Терпеть не могу осень. С грязного неба постоянно капает слепой дождик, под ногами болото, холодный порывистый ветер так и норовит залезть под одежду. Скорее бы наступила зима. Зимой окружающий мир становится неправдоподобно чистым, можно сказать даже целомудренным.
- Даже не верится, что здесь может жить настоящий маг, - тихонько брюзжит Света. - Может, у колдунов такое извращенное чувство юмора, и кроме заброшенных домов и грязи здесь ничего нет.
- Должно быть, - пытаюсь ободрить Свету, а заодно и себе.
С электрички мы сошли на крохотной станции около часа назад. Большую часть времени плыли, в прямом смысле слова, по некоторому подобию дороги с раздолбанными колеями, пока не добрались до некогда большой и живописной деревни. Неизвестно, что заставило ее жителей покинуть свои насиженные места. Возможно, тяга к городской жизни и тяготы сельского бытия, а может, и имеющаяся здесь, по словам знатоков, радиация.
Некогда солидные деревянные дома стоят вдоль улицы, с грустью взирая на незваных гостей окнами с выбитыми стеклами под резными наличниками. Покосившиеся заборы, обвалившиеся стены сараев и еще каких-то хозяйственных построек еще более подчеркивают всеобщее запустение.
В конце извилистой улочки мелькнула стайка бродячих собак. Ее главарь, массивный пес с оторванным ухом, неприветливо взглянул на нас и оскалил зубы. Повинуясь вожаку, стая дружно развернулась в нашу сторону.
- В газетах пишут, что стаи бездомных собак часто нападают на людей, сделала шаг назад Света. - Они беспощадны от голода.
- Пошли, - беру ее за руку и двигаюсь в прежнем направлении, поглядывая на кое-где присутствующие номера домов в поисках нужного.
С каждой минутой все больше и больше одолевают сомнения. Кажется, что, кроме нас, здесь людей нет вообще. Мертвая зона.
Глядя на приближающихся людей, вожак угрожающе зарычал, показывая острые клыки, и сделал шаг вперед, готовясь к нападению. Стая, как хорошо обученная армия, развернулась на всю ширину улицы, от забора к забору, преграждая нам путь.
Когда расстояние между нами уменьшилось метров до десяти, я остановился, а Света тотчас же спряталась у меня за спиной, с опаской поглядывая на живой заслон.
- Ты не подумай... - тихо шепнула она. - Я не трусиха. Просто собак очень боюсь...
- Ты ничего не чувствуешь? - спрашиваю у нее.
- Кроме страха и желания отсюда смыться - ничего, - чистосердечно признается Света.
- Мне нужен ваш хозяин! - громко говорю я, повернувшись в сторону стаи - Я хочу его видеть.
Вожак рыкнул, и, не отводя от меня желтых глаз, мотнул головой. Одна из собак, грех болонки и дворняги, прытью бросилась в сторону и, проскочив через дырку в прогнившем заборе, скрылась из виду.
- Ты всегда с собаками разговариваешь? - с издевкой интересуется Света. Или это такое своеобразное проявление страха?
- Тише. Смотри, - показываю рукой в сторону собак.
Подчиняясь команде невидимого хозяина, собаки расступились, освобождая узкий проход посреди улицы. Покрепче сжав Светину руку, я иду вперед, сквозь эти импровизированные ворота. Судя по тяжелому дыханию и судорожному подергиванию руки, моя спутница очень испугана.
Как только мы вошли в проход, собаки тотчас же перестроились в конвой. Значительная часть стаи не спеша двинулась по своим делам, а оставшиеся собаки окружили нас кольцом. Конвой двинулся по еще более узкой и грязной улице, перпендикулярной предыдущей.
- Куда они нас ведут? - спрашивает Света, с опаской поглядывая на окружающих нас лохматых конвоиров.
- К своему хозяину. К магу, - растолковываю я. - Ты разве не чувствуешь? Здесь все пропитано первоклассной магией. Деревушка так и напичкана разнообразными энергетическими детекторами и ловушками. От каждой из них тянется тоненькая паутинка - информационный канал. Все эти паутинки вливаются в паука, то есть в мага, что позволяет ему полностью контролировать эту местность. Здесь совершенно не рады непрошеным гостям.
Двигаясь в собачьем окружении, мы добираемся до большого деревянного дома в центре деревни, как раз напротив сельмага с выбитой дверью. Дом выглядит жилым и даже ухоженным. На окнах цветастые занавески, из трубы вьется сизый дымок. По просторному двору лениво гуляют куры под надзором горделивого петуха.
Конвой останавливается и разворачивается, освобождая путь к калитке. Тут уж хочешь не хочешь, а придется идти. Я протягиваю руку и толкаю калитку.
- С чем пожаловали? - интересуется появившийся на крыльце, опоясанном высокими перилами, хозяин. - Чем обязан?
Никаких сомнений в том, что это маг, у меня нет. Туманный кокон, облегающий тело, лучится голубоватым светом.
Да-а-а!!! Мощи у этого мага более чем достаточно. Но вот его внешний вид...
У меня было несколько другое представление о том, как выглядит настоящий, действующий маг. Перед нами стоит высокий худощавый мужчина лет сорока, может сорока пяти, с абсолютно лысым черепом. Широкая шкиперская бородка вызывающе торчит. Темные, пронзительные глаза под широкими нависающими бровями внимательно изучают нас как бы в поисках ответа на заданный вопрос. Костлявое тело прикрыто небрежно наброшенной на плечи старой болоньевой курткой с капюшоном.
- Мы ищем мага, - выступает из-за моей спины осмелевшая Светлана.
- Зачем он вам? - интересуется хозяин, осмотрев девушку с ног до головы. Судя по выражению лица, она ему понравилась.
- Дело в том, что я... я тоже маг. - Света замялась. - Ну, не совсем так, чтобы маг... Понимаете, моя мама...
- Свет, не напрягайся, он все и так знает, - прерываю ее красноречие. Это и есть маг, которого ты искала.
- А зачем такой красивой девушке понадобился маг? - с легкой иронией в голосе интересуется хозяин дома, так и не удосужившись спуститься с крыльца.
Пронзительные глаза прощупывают каждый сантиметр нашей внешности. И не только внешности... Кажется, что взгляд проникает внутрь, окунается в сознание, копается в нашем прошлом в поисках чего-то интересного. Ощущение как на допросе, только светящей в глаза лампы не хватает.
- А может, вы пригласите нас в дом и там все подробно обсудим? - Мой тон не очень любезен, так как стоять в луже под порывами холодного ветра, глядя при этом на теплый дом с приветливо дымящей трубой, мне уже надоело.
- Молодой человек! - укоризненно взглянул на меня маг. - Где ваши манеры? И вообще, с чего вы взяли, что я приглашу вас в дом? Возможно, это нужно заслужить. Возможно, необходимо доказать, что вы достойны войти в этот дом. С девушкой все ясно, а вот вы кажетесь мне весьма и весьма темной лошадкой.
Терпеть не могу, когда меня величают молодым человеком, да еще и таким нравоучительным тоном.
- Заслужить, значит? - просыпается во мне злость. - Доказать, что достоин?
Маг утвердительно кивает головой и запахивает куртку. Его глаза смотрят на меня с вызовом, как бы призывая к действиям.
Ну доказать, так доказать! Как бы ты потом не пожалел...
Оттолкнувшись ногами, делаю длинный кувырок назад, оказавшись за спинами собак-конвоиров. Я решил не двигаться по прямому пути, опасаясь попасть в тускло отсвечивающие у порога и калитки пятна незнакомых мне ловушек.
Вместо того чтобы броситься к дому, я одним прыжком оказываюсь на нижней ветви растущего у ворот разлапистого старого дуба. Рывок. Еще рывок. Старая размокшая от дождей кора крошится под руками, превращаясь в темные скользкие комья. Сильно раскачавшись на пружинящей ветви, отрываюсь от дерева и лечу прямо на крытую местами проржавевшим железом крышу дома. Приземление озвучилось
