Вскоре она добралась до высокой живой изгороди. Она знала, что изгородь окружает все озеро целиком; в ней прорублен лишь один арочный проход, выводящий на главную тропу. Когда они с Сетом впервые пришли сюда, он нашел пролом, где им удалось проползти. Кендра отыскивала взглядом пролом в кустах: так она наверняка сэкономит время.
Вскоре она действительно заметила «окошко», но, вглядевшись, поняла, что ей не пройти — слишком густая листва. Следующее «окошко» выглядело не таким широким, но, присев на корточки, она поняла, что пройдет.
Кендра ползла по-пластунски. Интересно, какие существа проникают к озеру по этому проходу? Очутившись на другой стороне, она встала и огляделась. Белый дощатый настил соединял дюжину деревянных беседок, окруживших темную воду. Подняв голову, девочка не увидела ни звезд, ни луны. И все же сквозь облака пробивался свет луны, потому что она отчетливо видела и очертания лужайки, и резьбу беседок, и даже деревья на островке посреди озера.
Кендра подошла к ближайшей беседке. За озером и прилегающей к нему территорией кто-то ухаживал: трава всегда была аккуратно подстрижена, а краска на беседк: ах регулярно подновлялась. Наверное, здесь действуют какие-то особые заклинания.
От одной из беседок в воду отходил маленький пирс, примыкающий к понтонному лодочному сараю. В последний раз Кендра видела Лину с пирса; видимо, и сейчас лучше всего позвать ее именно оттуда.
Кендра не заметила на лужайке никаких признаков жизни. В прошлом году она иногда видела здесь сатиров и другие создания, но сегодня все было тихо. Темная вода в озере казалась совершенно непроницаемой. Кендра старалась ступать как можно бесшумнее. В ночной тишине было что-то зловещее. Где-то под водой сидит ее близкая приятельница. Если удастся найти нужные слова, может быть, Лина снова откажется от жизни наяды и придет к ней на помощь. Лина ведь уже решила однажды покинуть озеро; может, она поступит так же и во второй раз.
Кендра старалась держаться ближе к середине пирса. Она знала: ничто не доставит наядам большей радости, чем затащить ее в воду и утопить. Вглядевшись в островок пюсреди озера, она снова испытала дурное предчувствие. Возвращаться на остров не стоит, это будет неправильно. Чувство было настолько осязаемым, что девочка невольно задумалась: уж не следствие ли это того, что она стала фееподобной? Может быть, она теперь способна чувствовать, что Королева фей считает допустимым, а что — нет. А может, она просто боится?
Намного не доходя до края пирса, Кендра остановилась и облизнула пересохшие губы. Ей не хотелось подавать голос и нарушать тишину. Но ей нужна помощь, а терять время было непростительной роскошью.
— Лина, это Кендра! Мне нужно поговорить с вами!
Слетев с ее губ, слова тут же заглохли — даже эхо Кендра не услышала. Темная гладь озера оставалась непроницаемой.
— Лина, дело очень срочное, прошу вас, покажитесь! — позвала она чуть громче.
И снова у нее возникло подозрение, что ее просьбу никто не услышал. Ни намека на отклик — тишина и мрак.
Вдруг откуда-то справа послышалось:
— Зачем она вернулась? — Голос, тихий, но вполне отчетливый, доносился из воды.
— Кто здесь? — спросила Кендра.
— Она пришла повоображать, правда? — ответил другой голос из-под самого пирса. — Смертные так важничают, если умеют говорить по-нашему, как будто речь — не самая простая и естественная способность!
— Наверное, думает, мы не слышим, как она несуразно вопит, — хихикнул третий голос. — Ревет, как морж!
Из-под пирса послышался приглушенный смех.
— Мне нужно поговорить с Линой! — взмолилась Кендра.
— Ей нужно поискать себе другое увлечение, — заметил первый голос.
— Может, ей стоит заняться плаванием? — предложил третий голос, и вокруг Кендры снова заплескался смех.
— Пожалуйста, не говорите так, будто меня здесь нет, — сказала Кендра. — Я прекрасно слышу каждое ваше слово!
— Она нас подслушивает, — хихикнули из-под пирса.
— Пусть подойдет ближе к воде, тогда мы лучше ее расслышим, — предложил еще один голос у конца пирса.
— Спасибо, мне и здесь хорошо, — ответила Кендра.
— Говорит, ей и там хорошо, — передразнил насмешливый голос. — Большая неуклюжая ворона, приклеенная к земле, топает на своих ходулях! — Последнее замечание вызвало новый и самый продолжительный взрыв смеха.
— Лучше уж топать по земле, чем безвылазно сидеть в аквариуме, — возразила Кендра.
Ей довольно долго не отвечали.
— А она не очень-то вежливая, — наконец заметил голос из-под пирса.
В общий разговор вмешался новый голос:
— Чего вы ожидали? Она, наверное, ноги натерла!
Снова услышав хихиканье, Кендра недовольно насупилась. Она не сомневалась, что наяды готовы издеваться над ней до утра.
— «Дивное» в опасности, — сказала она. — Общество Вечерней звезды захватило в плен бабушку и дедушку. Моего брата Сета убили. Мне нужно поговорить с Линой!
— Кендра, я здесь, — послышался знакомый голос. Он стал чуть более легким и напевным, чуть менее теплым, но сомнений не оставалось: говорила действительно Лина.
— Замолчи, Лина! — шикнул голос из-под пирса.
— Я с ней поговорю, если захочу, — возразила Лина.
— Какое тебе дело до дрязг смертных? — укорил Лину один из прежних голосов. — Они приходят и уходят. Ты что, забыла, что получается у смертных лучше всего? Умирать! Они умирают — все до одного!
— Кендра, подойди ближе к воде, — велела Лина. Голос ее стал ближе. Кендра смутно видела ее лицо под поверхностью воды слева от пирса. Ее нос почти касался поверхности.
— Хорошо, но не слишком близко, — сказала Кендра, садясь на корточки почти у самого края.
— Зачем ты пришла?
— Мне нужна ваша помочь. Заповедник снова на грани гибели.
— Его судьба тебя очень волнует, — заметила Лина.
— Но это в самом деле важно, — возразила Кендра.
— Это только кажется важным. Как жизнь.
— Разве вам безразлично, что будет с бабушкой и дедушкой? Они ведь могут погибнуть!
— Они так или иначе умрут. Вы все умрете. И в свое время тебе покажется, что это и есть самое важное.
— Это действительно важно! — воскликнула Кендра. — По-вашему, ничего важного нет? А как же Пэттон? Разве он ничего для вас не значил?
Ответа она не получила. Лина высунулась из воды и посмотрела на Кендру своими лучистыми глазами. Даже при слабом освещении Кендра заметила, что Лина очень помолодела. Морщины на лице разгладились; цвет лица стал более свежим. В волосах осталось лишь несколько седых прядей. Вода вокруг Лины вспенилась, пошла кругами, и она исчезла.
— Эй! — воскликнула Кендра. — Оставьте ее в покое!
— Свидание закончено, — ответил ей голос из-под пирса. — Мы не хотим тебя видеть!
— Вы ее утащили! — воскликнула Кендра. — Дурочки завистливые… Безмозглые существа! Что вы там делаете, промываете ей мозги? Запираете в чулане и поете, как прекрасно жить под водой?
— Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, — возразил голос из-под пирса. — Она была обречена на гибель, а теперь будет жить. Вот тебе наше последнее слово: иди и встреть свою судьбу лицом к лицу. И
