вижу, что ты сама себе до конца не доверяешь. Как же я могу доверять тебе?
— Между прочим, киакдан… — быстро заговорил Халлерон.
— Да что мне твой киакдан? Что ты заладил! С каких это пор ты проникся такой любовью к киакданам? Интересно, почему я должен выбирать себе товарищей по оружию по совету какого-то старикашки из дальнего леса? Чья кровь прольется на корни деревьев, если он ошибся в этой девчонке? Мне кажется, что не кровь твоего обожаемого колдуна! — Последние слова Джайрон почти прокричал.
Все вокруг молчали. Казалось, притих и лес, и шумевший в ветвях ветер. Пакс пожалела, что в ответ на эту вспышку в ней не поднялась, как это бывало раньше, волна гнева, которая позволила бы ей бросить вызов тому, кто так оскорбительно отозвался о ней и о ставшем ей близким человеке. Вместо этого она вдруг посмотрела на себя глазами только что познакомившихся с ней рейнджеров. И то сказать, сомнительное приобретение для отряда: худая, в грязной поношенной одежде, в стоптанных сапогах, абсолютно без оружия. Вдруг Пакс поняла, что по-своему эта ситуация даже забавна. Неужели в ней не осталось ничего от ее прошлого, от всех тех лет, когда она держала в руках оружие, носила доспехи и училась солдатскому ремеслу?
Неожиданно для самой себя Пакс улыбнулась Джайрону и сказала:
— Я согласна с тем, что каждый воин выбирает оружие себе по руке, но глуп тот, кто выбирает клинок только по его внешнему виду. Меч с гравировкой «Побеждающий всех» может быть всего лишь изящной поделкой придворного ремесленника для дворцовых ритуалов, совершенно бесполезной в бою. Сам Гед обнаружил, что увесистая дубина нужной длины вполне может свалить с коня рыцаря в латах, если только в нужный момент приложить ее толстый конец к его черепу. Возможно, что пока на мою долю выпало быть той самой грубой дубиной, но, если у тебя, как у командира, хватит умения использовать то лучшее, что осталось во мне после долгих месяцев страданий, вполне может статься, что я окажусь очень даже полезной в твоем отряде. Впрочем, решать тебе. Я могу вернуться в Бреверсбридж даже без провожатого.
Выслушав эту тираду Пакс, вся компания заулыбалась. Тамар, единственная среди рейнджеров женщина, ободряюще похлопала Пакс по плечу. Джайрон продолжал недовольно качать головой, но по всему было видно, что настроение его изменилось.
— По крайней мере, в дерзости и в бодрости духа тебе не откажешь. А кроме того, храбрости тебе, видно, тоже не занимать, коль ты собралась идти обратно одна. Что бы ты стала есть по дороге?
Пакс усмехнулась:
— Если б я и не нашла себе какого-нибудь подножного корма, дошла бы голодной. Подумаешь, серьезное дело! Не впервой.
— Ну-ну. Скажи-ка мне лучше вот что: ты с луком умеешь обращаться?
— Да было дело, приходилось. Хотя не стану утверждать, что я большой специалист по этой части.
— Насколько мне известно, твоим основным оружием был меч?
— Так точно.
— Сколько времени прошло со времени твоего последнего поединка?
— Чуть больше полугода.
— Тамар, дай-ка ей свой меч. Он полегче будет, чем остальные.
Тамар протянула Пакс свой меч, положив его при этом на предплечье левой руки, по эльфийскому обычаю.
У Пакс бешено застучало сердце. «Получится ли?» — пронеслось у нее в голове. Она обхватила ладонью рукоять клинка и про себя взмолилась, обращаясь к Геду: «Помоги мне, покровитель воинов! Дай мне сил преодолеть себя». С непривычки было так странно ощущать в ладони рукоять боевого оружия. Пакс перехватила ее чуть поудобнее. Все. Вот так. По крайней мере, она его не уронит. До слуха Пакс донесся свистящий звук выхватываемого из ножен клинка. Это Джайрон обнажил свой меч. Их взгляды встретились.
— Хочу посмотреть, как ты владеешь оружием, — сказал полуэльф. — И пойми, дело не в каких-то слухах. Мне просто нужно убедиться, что человек, которого я беру к себе в отряд, чего-то стоит.
Договорив, он сделал шаг вперед. На какой-то миг Пакс показалось, что она дрогнет и опустит оружие. У нее перехватило дыхание и потемнело в глазах. Сжав рукоять меча покрепче, она вновь вознесла мысленную молитву Геду. Откуда-то из подсознания донесся голос киакдана: «Храбрость придет». Кивнув головой, она шагнула навстречу Джайрону.
С первым ударом стали о сталь пелена, окутывавшая ее разум, рассеялась. Рука двигалась словно сама, парируя первые, медленные и аккуратные удары эльфа. Пакс прекрасно понимала, что удары действительно наносятся нарочито медленно, как на тренировке. Она чувствовала, что ее противник просто хочет что-то для себя выяснить и вовсе не собирается загонять ее до смерти. Вот его удары стали чуть быстрее. Пакс внимательно следила за тем, как двигаются его локоть, предплечье, запястье, постепенно, раз за разом на долю секунды раньше вспоминая, какой удар последует за тем или иным движением. Его локоть изогнулся вот так: значит, последующий удар парируется вот такой защитой. Пакс чувствовала себя, как и должен чувствовать боец на тренировке после долгого перерыва. Ей приходилось следить практически за каждым своим движением и за каждым движением противника. Отразив не один десяток ударов, она вдруг сделала резкий выпад. Эльф, в свою очередь, тоже успел парировать удар, но далось ему это явно не без труда. Он даже удивился такой перемене в ее настроении. Впрочем, сама Пакс удивилась себе ничуть не меньше. С каждым мгновением она двигалась все менее скованно, рукоять меча все более ладно лежала у нее в ладони. Джайрон попытался обойти ее, и Пакс, не задумываясь, автоматически изменила стойку. Ее ноги двигались сами собой и уже не требовали специальной осмысленной команды. В Джайроне разыгрался азарт, и он уже не на шутку взвинтил темп поединка. Теперь Пакс пришлось действительно тяжело. Бесконечный град ударов она отражала с немалым усилием. «Только не сдаваться, — мелькнуло у нее в голове. — Думай лишь об Ударах и защите, лишь об этом». В какой-то момент она неудачно наступила на неровный камень и на миг сбилась с ритма. В следующую секунду острие клинка эльфа процарапало ей кожу на левой руке. Но, восстановив равновесие, очередной удар противника Пакс вновь приняла во всеоружии. Вскоре эльф сделал шаг назад и опустил меч.
— Достаточно, — сказал он и с уважением посмотрел на Пакс. — Тебе нужно будет потренироваться, но, судя по всему восстановив силы, ты станешь действительно опасным противником для любого неприятеля. Впрочем, мечи не являются нашим основным оружием. В лесу зачастую куда полезнее оказывается лук. Но я в любом случае буду рад принять тебя в свой отряд.
