— Он отличный менеджер, но у нас не хватает персонала, а ресторан переполнен...
— Настолько, что вы не можете взять несколько выходных? — недоверчиво спросил он.
Крис бросила на него гневный взгляд — почему он против того, чтобы она уезжала, если утром утверждал обратное?
— Получается, не могу, — отрезала она.
Сэм покачал головой.
— Похоже, это просто повод, — заметил он.
— Повод? — повторила Крис, старательно избегая его пытливого взора.
— Молли уверяет меня, что вы трудоголик, Кристал, — сказал он. — Но незаменимых людей нет.
Она поджала губы.
— У меня есть обязательства...
— Вам нужно отдохнуть, — прервал он, окидывая ее критическим взглядом.
Возможно, но она не собиралась здесь оставаться.
— Я возьму отпуск чуть позже, когда будет больше времени, — пояснила она.
— Да-а? — недоверчиво протянул он.
— Послушайте...
— Молли, ты не могла бы выйти и покормить Мерлина? — Сэм повернулся и мило улыбнулся Молли. — Его корм в сарае.
— Конечно, — согласилась Молли, направляясь к двери. — Но сделай одолжение, пока меня не будет, постарайся уговорить Крис не уезжать...
— Кажется, я именно это и пытаюсь сделать, — негромко пробормотал Сэм, оставшись наедине с Крис. — В чем дело, Кристал? — твердо спросил он.
Она посмотрела на Сэма. И тут же пожалела — на нее сразу нахлынул поток воспоминаний о том, что она читала о нем десять лет назад. Да, эти десять лет были безжалостны к нему. Возможно, по этой причине Сэм показался ей едва знакомым, когда она впервые его увидела. На фотографиях десятилетней давности он был улыбающимся молодым человеком, абсолютно уверенным в себе. Эта уверенность потом обрушилась на него бурей всеобщего негодования...
— Ни в чем, — ответила она. — Я уже объяснила...
— Это очень удобно, Кристал. — Он встал и сделал несколько шагов по направлению к ней, заслонив все своей мощной фигурой. — Послушайте, я знаю, что вам не понравилось подслушанное утром, но это была моя личная точка зрения. Молли очень расстроится, если узнает, что вы из-за этого уехали.
Кем он приходился Молли, Крис так и не смогла понять, но, несомненно, они очень привязаны друг к другу, иначе он не пригласил бы сюда подругу Молли.
— Крис! — Сэм подошел и взял ее руки в свои. — Я не хочу, чтобы вы уезжали из-за меня.
Она пытливо смотрела на него. Он явно суровый человек. Бескомпромиссный. Но был ли он настолько жесток, чтобы довести женщину до самоубийства?
— Отвечайте же, черт возьми!
Она судорожно сглотнула.
— Я же сказала, в ресторане много посетителей...
— И вы хотите, чтобы я поверил в эти сомнительные объяснения?
— Я не прошу вас во что-то верить, — пояснила Крис. — Это, может быть, ваш дом, но меня сюда пригласила Молли, и если я обязана с кем-то объясняться, так это с ней. И она...
— Верит вам не больше, чем я, — закончил Сэм. — Неужели дружба значит для вас так мало, что вы готовы немедленно уехать?
— Конечно, нет, — протестующе воскликнула она, — но...
— Но что? — настойчиво спросил он. — То, что я пару раз поцеловал вас? Именно из-за этого вы уезжаете? Мне казалось, вы были не против.
Справедливое обвинение больно задело ее — кровь прилила к щекам. Нет, она была не против этих поцелуев. И из-за этого ей хотелось сбежать. Крис требовалось время, чтобы понять, что значили для нее эти поцелуи.
Она протестующе вскинула голову.
— Не пытайтесь превратить все это во что-то, чего на самом деле не было. Мы взрослые люди и достаточно опытные, — продолжила она. — Имело место не более чем короткое взаимное влечение.
— Неужели? — произнес Сэм, привлекая ее к себе так близко, что она ощутила его дыхание и увидела прямо перед собой его глаза. — Я произвожу впечатление мужчины, который, когда ему вздумается, целует подряд всех женщин, попадающихся на его пути?
Крис заставила себя не отводить взгляда и смотрела ему в глаза.
— А как вы сами думаете?
— Нет, черт возьми, нет! Я даже не помню, когда в последний раз... но вы... вы просто напрашивались на поцелуй!
— Звучит как извинение, — насмешливо заметила она, размышляя над тем, что сказал Сэм: он не помнит, когда в последний раз — что? Целовался с женщиной? Нет, в это трудно поверить. В конце концов, в его жизни была какая-то Каролина. И Сэлли Грейнджер вела себя так, словно хорошо его знала. И потом, еще Молли...
— Никаких извинений, Кристал. Я не собираюсь извиняться за то, что поцеловал вас.
Она вопросительно посмотрела на него.
— А я разве вас об этом просила?
— Нет, но... — Сэм вздохнул. — Я должен попросить прощения за сказанное утром.
— Мне не нужно было подслушивать. — Ее щеки запылали огнем, когда она вспомнила, что не могла сдвинуться с места от шока, слушая разговор Сэма и Молли.
— Позвольте мне закончить! — нетерпеливо воскликнул Сэм. — Может быть, это единственный шанс услышать, как я извиняюсь.
Крис уже поняла, что он не отказывается от своих слов, и очень удивилась, что он вообще приносит извинения.
— Продолжайте. Если вам легче от этого...
— Я это делаю не для того, чтобы мне стало легче. — Он глубоко вздохнул. — Кто-нибудь говорил вам, Кристал Веббер, что вы — женщина, способная привести мужчину в бешенство?
Она улыбнулась.
— В последнее время — нет.
— Так вот я вам говорю. — Он отвернулся и засунул руки в карманы джинсов. — Послушайте, дело в том, Кристал, что я вовсе не хочу, чтобы вы уезжали.
— Извините? — Ей показалось, что она неправильно расслышала его слова. Не мог же он сказать, что он...
Сэм резко обернулся, гневно посмотрев на нее.
— Я сказал, что не хочу, чтобы вы уезжали! — твердо повторил он.
— Получается два голоса против одного, — весело заявила Молли, появляясь на пороге вместе с Мерлином и потоком холодного воздуха. — Но не стоит так громко кричать, Сэм, тебя слышно по всей округе, — добавила она, с любовью посмотрев на него.
Сэм сердито покосился на нее, потом наградил Крис таким же взглядом.
— Женщины! — пренебрежительно бросил он, прежде чем развернуться и уйти.
— Мужчины! — понимающе сморщилась Молли. — Боже, боже, что ты сделала с Сэмом, Крис? — спросила она.
Она ничего с ним не делала! Только... если ей правильно подсказывала интуиция — эти поцелуи для Сэма тоже не были просто взаимным влечением.
Тоже?..
Да, тоже.
Нет! Не может быть, чтобы ее интересовал Сэм! Интересовал? Это было нечто большее. Намного большее!..
— Ты в порядке, Крис? — озабоченно спросила Молли. — Ты очень побледнела.
