– Ну, вам куда? – спросил пилот. – К Эльбрусу или к перевалу Азау?
– Нам к Пятигорску и дальше на северо-запад, там мы покажем, – ответил за всех Игорь Полянский.
– Вы чо, мужики, сдурели? Да у меня и горючего не хватит туда долететь.
Пилот был крайне удивлен странной просьбой, когда понял, что его пассажиры не шутят.
– Придется постараться, – довольно равнодушно сказал Игорь.
И пилот почувствовал, как в его шею, чуть ниже шлемофона, уперся холодный ствол пистолета.
– Окончательно спятил? Если выстрелишь, кто машину поведет? – Пилот еще пытался оперировать логикой.
– У нас есть пилот, – спокойно объяснил старший Полянский. – Если ты откажешься, вот он поведет. – Игорь указал на сидящего рядом с собой Марфина. – Так что, если хочешь остаться живым, делай что тебе говорят.
– Совсем одурели, – пробормотал пилот, тем не менее изменил курс, подчинясь силе оружия.
Пилот понял, что сопротивляться или объяснять что-либо бесполезно, человек с пистолетом в любой момент может выполнить свою угрозу. Пилот видел, что тому застрелить человека так же легко, как отрезать кусок хлеба.
– Вот это место, – неожиданно для всех сказал Марфин, указывая на показавшуюся внизу заснеженную гору.
– Где?! – обрадованно закричал Игорь и прильнул к иллюминатору, пытаясь разглядеть заброшенную палатку.
– На юго-западном склоне, – пояснил Валерий.
Описав дугу, вертолет зашел на гору с юго-западной стороны.
– Снижайся ниже, – приказал пилоту Игорь Полянский.
– Ниже не могу! – испуганно прокричал пилот. – Лопасти могут задеть за склон.
– Снижайся, я говорю! Или мне его за штурвал посадить? – Игорь несильно ударил пилота стволом пистолета по шлемофону.
Пилот опять подчинился, с ужасом опуская вертолет на критическую высоту. Вертолет мог и не разбиться, а пуля в затылок в случае отказа была гарантирована.
Вертолет прошел над склоном, едва не задевая лопастями снег. Но ни с первого, ни со второго захода искомую палатку так никто и не обнаружил. Игорь Полянский вопросительно уставился на Марфина. Любой человек на месте Валерия Марфина сжался бы от этого взгляда, настолько отчетливо чувствовался в нем холод могилы, но Марфин остался совершенно равнодушным. Каким-то необъяснимым образом он чувствовал, что баллон находится рядом. И одновременно с этим он ощутил приближение собственной смерти. Угрожающий взгляд наемного убийцы для него уже ничего не значил.
– Палатка здесь. Я помню, – только и ответил Марфин на незаданный вопрос Игоря Полянского.
– Садимся, – приказал Игорь пилоту. – Будем искать вручную.
– Куда садиться?! – взорвался пилот. – Снег подтаял! Здесь лавиноопасный участок! Загремим вниз по склону! Тогда всем точно хана!
Игорь Полянский ничего не ответил, но со щелчком взвел курок пистолета.
– Псих ненормальный! – закричал пилот, направляя вертолет на посадку.
Полозья вертолета утонули в снегу. Пилот закрыл глаза, когда машина сдвинулась вниз. Но, проползя по склону не более метра, вертолет замер на месте. Пилот открыл глаза и перевел дух. Он и сам не верил в удачу. Посадка на лавиноопасные склоны за время существования горноспасательной службы никогда не практиковалась.
...Палатку обнаружил Евгений. Он расчистил снег на треугольном выступе и сразу же наткнулся на край брезента. Через сорок минут палатку расчистили настолько, что в нее можно было войти.
– Ну, показывай свое сокровище, – обратился к Марфину Игорь Полянский.
Но тот только в ужасе замотал головой и торопливо перекрестился.
– Тьфу, – Игорь сплюнул Марфину под ноги и сам забрался в палатку.
– Он там! – радостно сообщил Игорь, выглядывая из палатки. – Помоги мне, – позвал он Евгения, видя, что Марфин пребывает в полуобморочном состоянии.
Евгений Полянский кивнул и полез в палатку помогать старшему брату.
Пилот сообразил, что остался один. Двое наиболее опасных бандитов скрылись в палатке. Третий словно оцепенел и, казалось, ничего вокруг себя не видит. Воспользовавшись моментом, пилот запрыгнул в кабину своего вертолета и запустил двигатель. Он сразу вывел двигатель на форсированный режим и, как только лопасти создали необходимую тягу, поднял вертолет в воздух. Шум работающего винта услышал Игорь Полянский. С пистолетом в руках он выскочил из палатки. Но вертолет к этому времени уже поднялся в воздух на добрые пятнадцать метров. Игорь, не колеблясь, вскинул руку с пистолетом и прицелился в кабину.
Пистолет дважды дернулся в руке убийцы. Шум вертолетных винтов заглушил звук выстрелов, но он не смог остановить выпущенные пули. Одна пуля попала пилоту в подбородок, другая в шею, перебив гортань. Игорь, как всегда, оказался точен. Захлебываясь кровью, пилот выпустил из рук рычаги управления. Потерявшая управление машина сначала ударилась лопастями о снег, а потом рухнула практически с отвесного склона. Пилот оставался жив, пока вертолет не взорвался, ударившись об основание горы.
Взметнувшийся при взрыве столб огня обдал жаром лицо Игоря Полянского. Тот отшатнулся, а потом все же заглянул вниз, чтобы посмотреть на дело своих рук. Почти прямо под ним пылали останки погибшего вертолета.
– Что ты наделал? – с обидой спросил у брата подошедший сзади Евгений.
– А что я должен был сделать, если он собирался сбежать? – в свою очередь обиделся Игорь.
– Ну и как мы теперь вывезем баллон? – поинтересовался Евгений.
– Успокойся, что-нибудь придумаем. Вертолетчик в этом деле нам все равно не мог помочь. Ты же сам слышал, что у него почти не осталось горючего, – Игорь положил руку на плечо Евгению.
– Все равно, он мог помочь нам спустить баллон с гор в долину, – не согласился с братом Евгений.
– Спустим сами. Мы же захватили с собой необходимое снаряжение.
– А как ты собираешься объяснить гибель вертолета? – не унимался Евгений.
– Как объяснить? Несчастным случаем. Гибель вертолетов в горах – дело нередкое. А пули наверняка деформировались при взрыве. Так что установить истинную причину аварии спасателям будет затруднительно.
– Ладно, чего там говорить, – примирительно сказал Евгений. – Надо спускать баллон.
– Сейчас займемся, – кивнул головой Игорь Полянский и как-то странно посмотрел сначала на Марфина, потом на своего брата. – Вот только еще одно дело.
С этими словами он подошел к Валерию Марфину и рукояткой пистолета, который все еще держал в руках, ударил его в основание шеи. Вороненая сталь перебила позвоночник между пятым и шестым шейными позвонками. Общий паралич, вызванный разрывом позвоночного столба, сковал тело Марфина. Смерть наступила практически мгновенно. Валерий упал на снег. На его лице осталось выражение ужаса и обреченности, которое он испытал при находке смертоносного баллона.
– Что это значит? Зачем? – недоуменно спросил Евгений.
После совершенного на его глазах убийства Марфина, которого Евгений считал своим напарником в порученном деле, он подумал, что у старшего брата повредился разум.
– Сейчас объясню, – ответил Игорь. – Бери его за ноги.
Евгений Полянский и раньше замечал, что совершаемые убийства влияют на рассудок Игоря, но только сейчас всерьез задумался над этим. Тем не менее он подчинился приказу брата и взял труп Марфина за ноги. Вдвоем они раскачали тело и сбросили его с обрыва, как раз туда, где догорали останки разбившегося вертолета.
– А теперь слушай мой план, – отряхнув руки от налипшего снега, сказал Игорь Полянский.
По мнению Евгения, план оказался хорош. Он выглядел дерзким, но простым и одновременно легко осуществимым. В то же время Евгений понимал, что сам никогда не смог бы убить своего напарника и, следовательно, реализовать подобный план. «А Игорь смог, поэтому он ведущий в нашей паре», – рассуждал Евгений. Он уже забыл, что совсем недавно думал о своем брате как о человеке, потерявшем рассудок.
