В качестве одной из первых экстренных мер для усиления обороны перевалов в горы были переброшены курсанты некоторых военных училищ. Выпускники 1-го Тбилисского пехотного училища РККА, дислоцировавшегося с мая 1942 года в Гаграх, к концу июля сдали все государственные экзамены и ожидали приказа НКО о присвоении офицерских званий и отправки на фронт. Но 2–3 августа по приказу командующего Закавказским фронтом это училище, а также Сухумское и некоторые другие, находившиеся на территории Закавказья, в экстренном порядке были отправлены на фронт, в район перевалов Санчаро, Чамашха и Оллоштраху. Они вошли в специальную сводную группу полковника (позднее генерал-майора) И. И. Пияшева. В одной из сводок германского Генерального штаба за 26 августа 1942 года отмечается: «115-е горнострелковое училище в Сухуми введено в действие у Клыдж (Кавказ). Состав — один батальон с горным оснащением. Винтовки частично с оптическими прицелами. Личный состав состоит из молодых, стойко сражающихся солдат»[16].
Обстановка на Кавказском хребте становилась все более напряженной, и Ставка Верховного Главнокомандования 20 августа 1942 года дала Закавказскому фронту специальную директиву, требовавшую принять немедленные систематизированные меры по усилению обороны перевалов. В ней, в частности, говорилось:
«Враг, имея специально подготовленные горные части, будет использовать для их проникновения в Закавказье каждую дорогу и тропу через Кавказский хребет, действуя как крупными силами, так и отдельными группами… Глубоко ошибаются те командиры, которые думают, что Кавказский хребет сам по себе является непроходимой преградой для противника. Надо крепко запомнить всем, что непроходимым является только тот рубеж, который умело подготовлен для обороны и упорно защищается. Все остальные преграды, в том числе и перевалы Кавказского хребта, если их прочно не оборонять, легко проходимы, особенно в данное время года.
Исходя из этого, Ставка требует наряду с созданием прочной обороны на основных оперативных направлениях немедленно усилить оборону Главного Кавказского хребта, и особенно Военно-Грузинской, Военно-Осетинской и Военно-Сухумской дорог, исключив всякую возможность проникновения противника на этих направлениях»[17].
В этой директиве указывалось на необходимость перекрыть и все другие перевалы через Главный Кавказский хребет.
Для усиления обороны Черноморского побережья в 46-ю армию передавались 61-я стрелковая дивизия и несколько частей, а в городах Закавказья и на побережье шло ускоренное формирование резервов.
На перевалах были усилены гарнизоны, а на северные склоны хребта на глубину до 20 км от 20-й горнострелковой и 394-й стрелковой дивизии были высланы разведывательные солдаты от взвода до роты.
Кроме того, было принято решение создать 10 отдельных отрядов по 50–150 человек в каждом, способных в отрыве от главных сил вести боевые действия в горах. Формирование этих отрядов из добровольцев запасных частей и внутренних войск НКВД было возложено на командующего 46-й армией.
Штаб 46-й армии был переведен из Кутаиси в Сухуми, а в Кутаиси осталась только оперативная группа. Сменился и командующий 46 А. 28 августа в должность командарма вступил бывший командир 3-го стрелкового корпуса генерал-майор К. Н. Леселидзе.
Начался отзыв альпинистов из воинских частей, где бы они ни служили. Их направляли в войска Закавказского фронта. Примерно тогда же на Кавказ для обороны перевалов была направлена группа альпинистов из состава отдельной мотострелковой бригады особого назначения (ОМСБОН), сформированной в войсках НКВД из добровольцев-спортсменов различного профиля и находившейся под Москвой в распоряжении Ставки Верховного Главнокомандования. Решением штаба Закавказского фронта эти альпинисты были оставлены для организации горной подготовки. В то же время командование 46-й армии дало указание использовать для обороны на перевалах альпинистов, уже находившихся в ее соединениях.
Зона боевых действий охватила значительную территорию Западного и часть Центрального Кавказа — самый высокогорный, труднодоступный район. Бои развернулись на шести важнейших горных направлениях: Белореченском, Умпырском, Санчарском, Марухском, Клухорском и Эльбрусском. В тактическом плане по этим направлениям 49-й горнопехотный корпус вермахта должен был выйти к Черноморскому побережью в районе Адлер — Гудаута — Сухуми и в долину реки Риони, к Кутаиси, содействуя движению 17-й полевой армии по абхазскому и аджарскому побережьям Черного моря. Таким образом германское командование намечало перерезать основную приморскую коммуникацию, по которой шло снабжение Черноморской группы войск Закавказского фронта. По Военно-Грузинской дороге намечалось продвижение 2-й румынской горнопехотной дивизии, которая должна была прорваться на Тбилиси и соединиться там с войсками 17-й полевой армии вермахта.
Между тем части 1-й немецкой горнопехотной дивизии «Эдельвейс» из корпуса Конрада к середине августа продолжали продвигаться к перевалам и уже достигли юго-западных отрогов Эльбруса и Клухорского перевала, а 4-я горнопехотная дивизия пробивалась через перевалы и через несколько дней подошла к Сухуми на 30 км.
Наступление противника на клухорском направлении осуществлялось силами передовых отрядов (обер-лейтенанта Нойхаузера и капитана Пессингера), выдвигавшихся несколькими колоннами из района Хузрук, Теберда, вслед за разрозненными отрядами 242-й стрелковой и 30-й кавалерийских дивизий. Вместе с отступавшими войсками через перевалы устремилось гражданское население: одни из них спасали государственное имущество — гнали стада крупного рогатого скота, отары овец и табуны лошадей; другие сами спасались от зверств нацистов. Вместе с ними проникало немало немецких шпионов и диверсантов, которые сеяли панику и старались дезорганизовать тыл советских войск. В связи с этим командующему 46-й армией были даны указания «закрыть все перевалы и тропы и никого через них не пропускать».
К моменту подхода противника Клухор обороняли подразделения 1-го батальона 815-го полка 394-й стрелковой дивизии. Одна рота расположилась на седловине перевала, а две — на его южных склонах. 2-й батальон этого же полка находился в селении Ажары в средней части ущелья реки Кадор, 3-й — в Сухуми. 15 августа до двух полков противника с разных направлений атаковали 1-й батальон 815 сп 394 сд, который под давлением численно превосходивших сил врага отошел на южные скаты перевала.
Немцы наступали несколькими колоннами. С севера шли хорошо обученные уроженцы южных районов рейха, для которых горы были родным домом. Преодолев скалистые склоны, доступные только для обученных частей, они обошли с флангов наших оборонявшихся бойцов, неожиданно атаковали одну роту, находившуюся на перевале, потеснили ее на южные склоны и (17 августа вечером) захватили перевал. Самая высокая точка (2816 м) на Военно-Сухумской дороге была в немецких руках. Группа Нойхаузера получила двухдневный отдых, а группа Пессингера пошла по пятам за отступающими советскими войсками.
Неудача, которая постигла оборонявшихся, объяснялась двумя причинами: во-первых, незнанием гор (многие наши воины попали в горы впервые) и, во-вторых, неподготовленностью перевала к обороне. Оборонявшиеся считали, что скальные склоны непроходимы, а сам перевал, где шла тропа, надежно заперт ими. И вдруг увидели вражеских стрелков на флангах и даже в тылу выше перевала…
«Ввиду того, что большинство командного состава войск фронта, — писал впоследствии в своей книге „Битва за Кавказ“ Маршал Советского Союза A. A. Гречко, — не имело опыта боевых действий в горах, оборона и система ее огня организовывались, как правило, только непосредственно на перевале, вместо того чтобы выносить огневые средства на ближние и дальние подступы к нему. Ряд направлений, допускавших подход к перевалам не только отдельных групп, но и целых подразделений противника, не был обнаружен и никем не оборонялся. Это явилось следствием того, что детальная рекогносцировка районов, примыкающих к перевалам, не производилась. Более того, на позициях оставлялось лишь наблюдение, а сами гарнизоны располагались на южных скатах хребта, в населенных пунктах и кочевьях, удаленных от перевалов…»
Связь по ущельям рек Клыч и Кадор от Сухуми до перевала была налажена слабо, и в штабе армии
