— На ходу собрать — дело простое. Выходят на холм, видят спешащих навстречу людей с оружием.
— К бою! — свистящим шепотом командует Василий.
Стреляли экономно, сберегая патроны. Уже привычно отстрелили командиров, потом самых энергичных и инициативных солдат. Работали слаженно, как команда профессионалов. Через несколько секунд растерянные партизаны стали пятиться, некоторые откровенно побежали.
Неожиданность, как всегда, помогла. Привыкнув воевать с безоружными крестьянами, «красные кхмеры» впали в панику и бросились, кто куда. Пока Василий поливал огнем джунгли, старик и девушка подобрали магазины убитых. Хо крикнул: «Готов»! Все трое поднялись во весь рост и, стреляя на ходу, бросились вперед. Алика мчалась по джунглям, не чувствуя ног под собой. Непрерывно стреляя по всему, что движется или шевелится, бежала и бежала. Она остановилась, когда кто-то большой и очень сильный схватил в объятия и знакомый голос проревел на ухо:
— Остановись!
Опомнилась, выдралась из рук и обалдело огляделась: вокруг лес, рядом стоит Барабанщиков, улыбается. Хо качает головой и тоже бесшумно смеется.
— Да, увлеклась! Ну и что? — сказала Алика, вытирая пот со лба.
— Да нет, ничего, — ответил Василий и восхищенно покрутил головой…
Над головами тонко пропела пуля, посыпались листья. Донесся звук автоматной очереди.
— Упрямые, блин, заразы! — пробормотал Барабанщиков. Все без команды бросаются к ближайшей высотке. Уничтожить всех командиров не удалось. Оставшиеся кое-как организовали живых и теперь идут по следам. Кхмеры развернулись небольшой цепью, быстро приближаются.
— Стреляй одиночными, — шепнул Василий, — в самых толстых.
— Я и в коротышек попаду! — оскорбилась Алика.
Когда неровная цепь солдат приблизилась так, что стали видны лица, Барабанщиков скомандовал:
— Огонь!
Три ствола одновременно плюнули огнем. Падает несколько человек, остальные залегают. Гребень высотки покрывается разрывами от пуль, как будто град идет. Вверх взлетают сучья, листья, земля сыпется мелким дождем. Воздух наполняется визгом рикошетирующих пуль, осколков камней. Кхмеры быстро пристрелялись и пули начинают ложиться опасно близко. Пришлось переползать с места на место. Василий увидел, как несколько групп кхмеров выходят из боя, подались в сторону. «Обходят!» — понял. Знаками показал старику, что на минутку отлучиться.
Перебежками, от дерева к дереву, двинулся наперерез. Заметил кхмеров первым, затаился над обрывом. Кхмеры искали место, где можно подняться. Василий дождался, когда вся группа собралась у подножия. Первый лезет наверх с веревкой за спиной. Достает гранаты. Взрывы грохочут один за другим, раздаются крики. Прыгает с обрыва, добивает всех оставшихся. Быстро собирает магазины. У Алики и старика уже оставались последние патроны, когда Василий на бегу швыряет запасные. Бой продолжился с неослабевающим накалом. Озлобленные неудачей, кхмеры несколько раз пытались пойти в атаку, но каждый раз отступали — слишком хорошие мишени они представляли собой сверху.
Наконец, решили больше не атаковать, а продолжать стрелять и понемногу продвигаться вперед. Все понимали, что скоро конец. У обороняющихся закончатся патроны и на этом все. Когда Василий вставил последний магазин, посмотрел на старика. Тот развел руки. Алика давно сидела пустая. Выглянул за край. Кхмеры почувствовали по ослаблению огня, что дело идет к концу, смелели. Стали перебегать, приближаясь к обрыву. Василий прикинул на глаз, сколько их. Арифметика выходила хреновая. На секунду задумался, крикнул:
— Сумку!
Алика бросила обе. Торопливо открыл, достал пачки долларов. Надорвал обертки, привстал и начал швырять их, как ручные гранаты. Зеленые бумажки запорхали по лесу, как мотыльки. Бросил еще и еще …
Стрельба стихла. Раздался удивленный крик. Василий осторожно выглянул — внизу мечутся радостные кхмеры, собирают деньги. Доллары усыпали склон, застряли на ветках, запутались в густой траве. Бандиты как сумасшедшие ползают по земле, прыгают на ветки и трясут деревья. Один, видимо командир, что-то кричал, тряс автоматом. Требовал продолжать бой. Куда там! Мимо него пробежал радостный кхмер с ворохом денег. Он отобрал у командира автомат и дал по морде, чтоб не орал понапрасну. Смотреть дальше на цирк было некогда. Василий крикнул:
— Уходим!
Все трое бросились прочь от обрыва. Быстро спустились с другой стороны и понеслись, как стадо оленей от волков. Бежали, перепрыгивая через камни, не замечая их, продирались сквозь кусты, не обращая внимания на царапины и клочья одежды. Хо начал задыхаться и тогда перешли на шаг. Так двигались без остановок, пока на джунгли не легли сумерки. От усталости ни Алике, ни Хо не хотелось есть. Девушка хоть и падала с ног, но спать на голой земле наотрез отказалась. Василий подумал и согласился. Каждый выбрал дерево и в переплетении веток изготовил себе лежак. Старик рассказал, что такие лежаки делают обезьяны. Они никогда не остаются на земле на ночь. Василий и Алика полностью согласились с разумными обезьянами. Через полчаса, тщательно уничтожив все следы на земле, все трое спали по- обезьяньи на деревьях.
Утро разбудило птичьими воплями и слепящими лучами солнца. Все прекрасно выспались в безопасности и отдохнули. Только с непривычки болели бока, но это мелочи. Старик ловко слез на землю и с усмешкой наблюдал, как двое европейцев сползают вниз, стараясь не сорваться и не порвать остатки одежды. Завтракать нечем, но осознание победы над превосходящим врагом заставило замолкнуть презренный желудок. Еда — не главное, найдется. Обсуждая на ходу вчерашние события, отправились дальше.
Старик все чаще доставал карту, всматривался и огорченно хмыкал.
— Что не так? — не вытерпел Василий, — снова лезем в очередную бодягу?
— Мы не идем в «бодягу», мы отклонились от маршрута, когда уходили от кхмеров, — обстоятельно ответил Хо, — теперь пойдем по дуге и к вечеру выйдем на дорогу.
— Так мы шли по дороге? — удивилась Алика.
— Да, по дороге. Только очень старой. Поэтому ее трудно отличить от …ну, обычного леса.
— А почему ей не пользуются, что она так заросла?
— По ней ходили партизаны на войне с американцами. Война кончилась и она стала не нужна.
— Раз ты так хорошо знаешь дорогу, значит, тоже был партизаном?
— Да, — коротко ответил Хо и больше говорить не захотел.
К полудню вышли к озеру, заросшему по берегу высокой травой. Василий и Алика, как обычно, занялись костром. Старик ушел в лес за едой.
— Что он сегодня притащит на обед? — с тревогой сказала Алика, — опять какое ни будь чудо-юдо лесное.
— Мясо! — твердо ответил Барабанщиков.
Дед принес молодого питона. Алика с плохо скрываемым ужасом наблюдала, как Хо вспорол брюхо, выбросил оттуда полупереваренного енота, обрубил голову и хвост. Выпотрошил, вымыл. Разложил окровавленную тушу на ветках, достал котелок и пошел за водой. Но сразу остановился и огорченно покачал головой — котелок оказался пробит пулями. Пришлось разрезать питона на куски, закатать в глину и испечь в углях. Пока Хо готовил змея на обед, Василий исподтишка наблюдал за девушкой. Он ожидал, что сейчас поднимется возмущенный писк, но не тут-то было! Алика или привыкла, или поняла, что в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Спокойно ковыряла прутиком в костре, только старалась не смотреть на потрошение змеи. Ну нет тут другой еды, нет! Жареный или вареный змей это у нас экзотика, а здесь повседневная еда. Люди живут бедно, курица — роскошь, колбаса — еда богачей, а сосиски и вовсе диво дивное! Рис едят во всех видах, если повезет — с вареной обезьяниной или змеятиной. Все остальное — заграничное чудо!
