из дорожных сумок, изучением распорядка дня на судне и всевозможных удобств. Дети стали осторожно высовывать головы из кают, переглядываться, знакомиться. Из разных концов длинного коридора пассажирского отделения первого класса слышался смех, писк и детские крики.
На самой верхней кормовой палубе остался только один пассажир. Высокий светловолосый мужчина до тридцати лет. Обычное лицо славянского типа, чуть курносый. Легкая куртка не скрывала широких, массивных плеч и выпуклой груди. Молодой человек будто стеснялся чересчур мощной фигуры, потому горбился и одежду надел свободную, на два размера больше. Ветер обдувал со всех сторон, трепал волосы и надувал куртку, стараясь загнать одинокого человека на палубе внутрь корабля. Он не обращал никакого внимания на ветер, тот злился, дул сильнее, но мужчина только щурился. Пассажиры стали понемногу подниматься на палубу. Медленно прогуливаясь, приглядывались к попутчикам, одинокие мужчины и женщины оценивали друг друга. Молодой человек не замечал никого вокруг. Неотрывно смотрел на воду. Зато его заметили сразу — несколько охотниц-одиночек, уже одетые подчеркнуто открыто и приглашающее. Они всегда есть там, где отдыхают. А что, охота на мужчин, или охота на женщин тоже отдых! Она необходима, чтобы хоть немного добавить адреналина в кровь, поднять тонус и вообще почувствовать вкус к жизни, вообще-то скучной и серой.
Молодой человек постоял еще несколько минут, пошел в каюту. Было заметно, что общество других его раздражает. Спустился в коридор, медленно пошел, оглядывая плывущие мимо сверкающие двери. Похоже, что забыл, где его каюта и теперь пытается найти. Хмуро всматривался в двери, осматривал даже стены и потолок. Постепенно лицо становится растерянным. Перемещаясь таким образом в пространстве коридора, он совершенно не обращал внимания под ноги. Вдоль по коридору медленно катится маленький мячик. Складка на ковре меняет направление и мяч предательски шмыгает под ногу. Ощутив, что наступил на нечто мягкое и маленькое, мужчина инстинктивно отдернул ногу, потерял равновесие. Что бы не упасть, раскинул руки, ухватился за полированные стены. Но пальцы скользят по ровной поверхности, он теряет равновесие все больше и больше и вот, наконец, сила тяготения тянет вниз. Но мужчина каким-то образом извернулся и не дал себе позорно свалиться на ковровую дорожку. Падает на одно колено, склоняет голову посмотреть, что же там такое мягкое так коварно бросилось под ноги.
— Очень мило и неожиданно, сударь! — раздается женский голос. Чувствуется сдерживаемый смех. — Впервые передо мной красиво становятся на одно колено, а не падают, как подстреленные паралитики.
Такой чудный голос мог принадлежать только очень красивой женщине. Молодой человек это сразу понял, чуть съежился и стал медленно поднимать голову, желая увидеть свидетельницу своего нечаянного позора. Сначала в поле зрения появилась пара очень красивых ног. Выше колен закрываются ярко-красной короткой юбкой. Полоса загорелой кожи с маленьким пупком ограничивается завязанной узлом рубашкой. Потом голову пришлось откинуть назад сильнее — за высокой грудью не видно лица. Глаза расширяются от удивления, равновесие еще раз едва не покидает мужчину. Пробует нахмуриться, но с полуоткрытым ртом получается глупо, сам почувствовал. Рывком встает, видит всю девушку. Темные, почти черные длинные волосы, смуглая кожа и большие серо-голубые глаза. На смуглом лице будто горят, выделяясь ярко и неожиданно.
— Благодарю вас, благородный кабальеро, — произносит голосом киношной герцогини, — теперь можете отдать мячик.
Молодой человек опускает глаза, только сейчас видит маленький мячик в ладони.
— Меня зовут Василий … Барабанщиков. Здравствуйте, — после короткой паузы добавляет: — Я не хотел давить ваш мячик.
От нелепости последней фразы смутился и окончательно растерялся.
— Вы представились первым? — удивилась девушка, — вы — иностранец?
— Да, — тут же нашелся мужчина, — Барабанщиковы это старинная династия английских дворян. Лондонские мы… — с ударением на второе «о».
Сразу приободрился, перестал конфузиться.
— It’s fantasy! — восхитилась девушка, — Карелина, Алла. Московские мы. И не древние, а молодые.
— Алика! — раздается громкий женский голос за спиной девушки, — ты нашла Сашин мячик?
— Да, иду! — крикнула девушка, обернулась к Василию. — Вторая дверь от начала коридора. В нее стучал стюард, хотел войти, но каюта пуста и он не решился. Может, ваша?
После этих слов с улыбкой повернулась и дивные загорелые ноги унесли сказочную девушку. Глаза помимо воли Василия вцепились в это чудо природы и отцепились, когда захлопнулась дверь каюты. Обалдело плетется к указанной двери. Видит крупные цифры — номер его каюты.
Полгода назад Василию и в голову не могло прийти, что он окажется на круизном лайнере. Вернулся из отпуска уже через две недели и категорически отказался отдыхать, что вызвало явное неудовольствие начальства. Полковник Левченко с солдатской деликатностью спокойно объяснил Барабанщикову необходимость точного выполнения распоряжений. Краткое «не хочу» не поколебало безмятежного полковничьего настроения, только добавило убедительности речи. Еще более краткое «нет» сделало речь полковника красочнее и даже высокохудожественной.
Возникшее легкое противоречие легко разрешила «царица Тамара», она же майор Береговая Тамара Александровна. Красавица с манерами грузинской аристократки тихонько шепнула Левченко оставить парня в части, но не на службе, а отправить в учебный центр для усиленных тренировок в стрельбе, рукопашном бое и бодибилдинге якобы к следующему заданию. Заморское слово «бодибилдинг» она произнесла с особым нажимом, явно намекая, что литры пота, пролитого на свежем лесном воздухе в борьбе с железом, прекрасно вылечат комплекс вины, а хороший преподаватель рукопашник — лучший психотерапевт.
Полковник посопел, позыркал и согласился. Сразу понял, что Тамара права — привычная обстановка для Барабанщикова полезней внезапного отдыха в безопасности. Она на ходу сочинила легенду о необходимости усиленной подготовки к новому заданию, в котором противник будет очень опасный и действовать придется в одиночку, так что надо работать и работать! Она не обманывала — работы впереди действительно было много, очень опасной и трудной. Это даже не работа в общепринятом смысле, а образ жизни. Смертельная опасность должна быть обыденной. Те, для кого это норма, не должны надолго возвращаться в обычный мир, потому что без привычной экстремальной нагрузки сверхпрочная конструкция начнет незаметно разрушаться и человек превратится в существо.
Василий с радостью вернулся туда, где трудно, но почему-то легче, чем в мире обыкновенных людей. В этом «зазеркалье» нормой были десятикилометровые марши в броне с двойным боезапасом и двухпудовым рюкзаком на спине, ночные тревоги, реальные пули и ножи, прыжки в ночь с парашютом и без него, на одном тросе с храповиком. Бесконечные схватки один-один, один-два, три и так до пяти-шести. Дрались как угодно и чем угодно, запрещалось только калечить, а синяки и мелкие порезы не в счет. Но именно такой непрерывный прессинг, который, кстати, выдерживает только один из шести-восьми человек, незаметно вылечил Василия от невыносимой горечи потери друзей. Из рейда по Африканскому Рогу вернулся только он. Казалось, что именно он что-то сделал неправильно, поэтому две трети группы погибли. Психологам стоило немалого труда убедить парня, что это не так, а полковник вовсе с солдатской прямотой заявил, что нечего раскисать и страдать всю оставшуюся жизнь. Это — война. Нет войны без потерь, сегодня их, завтра тебя. Если не соберешься, распустишь нервы, тебе конец.
«Царица Тамара» объяснила мягче, что по-другому не получилось бы. И так весь их путь от границы до границы завален трупами. Там до сих пор не верят, что такую бойню устроили трое. Рассказывают всякие небылицы про десятки свирепых и безжалостных русских, привезенных сюда якобы прямо из сумасшедшего дома для буйнопомешанных. Это полулюди, полузвери. Они живут в диких лесах Сибири, дерутся с медведями и тиграми. Когда им исполняется 18 лет, ловят и в железных вагонах-клетках отправляют в армию. Офицеры учат их читать, писать и разговаривать. А еще обучают стрелять из переносных пушек, летать на самолетах, управлять автомобилями и паровозами и, самое главное, носить удивительную обувь — кирзовые сапоги. Самых лучших оставляют у себя, но держат в клетках, а самых ленивых и добродушных посылают в Африку убивать бедных и несчастных негров. Такими вот добрыми и ленивыми и были те полсотни русских, что прошли от Судана до пролива Баб-эль-Мандеб.
Василий только головой крутил и хмыкал, но «царица Тамара» уверяла, что правда, у нее точная информация от военного атташе из Аддис-Абебы.
