животное теперь сидело у ног своего хозяина, но по-прежнему следило за каждым ее движением. Услыхав свое имя, пес снова зарычал... Крис пробормотала:
— Мне показалось, что Мерлин — его кличка.
— Да, — коротко кивнул мужчина. — Я имел в виду особенности его породы.
— Но...
— Мы с вами, без сомнения, знаем, на что он способен, — нетерпеливо прервал ее незнакомец. — А Мерлин сомневается в вас, и будет лучше, если мы его успокоим, согласны?
Крис взглянула на истекающее слюной животное.
— А какой он породы?
— Ирландский волкодав. Мне, конечно, приятно провести с вами время, однако нужно докопать могилу. Поэтому, если не возражаете...
— Это, в самом деле, могила? — выдохнула Крис. Казалось, промозглый туман пробрал ее до самых костей. Она не могла унять дрожь.
Боже мой, неужели она действительно попала в замок Дракулы? До сих пор Крис думала, что вампиры появляются только по ночам. Но туман был настолько густым, что день напоминал ночь. Последние два часа пришлось ехать с включенными фарами.
— Кто... я имею в виду, что... — Крис попятилась. Было ясно, что, если она попытается бежать, пес по знаку хозяина в считанные секунды уложит ее на землю.
Как с достоинством выйти из этого ужасного положения и побыстрее убраться отсюда?
— Вы правы, мистер... гм... я отняла у вас довольно много времени.
Она попыталась улыбнуться, но губы скривились в гримасе.
— Я, пожалуй, пойду...
— Куда?
Крис растерялась от такого вопроса.
— Что-что?
Мужчина нахмурился.
— Не слишком много людей появляется на этой аллее, не говоря уже о дороге, ведущей сюда. Я спросил, куда вы собрались, — нетерпеливо сказал он.
Был удобный момент, чтобы узнать, как попасть к дому Сэма Бартона, и уйти. Но Крис не хотелось говорить этому человеку, куда именно она направляется. Или зачем. Однако, молчать тоже не следовало.
— Я еду к друзьям.
Главное сейчас — убедить его в том, что ее где-то ждут, заметят ее отсутствие и вызовут полицию.
— Должно быть, я свернула не там, где нужно, из-за тумана, — попыталась дружелюбно пояснить Крис. — Я больше вас не побеспокою...
— Как я уже сказал, вы больше беспокоите Мерлина, чем меня, — медленно произнес мужчина.
— Он выглядит... вполне спокойным. — Крис старалась сохранить миролюбивый тон. Она вспомнила, что читала где-то, что человек, с которым удалось войти в контакт, вряд ли причинит зло, что нападающий будет сбит с толку, если жертва...
Да какая же она, черт побери, жертва! Просто заблудившийся путник, который наткнулся на... Она понятия не имела, на что именно наткнулась. Но это нервировало Крис, и она очень хотела поскорее уехать.
— Внешность бывает обманчивой, — сказал мужчина. — Ирландские волкодавы — прирожденные охотники, — как бы между прочим заметил он. — Специально натасканы на...
— Вы нарочно пытаетесь запугать меня?
Откуда-то, возможно из той же книги, которая советовала наладить контакт, она вспомнила, что всегда лучше атаковать самой, чем позволить противнику напасть на тебя.
Рот мужчины исказился в некоем подобии улыбки.
— А в этом есть необходимость? — насмешливо спросил он.
Ее щеки запылали от этой очевидной издевки.
— Я не боюсь вас...
— Неужели? — скорчил он гримасу. — Тогда вы здорово изображаете страх!
Крис задохнулась от возмущения.
— Я не...
— У вас на левом виске пульсирует вена, — отрезал незнакомец. — Ваши зрачки расширены, мышцы лица отказываются подчиняться вам, тело застыло от напряжения, а руки так сильно сжаты в кулаки, что отпечатки ваших накрашенных ноготков, скорее всего, останутся на ладонях. — Он перевел взгляд на ее лицо. — И, если не ошибаюсь, несмотря на то, что вы дрожите от холода, у вас на верхней губе испарина — она вам явно не к лицу.
Его оскорбительные насмешки разозлили ее.
— У женщин не бывает испарины — их бросает в жар, — резко ответила Крис. — Это место напоминает декорации к истории с собакой Баскервилей в главной роли. Вы вылезли из могилы, чтобы поздороваться со мной, и у вас такой же свирепый вид, как у вашей собаки. — Она не стала называть пса Мерлином, чтобы тот снова не зарычал. — И вы хотите, чтобы я оставалась спокойной и владела собой?
От волнения Крис тяжело дышала. Мужчина лишь невозмутимо пожал плечами.
— Я от вас ничего не хочу, — едко заметил он. — Я вас сюда не приглашал и понятия не имею, кто вы, да меня это совершенно не интересует!
— А вам нужно докопать могилу, — с отвращением заметила Крис.
— Для приятеля Мерлина, — пояснил незнакомец. — Восточноевропейской овчарки. Мы нашли его в лесу сегодня утром. — Он кивнул в сторону лежавшего на земле в нескольких шагах от них брезента, под которым было тело мертвой собаки...
Она тяжело вздохнула.
— У него что, нет хозяина? Возможно, он сам захотел бы похоронить своего питомца.
— Вероятно, когда-то хозяин и был, но в последнее время пес жил в лесу. Местные фермеры в течение нескольких недель пытались поймать его, потому что он пугал овец в загонах. Очевидно, кому-то из них это все-таки удалось.
Крис взглянула на помрачневшее лицо незнакомца.
— Это разве законно? — с трудом выдавила она.
— Может быть, и нет. Но доказать трудно, — хмуро ответил он.
Крис почувствовала, что кровь отхлынула от ее щек.
— Вы думаете, это произошло быстро?
Мужчина нахмурился еще сильнее.
— Откуда мне знать? Яд обычно действует медленно и коварно.
— Яд? — еле слышно повторила Крис. Он коротко кивнул.
— Ни раны, ни следов от капкана нет, скорее всего, его отравили.
