Завтракали мы в старом добром зале в большой и совершенно сонной компании – мои друзья позевывали в кулачок, Наина, Цхакг и Гвион откровенно клевали носами, только мы с Вайдером были более-менее бодры и полны сил. Только усевшись за стол, я поняла, насколько голодна – ну еще бы, джинн знает сколько времени ничего не ела! Желудок противно заурчал, воспевая гимны трехразовому питанию, рот наполнился слюной, а глаза просто разбежались от имеющегося изобилия. Несколько видов мяса, встревожившего нос приятным запахом, жареная картошка с хрустящей даже под взглядом корочкой, соленые и свеженькие огурчики (моя слабость), огромная гора какой-то зелени, сочные персики… наполнив свою тарелку всем, что видела, я с жадностью накинулась на еду, не отвлекаясь на посторонние вещи вроде умиленных смешков окружающих.
Вкуснятина-то какая… мясо, картошка, еще раз мясо… обожаю! Умяв полную тарелку всякой всячины и добрые полкило огурцов, я потянулась за персиком, оголодавшим вампиром вгрызшись в его румяный бочок. Персик, подтверждая сравнение, начал послушно истекать соком, решив, кажется, меня в нем выкупать. Когда моя жертва окончательно сдалась, то есть осталась одна косточка, принесли десерт – огромную вазочку с шоколадным мороженым. Желудок пробурчал что-то одобрительное, видно совсем не протестуя против добавки. Гвион и Вайдер бесстыдно захихикали, явно припомнив давнишний случай с мороженым, но я, хоть и не могла уже даже думать о еде, на провокацию не поддалась. Если мне осталось жить меньше суток, любимое лакомство запихну через силу.
После еды оптимизм все-таки слегка поубавился – предстоял визит к Каридад, что делом приятным быть в любом случае не может. Аверира, снова выполняющая роль моей костюмерши, едва ли не пинками загнала меня в мою комнату и обрядила во вполне удобный, но довольно вычурный костюм, в отличие от остальных моих нарядов в этом замке выдержанный в черно-серой с серебром цветовой гамме. Надеюсь, драться мне придется не в нем: все-таки длиннющий плащ и широкие рукава – не лучший вариант для боя на мечах. Вайдер явился одетый в нечто подобное и обозвал наши костюмы жутким словом «церемониальные». Себя он наградил званием секунданта, живо вернув меня на грешную землю и заставив вспомнить, куда, к кому и, главное, зачем мы идем. Состроив максимально умное лицо, я первой телепортировалась в замок Каридад, задавая направление. Вайдер – с отставанием в долю секунды – за мной.
Со времени моего последнего посещения замок в лучшую сторону не изменился, но теперь мне пришлось быть более осторожной – в материальном теле у меня были все шансы навернуться и не дотянуть даже до поединка. Естественно, такое положение вещей меня не очень устраивало, передвигались мы с черепашьей скоростью, а посему до кабинета Каридад добрались нескоро. К счастью, радушная хозяйка была там. Она прекрасно знала, зачем мы пришли, да и в значении церемониальной одежды явно разбиралась, поэтому долго объясняться нам не пришлось.
– Значит, ты не отказалась от идеи поединка? – ухмыльнулась демонесса, явно не испытывая особого огорчения по этому поводу. Я кивнула. – И я совсем не против. Когда?
– Сегодня на закате. – Я постаралась, чтобы мой голос звучал твердо. Все-таки самоуверенность демонессы несколько смущала, заставляя задумываться, не переоценила ли я свои силы. Впрочем, думаю, Каридад на этот эффект и рассчитывает. – Встретимся на пустоши возле города Абсеньеза.
– Да будет так, – издевательски припечатала демонесса.
Я, собравшись с силами, подарила ей такую же обворожительно-нахальную улыбку, и мы с Вайдером убрались восвояси.
Впереди еще долгий день, и главное сейчас – провести его с пользой, а не в рассуждениях по поводу несовершенства мироздания, одаряющего силой кого ни попадя.
Почти весь день я провела в блаженном безделье под болтовню друзей, старательно обходящих тему предстоящего боя. На тревогу, затаившуюся в их глазах, я старалась не обращать внимания, полностью сосредоточившись на том, чтобы с удовольствием провести, возможно, последний в моей жизни день. Часа в два Вайдер вытащил меня на улицу, где, размахивая деревянными мечами, мы и тренировались – ровно столько, чтобы я вспомнила все свои навыки, но не переутомилась, чтобы тело не болело и не ныло, как у старого городского стражника, с трудом удерживающего свое оружие.
После позднего легкого обеда, часа за два до заката, меня снова навестила Аверира, причем злорадное выражение ее лица мне совсем не понравилось. Под ее оценивающим взглядом я невольно поежилась, а она с довольной улыбкой садистки, получившей объект для безнаказанного издевательства, заявила, что мне сейчас предстоит переодевание в церемониальную боевую одежду. Я уже говорила, что слово «церемониальный» внушает мне невольный трепет пополам с ужасом? Так вот на этот раз и то и другое было вполне оправданно.
В моей комнате меня ждал ворох тряпок на кровати и Амели с Лин в качестве группы поддержки. Правда, как я подозревала, они были призваны меня не поддерживать, а удерживать при возможных попытках к бегству.
В шесть рук меня сноровисто раздели, оставив лишь белье, и распустили волосы. Аверира пообещала мне растолковывать значение каждого предмета – ведь в церемониальном наряде ничего не бывает просто так, – и выудила первую вещь. Ею оказалась легкая обтягивающая рубашка с рукавами до локтей и относительно глубоким вырезом, снежно-белая, с черным геометрическим орнаментом по низу и по вырезу. Вампирша объяснила, что белый – чистота помыслов и откровенность (именно поэтому вампиры и демоны белый не очень любят), что особенно важно перед лицом смертельной опасности, а черный орнамент – напоминание, что никто не безгрешен. Далее следовали узкие удобные штаны светло-серого цвета, означающего равенство всех перед законом и Божественным судом. Черно-коричневые мягкие сапоги без намека на каблук и с тонкой подошвой, позволяющей ощущать все изменения рельефа, – «все мы ходим по одной земле, кем бы ни был ты, кто бы ни был я». Кожаные перчатки до локтей, фамильные цвета Рентийских – черное с серебром и красным. Волосы мне заплели в косицу, вплетя в нее зеленую ленту, как пояснила, чуть смутившись, Аверира, в качестве оберега. Собственным оберегом я оставила на шее старую подружку Кулебру, надеясь, что лента и змейка не подведут. Одежда приятно холодила кожу, заставив прекратить мысленные стенания по поводу того, что нельзя надеть что-нибудь другое. Рубашку я вообще почти не чувствовала, она сидела будто вторая кожа, штаны не стесняли движений, тапочкам (извиняюсь, сапогам) позавидовала бы любая балерина, хотя, думаю, возможность проткнуть чем-то ногу исключалась. Перчатки тоже довольно удобные, и, хотя этот предмет гардероба я не очень люблю, именно эти были лучшими представителями своего племени. Что ж, все не так уж плохо. Даже жаль, что одежда исключительно церемониальная – я бы не отказалась от такого костюмчика в повседневности.
– Все, или еще что-то на меня напялишь? – ворчливо поинтересовалась я у вампирши. Правда, в этот раз ворчала я больше по привычке. Странно, что, кроме ленточки, на меня не нацепили никаких украшений – обычно мне их подсовывали тоннами.
Аверира окинула меня критическим взглядом.
– Вроде все, – пожала она плечами, а потом, уловив направление моих мыслей, усмехнулась: – Украшений никаких и не должно быть. С обычными побрякушками неудобно драться, а более-менее сильные
