взвода Кефера. По пояс в грязи по меньшей мере. Сколько еще будет продолжаться это мучение?
Пакс дожевала сухарь и запила его глотком холодной воды.
– Пока дождь не кончится, я так думаю. Нам еще повезло, что мы шли первыми. А если завтра порядок поменяют…
Раздался протестующий голос Кери:
– Еще чего! Сам герцог сказал, что мы – первые.
– Да, это честь для нас. Но сейчас речь идет уже о том, что мы оказываемся в неравных условиях. Во- первых, это нечестно, и, во-вторых, все равно весь отряд будет идти медленнее – дожидаясь измучившихся замыкающих.
– Может быть, к утру подсохнет…
– Может быть.
Пакс, посидев немного у костра, сняла сапоги и разложила мокрые носки на теплых камнях. Из темноты в круг света шагнул Стэммел. Новобранцы стали подниматься, но сержант остановил их:
– Сидите, сидите. Ну как дела? Как сиб варится?
Взяв из рук Пакс ложку, он попробовал густой напиток.
– Нет, еще с полчасика. Смотрите, не спалите сапоги. И кстати, я хотел поговорить с вами о порядке строя на завтра…
Пакс вскинула голову:
– Мы как раз обсуждали, поменяете вы нас или нет.
Стэммел удивился:
– Интересно, а кто первым предположил это? Ты, Пакс? Так вот, ты угадала. Сейчас нам не до почета. Дело в грязи. Последнему взводу приходится тяжелее других, и он задерживает всю колонну.
Пакс кивнула:
– Мы так и думали. А как мы будем меняться?
– Через каждые два часа. Надеюсь, это меньше вымотает всех. Обоз пойдет впереди – мулам с их узкими копытами по такой грязи за нами будет не угнаться. Наш взвод с утра пойдет замыкающим, затем вторым, затем первым.
Кто-то спросил:
– А почему мы не можем идти по полям, если дорога так раскисла?
Стэммел покачал головой:
– Нет. Мы не должны вытаптывать поля. Это одно из железных правил герцога, и поэтому-то мы и проходим по всем этим территориям без всяких проблем Крестьяне не видят в нас врагов, а это уже немало.
– Далеко нам идти? – спросила Пакс.
– Завтра?
Пакс кивнула.
– Мы сейчас в часе ходьбы по сухой дороге от Малого Моста. А следующий сносный ночлег можно найти только в Пяти Дворах. Это – в хорошем дневном переходе от Моста. Сколько мы будем тащиться по этой грязи – понятия не имею. Посмотрим.
Пакс перевернула подсыхающие сапоги:
– А здесь всегда так?
– Частенько. В это время года дожди льют повсюду от Вереллы до подножия Гномьих гор. Там, на перевалах, посуше будет, а когда спустимся на южный склон – тут уж настоящая весна, для вас, северян, считай, почти лето. А этот участок пути – дней пять-шесть – обычно всегда проходишь под дождем. Совет Вереллы должен был бы что-то сделать с дорогой, учитывая, сколько караванов проходит по ней, но никто ничего не ремонтирует с тех пор, как умер старый король. Все отдано на откуп тем землевладельцам, по чьей территории проходит дорога. Деньги-то они берут, да делать ничего не хотят.
Пакс вспомнила увиденный накануне город – совсем другой мир – и вдруг, сама удивившись своей смелости, спросила:
– А почему тот человек в трактире назвал нас падальщиками?
Стэммел недовольно буркнул:
– Что, и вы слышали? Нечего обращать внимание на всякую шваль. А имел он в виду, что вороны слетаются на поле боя и едят мертвечину. Вот некоторые и зовут нас так, считая, что наемники и мародеры – это одно и то же.
Пакс подумала и спросила:
– А кто эти люди? Одеты они были очень богато. И почему они так отозвались о герцоге? Он же настоящий герцог, правда?
– Эти-то? Главари городских банд. Они думают, что за их драгоценности и шелка люди примут их за потомков благородных родов… Чушь! А что касается нашего герцога – я что-то не припоминаю, чтобы кто- либо пытался оспорить принадлежность ему этого титула. По мне, он герцог как герцог, куда более достойный того, чтобы следовать за ним в любых передрягах, чем иной принц, который в седло-то сам влезть не может, да и меч достает только с помощью слуг.
