голову, как удар кувалды.
- А вы меня не научите переходить из среза в срез? - интересуюсь ангельским голосом.
Гномы искренне развеселились в ответ на мой вопрос.
Когда веселье утихло, гном с киркой сказал:
- Ни один копач никогда не научит жителя другого мира хождению по срезам. Не будет такого... То, что мы тебе рассказали, в отличие от знания перехода тайной не является. Мы, обычные горняки, с уважением относимся к тем, кто обеспечивает нашу безопасность в периоды нашей уязвимости. Именно из уважения к вам, людям, и к тому, что вы делаете здесь, мы и рассказали тебе все, что могли. Но не требуй от нас большего. Существуют определенные правила, которые нельзя нарушать.
- Ходить умеют всего несколько народов, - добавил другой гном, - Вы к их числу не принадлежите. И кроме всего прочего, это дало бы вам возможность покинуть этот мир.
- Договор священен и нерушим! - сурово прозвучал голос слева. - То, что написано на бумаге и скреплено следом пальца, есть правила жизни.
Как дети. Честное слово. Обладать такими технологиями в оружейном деле и верить в слово, написанное на бумаге. Почитали б они наши газеты... И еще странная нелюбовь к сложной механике. Все их инструменты на первый взгляд крайне примитивны, но в то же время мощь оружия позволяет думать о весьма развитой науке.
Над россыпью скал появилось неумытое солнце, но теплее или особо светлее от этого не стало. На землю легли утренние тени от взвинчивающихся к серому небу каменных шпилей.
Этот мир как будто нарисован неумелым художником с помощью простых серых карандашей на серой, помятой, а местами и основательно замасленной бумаге.
Караван уже тронулся, а я все сижу, не зная, что делать дальше.
- Подожди! - ухватил я за стремя верблюда. Всадник, удобно устроившийся в седле между горбами, повернулся ко мне.
- А кто были эти, с насекомыми внутри?
- Ссерки. - Гримаса брезгливости исказила и без того неприятное лицо коротышки. - Они войнами разрушили свой срез. Теперь путешествуют в поисках наживы. От нас им нужна руда. Для них это не более чем лакомство с легким наркотическим воздействием. Сами они ее добывать не умеют, вот и пиратствуют возле шахт, пользуясь нашей слепотой. - Он пнул животное ногой в бок, и оно медленно двинулось догонять ушедший вперед караван. - Прощай, - он взмахнул рукой. - Хорошенько охраняйте нас. Не хочется умереть, не увидев лицо врага.
- Вы и нас возле шахт не видите? - крикнул я вдогонку.
Гном, не оборачиваясь, отрицательно покачал головой. Дойдя до какой-то точки, животные вместе с седоками начали растворяться в воздухе одно за другим. Перед тем как исчезнуть, мой собеседник еще раз прощально взмахнул рукой.
Моего ответного взмаха он уже не увидел.
Я стою и смотрю на место, где еще мгновение назад был караван. Подхожу и начинаю обследование каменистой почвы. Камни как камни. Такие же, как и везде.
Каким же образом им удалось испариться?
Вспоминаю слова одного из гномов. 'Все дело в видении'. Что он имел в виду под словом 'видение'?
Безуспешно пытаюсь смотреть на место исчезновения с разных точек и под разными углами. Может, здесь надо, как со стереокартинками, смотреть расфокусированным взглядом?
Попытка использовать этот метод опять ни к чему не приводит.
- Вот черт! - в сердцах пинаю я маленький камень, и он с треском скачет по своим сородичам. - Видение... Какое, к черту, видение?
Камушек в последний раз подпрыгнул и утих, спрятавшись среди подобных.
Неожиданно метрах в пяти от меня из ниоткуда появилось... Я даже не понял, что это, слишком быстро все произошло. Приученное к рефлекторным действиям, мое тело падает на колено и утапливает курок. С шелестом из ствола вырывается граната, стремясь на встречу с неожиданным гостем. Тугая волна близкого взрыва тараном бьет в грудь и опрокидывает на спину. Шлем и пластины бронежилета глухо бьются о камни, спасая голову и тело от ушибов.
- А если это гном верхом на верблюде?! - взрывается почище гранаты в голове страшная мысль. - Тут уже закапыванием в шахте не отделаюсь... Это явное убийство... И кому потом докажешь, что рефлекс сработал.
Со стоном поднимаю гудящую от взрыва и последующего удара голову. Хорошо хоть заряд был фугасный, а не осколочный, а то сам себя изрешетил бы.
Шлем сполз мне на нос, начисто закрывая обзор. Перемещаю его на положенное место и осматриваю место скоротечного боя. Поднимаюсь на ноги и с удивлением обнаруживаю в паре метров от себя обезглавленного тушканчика. Это молодая особь высотой метра два с половиной, не больше.
- Откуда ты тут взялся? - толкаю я туловище ногой.
И тут меня осенило.
Так вот откуда появляются в этом мире разнообразные твари. Они приходят из соседних срезов. Оказывается, даже животные могут преодолевать барьер, оказавшийся неприступным для меня. Только разумным существам приходится этому учиться, а у животных это заложено, скорее всего, на уровне инстинктов.
То, как они добираются, - это понятно. Но зачем? Что их может интересовать в этом убогом мире? Зачем...
- Для того, чтобы поохотиться на беззащитных гномов у шахт, - отвечаю сам себе вслух.
Но почему они так целенаправленно штурмуют Цитадель, при этом не нападая друг на друга? Знают что, уничтожив нас, получат свободный доступ к свежей гномятине?
Бред! Они всего лишь животные, и не более.
Значит, ими кто-то управляет. Направляет полчища на шахты и Цитадель. Тут возникает следующий вопрос. Зачем? Кому это нужно?
Хорошо, попытаемся напрячь остатки мозгов. Что произойдет, если гномы будут гибнуть у шахт, а мы будем уничтожены?
От непривычного избытка мыслительной деятельности я присел рядом с обезглавленным трупом и, глядя на лужу крови, выудил из кармана недоеденную шоколадку. Говорят, шоколад способствует ускорению мыслительных процессов. Я запихнул полплитки в рот и, перемалывая горькое месиво, продолжил плести логическую нить.
Если все получится именно так, то прекратится добыча руды. А прекратится добыча руды - то...
- Бинго! - заорал я, подскочив на ноги. - Какой же я умный!
Если прекратится добыча руды, то маленькие копачи не станут полноценными самцами и самками, а следовательно, не принесут потомства. И приблизительно через одно, максимум два поколения от гномьего рода останутся только записи в учебниках по истории. Мол, были такие и вымерли, как мамонты, от полового бессилия.
Получается, что гномы кому-то очень мешают. И эти кто-то пытаются их уничтожить. Скорее всего, они слабее копачей, раз не ведут явную войну, а действуют исподтишка.
Интересно, кто же это такие и чем им мешают гномы? Война религий? Территориальный конфликт?
Поразмышляв еще несколько минут и не найдя ответа ни на один из поставленных вопросов, решаю отправиться в обратный путь.
- Пока, - машу рукой трупу тушканчика, направляясь в сторону маячащих вдалеке Пальцев. - Спасибо за подсказку. Без тебя я до этого не додумался бы.
- Эй! Мотор! - не останавливаясь, подношу к губам рацию. - Ты меня слышишь? Это Витя. Мотор?! - раз за разом повторяю я.
