множество колючих побегов успели оплести руки и ноги Принца. Венделл проигнорировал его крик. Размахивая мечами направо и налево, он врубился в затягивающийся проход.
– Венделл, назад!
Прекрасный опоздал. Прямо из-под ног пажа вынырнул пучок новых ветвей, которые мгновенно обвились вокруг бедер и талии мальчика.
– Аи! – вскрикнул паж в тот момент, когда иглы вошли в кожу.
Он растерянно посмотрел вниз, но его замешательство длилось только секунду. Сверху и с боков к нему тянулись все новые колючие путы. Он продолжал работать мечами, обрубая побеги, как только они к нему приближались, но на прорастающие снизу времени уже не оставалось. Они быстро добрались до груди, расползлись по плечам, сковывая движения рук. Всего через несколько мгновений мальчик понял, что не может шевельнуться.
Принц по-прежнему вел собственное сражение. Кожу его усеяли мириады глубоких царапин, а заляпанная кровью одежда превратилась в лохмотья. Кольца из обрубленных ветвей, обвитые вокруг рук и ног, мешали рубиться. За спиной у бьющегося пажа Прекрасный различал сужающийся проем. Вся изгородь пришла в движение, чтобы отрезать им путь к отступлению.
Последним могучим усилием Принц, разорвав побеги и загнав шипы глубоко в мышцы, сумел выбросить руки вперед. Нырнув к ногам Венделла, он кинжалом обрубил ветви, удерживавшие мальчика на месте.
– Мечи бросай!
Едва паж прекратил борьбу, Прекрасный приподнял его и, теряя остатки сил, выкинул в почти закрывшуюся дыру. Паж, с ног до головы обмотанный перекрученными ветвями, рухнул на землю за пределами изгороди, и тут же заросли с громким треском сомкнулись на Прекрасном Принце.
Как только Венделл вылетел из кустов, Энн подбежала к нему и принялась вытаскивать шипы.
Ее собственные руки скоро покрылись царапинами и пятнами крови, но она не обращала на них внимания, подобно юному пажу игнорируя в критический момент мелкие неприятности. Наконец удалось вынуть последнюю колючку, и они оба осторожно приблизились к живой стене.
– Сир? – неуверенно позвал Венделл.
– Прекрасный Принц! – окликнула Энн.
– Ваше высочество?
– Эгей. – Ответ прозвучал шепотом.
Энн и Венделл вгляделись в гущу ветвей. Принц находился всего в футе от края, но его было почти не видно из-за плотно обвившейся вокруг него растительности. Руки, ноги, все тело облепили шипастые побеги, а на голову ему, казалось, надели корзину из колючих прутьев, сквозь которую виднелись только голубые глаза, напряженно обшаривающие пространство впереди. Пальцы все еще сжимали меч и кинжал, но и клинки крепко удерживали жесткие плети. Кровь медленно стекала по рукам и капала на землю.
– Я не могу пошевелиться, – прошептал Прекрасный. – Шипы у самого горла.
Как только все кончится, пообещала себе Энн, она сядет и хорошенько выплачется. С полдюжины длинных черных стилетов уткнулись в сонную артерию Принца, словно направленные какой-то злобной силой. Тонкие острия уже надкололи кожу и выжимали яркие капли красной жидкости. Прекрасный дышал медленно и неглубоко – колючая лоза стиснула его грудную клетку.
– Венделл, – тихо позвал он.
– Да, сир? – прошептал в ответ Венделл.
– Да не шепчи. Я это делаю только для того, чтобы колючки мне лицо не расцарапали.
– Понял, – сказал паж нормальным голосом.
– Не подходите слишком близко. Попробуйте обрезать ветку и посмотрите, вырастет ли она.
– Сейчас.
Венделл извлек из вьюка еще один клинок. Он опасливо приблизился к изгороди. Энн крепко держала его за рубашку, готовая в любой момент отдернуть назад, если вдруг кусты попытаются схватить мальчика. Кусты хранили неподвижность. Венделл выбрал крупную ветку на уровне глаз Прекрасного, чтобы тому было видно, и рубанул. Меч легко прошел сквозь древесину, и ветка отвалилась. Почти мгновенно рассеченный конец пошел в рост, и за несколько секунд на месте среза появился точно такой же усеянный колючками побег.
– Черт. Придется рубить очень быстро.
– Безнадежно, – всхлипнула Энн. – Нам нужно отправиться в деревню и привести помощь. Мы прольем землю соленой водой и отравим растения. Так они не смогут отрастать заново. Затем вытащим тебя.
– Забудь, – процедил Венделл. – Я никуда не поеду и не оставлю его.
– Хорошо. Ты останешься здесь, а я отправлюсь за помощью.
– Погодите. – Принц едва пошевелил губами. – Давайте сначала попробуем еще кое-что. Венделл, разведи костер и приготовь несколько факелов. Энн, ты возьмешь факел. Как только Венделл обрубит ветку, прижги отсеченный конец. Но не подходи слишком близко.
Венделл и Энн закивали.
Они провозились около часа, но результат стоил потраченных усилий. Обрубленные и обожженные ветви заново не отрастали.
– Замечательно, – похвалил Прекрасный. – Теперь освободите мне руки, но не суйтесь внутрь изгороди. Возможно, это очередная ловушка.
– Усек, – отозвался Венделл. Осмысленный план действий и спокойный тон Принца изрядно его взбодрили. Они с Энн дружно взялись за дело, но работа, из-за опасной близости к Прекрасному,
