– Нет. Герцог выставляет отряд стрелков, а также когорту Кракольния и взвод из когорты Доррин. Нам же придется охранять все форты куда меньшими силами. Треть нашего гарнизона отправится в тот форт, где стояли ребята Доррин.
К ее разочарованию, Пакс была оставлена на старом месте.
– Ну вот, – пожаловалась она Сабену, – здесь никогда ничего не случается и не случится. А они будут выслеживать Волка и участвовать в настоящих боях.
Сабен кивнул:
– Да, даже Кобен и остальные, которых переводят в другой форт, увидят хоть что-то новое. Но повоевать, я думаю, и им не придется.
Оба они ошиблись. Банда Волчьего Принца не дала покоя гарнизонам, оставленным в фортах, пытаясь грабить и терроризировать охраняемые ими деревни. Каждому гарнизону довелось поучаствовать в боях, и не один раз. Когда когорта, наконец, вновь соединилась перед маршем на зимние квартиры в Вальдайр, Пакс узнала, что погибли еще двое из ее друзей по учебному лагерю: Кобен и Сули, подружка Арни. Итак, восьмерым из первогодков не суждено было дожить и до конца первой кампании.
– Если так пойдут дела, – мрачно сказала Пакс, – через несколько лет никого из нас не останется.
– С каждым годом мы будем становиться опытнее, и потери будут меньше, – размазывая по щекам слезы, успокаивала сама себя Арни.
Даже всегда веселый Вик совершенно серьезно согласился:
– Да, придется еще многому научиться. Мы делали слишком много ошибок.
– Но ведь погибли не те, кто был слабее или глупее! – неожиданно воскликнула Пакс. – Кобен был одним из лучших, да и Эффа знала толк в деле… – Пакс уже забыла, как надоедала ей Эффа. – Нет, это нечестно!
– Согласен, – сказал Стэммел, подойдя к ней, – но слишком большую роль в нашей жизни играют случай и везение. С этим солдату приходится мириться. Умение, сила, храбрость и опыт – очень важны, но иногда случай оказывается сильнее всех этих качеств.
– Удача, случай… или воля богов? – ни к кому не обращаясь, произнес Сабен.
Стэммел пожал плечами:
– Называй как хочешь. Суть дела от этого не меняется.
Пакс все не успокаивалась:
– Но ведь у лучших должны быть лучшие шансы…
– Так и есть, Пакс, – ответил ей Стэммел. – Но шанс – еще не гарантия. Вспомни, далеко ли ты сама была от смерти в первом бою? А четверо из погибших – если говорить начистоту – были одними из самых слабых солдат. Вспомните: Илвин продолжал торчать на стене тогда, когда Боск уже предупредил о появлении арбалетчиков. Глупо. Даже Кобен – да, даже он – вспомни: он ведь так и не научился защищаться от ударов противника-левши. Так вот, левша и выбил у него щит, а затем вонзил ему меч в горло. Сули – ей не хватало ни силы, ни ловкости, и вы сами это знаете…
– Я тоже не отличалась быстротой движений…
– Но ты много тренировалась, Пакс. Занималась каждую свободную минуту. Поймите вы, мне точно так же, как и вам, больно терять друзей. Но если вы останетесь служить дальше, каждый год кто-то из друзей будет уходить от вас навсегда. Разве я могу объяснить, насколько мне больно видеть, как погибают те, кого я учил. Ведь я отвечаю за вас; каждая такая смерть – упрек мне. Что-то я вам недодал, чему-то недоучил. По возвращении в Вальдайр состоится церемониальное прощание с погибшими товарищами по оружию. Это поможет вам смириться и частично утешит вас. А думать, справедлива смерть или нет, – бесполезно.
С этими словами Стэммел отошел от молодых солдат. Некоторое время все молча обдумывали услышанное.
На марше, за два дня до Вальдайра, все три когорты объединились. Пакс и другие солдаты из роты Арколина смогли наконец узнать подробности боев с Волчьим Принцем.
– Досталось нам изрядно, – сказала Баррани, тряхнув копной черных волос. – Сколько дней мы шли по лесам, прежде чем выйти к его логову!
– Помнишь, что случилось в ту ночь? – напомнила ей Натслин, левая рука которой была обмотана бинтами по локоть.
– Да, слушайте… Стою я как-то ночью в карауле в паре с Джоури… вы его не знаете, он уже седьмой год у Доррин служит… Так вот, тишина, лес вокруг, и вдруг – град стрел со всех сторон. Джоури ранило в ногу, он закричал, да и многим в лагере досталось. Что делать, с кем драться – непонятно. Вдруг слышу – сержанты командуют, чтобы все залегли и, главное, замолчали. Лежу я, значит, в траве за деревом, а стрелы вокруг так и свистят. Внезапно слышу голос герцога. Стрелять прекратили. Откуда-то из темноты ему отвечают. Говорили они на каком-то непонятном языке. Потом все стихло, и герцог командует отбой тревоги. Как он с ними договаривался, о чем говорил – я не знаю. Но больше в том лесу к нам никто не совался.
Замолчав, Баррани стала заплетать косу. Первой нарушила молчание Натслин:
– Ну давай, Барра, рассказывай дальше. Ребятам ведь интересно…
– А кто еще был с вами? – спросила Пакс. – Нам сказали, что несколько рот выставили свои когорты.
Барра кивнула:
– Да, и знаешь, было так интересно поговорить с ними. Погоди, дай вспомнить… Был там один взвод из роты Рейма. Кракольний сказал, что у них вообще рота маленькая. Потом… Хальверик прислал пешую когорту и эскадрон всадников. Слушай, Натс, а сколько было из Золотой Роты?
– Думаю, полкогорты, а то и больше.
