Корнеллу не так уж часто приходилось играть роль страхового агента. В круг его интересов входили проблемы не столько личной имущественной безопасности, сколько национальной.
Фирма, которой руководил Рональд Фрей, была настоящей страховой компанией. Больших оборотов она не делала, но денег вполне хватало, чтобы содержать штат и в случае необходимости выплачивать страховые суммы. Однако страхование от несчастных случаев и прочих неприятностей вовсе не было главной целью её существования. Приходилось, конечно, заниматься и ими, но не в первую очередь. Суть деятельности Национальной страховой компании не вполне соответствовала её названию. Фирма служила «крышей» для одного из отделов британской разведслужбы.
Слева тихо открылась дверь, кто-то вышел. Проходя мимо Корнелла, мужчина кивнул. Джереми узнал Реджинальда Бундса, с которым ему пару раз приходилось работать вместе.
Из-за приоткрытой двери вдруг выглянула лысая голова с тремя аккуратно приглаженными седыми прядями на макушке. На бледном обрюзгшем лице с обвисшими, как у бульдога, щеками выделялись беспокойно бегающие глазки. Увидев Корнелла, мистер Фрей буркнул:
— Заходите, Джереми…
Войдя в просторный, по-современному обставленный кабинет, Корнелл плюхнулся в глубокое кресло перед столом шефа.
Рональд Фрей был невысокого роста. Возможно, именно поэтому насторожённое выражение никогда не сходило с его физиономии. К тому же он совсем не считал, что безупречно выполняет свои служебные обязанности. Правда, он даже не догадывался, что другие допускают в работе куда больше просчётов, но тем не менее чувствуют себя гораздо спокойнее. Впрочем, Фрею об этом никто не говорил, поскольку начальство относило его к тому разряду подчинённых, которые тем лучше работают, чем больше трясутся за своё кресло.
Фрей плотно прикрыл дверь, вернулся на прежнее место и сел напротив Корнелла. Фирма, с которой ему не совсем добровольно пришлось связаться, как он полагал, возникла года два назад после очередной большой встряски, следствием чего стала очередная реорганизация.
За фасадом НСК укрылась вновь созданная группа «87». Рональд Фрей руководил ею и одновременно поддерживал связь с секцией «Г», понятия при этом не имея, чем занимаются его ближайшие «соседи» из 86-й и 88-й групп.
Корнелл в своё время дезертировал из армии и промышлял контрабандой наркотиков. Дела шли неплохо, но после досадного «прокола» впереди довольно отчётливо замаячила тюремная решётка. В этой ситуации Корнелл решился принять предложение фирмы, которая оценила его способность к языкам, знание людей, умение входить в доверие к ним. Короче говоря, фирма решила, что на воле толку от него будет больше, чем в тюрьме, и зачислила его в свой штат. Прослужив уже почти пять лет филёром, Корнелл все ещё сомневался, не лучше ли было просидеть это время в тюрьме.
Ему не нравилась фирма, не нравился мистер Рональд Фрей, не нравилась своя работа, но более всего — люди, с которыми приходилось иметь дело. Работа пошла, и Корнелл прижился в фирме, пересидел даже многих агентов категории «А». За эти годы он достаточно хорошо познал шпионское ремесло и уже не мог относиться к нему слишком серьёзно.
Наконец шеф оторвался от своих бумаг и несколько виновато взглянул на Корнелла.
— Извини, Джереми, что заставил ждать. Для тебя опять подвернулось подходящее дельце…
Корнеллу не понравилось, что шеф назвал его по имени, но тут уж ничего не поделаешь. Придётся выжидать момент, чтобы отыграться, благо за время их знакомства он неплохо изучил слабые места мистера Фрея.
Корнелл криво усмехнулся.
— Надеюсь, сэр, это будет в Европе? — сказал он. — Последнее дельце в Новой Гвинее отбило у меня охоту к тропикам. Вот уж не думал, что дикари так выглядят в натуре! Да их истреблять надо, как клопов!
— Ехать никуда не придётся, Джереми, — прервав его возмущённую тираду, продолжал шеф. — Работа предстоит, что называется, не выходя из дома — здесь же, в Лондоне. Если ты, конечно, за неё возьмёшься.
— В чем там дело, сэр? — изображая живейший интерес, спросил Корнелл, хотя на самом деле ему вдруг очень захотелось поскорее убраться из этого кабинета.
— Похищены весьма ценные бумаги, Джерри. Надеюсь, ты кое-что слышал об операции «Стекло»?
Корнелл тотчас вспомнил лекцию, на которой в компании двух десятков агентов присутствовал несколько месяцев тому назад. Говорили о мерах безопасности в связи с операцией «Стекло». На деталях не останавливались, но было сказано, что речь идёт о разработке оригинального типа аккумулятора. Он будет достаточно компактным и достаточно мощным, чтобы питать переносные лазерные устройства. Исследования финансируются правительством. В конечном счёте речь может идти о небольшом контейнере, который можно будет носить на солдатском поясе и который будет снабжать энергией лазерное ружьё. Предполагается использовать атомную энергию. Больше им не сказали ничего. Скорее всего, это был инструктаж на всякий случай. Если произойдёт что-то непредвиденное, агенты будут иметь представление, с чем им пришлось столкнуться.
Корнелл повторил шефу все, что ему было известно насчёт операции.
— Верно, — кивнул тот, выслушав. — Были предусмотрены все меры предосторожности. Но, увы, Джерри, случилось самое неприятное… Волосы на голове дыбом встают, как об этом подумаешь… — Рональд Фрей невольно провёл рукой по своей лысине. — Тебе, конечно, известно, что за весь проект отвечал Лангфорд. Он-то нас и предал. Собрал в портфель все, что мог, и удрал. Лангфорд продал энергоранец красным. Весь, до последнего винтика!
— Он что, совсем спятил, что ли? — удивился Корнелл. — Мог бы продать им все свои явки вместе с агентурой. Наверняка получил бы не меньше.
— Именно так, Джерри! Человек перестаёт мыслить рационально. У него поехала крыша. Мы это поняли, но было уже слишком поздно.
— А как обнаружилось, что предатель он? — поинтересовался Корнелл.
Рональд Фрей пожал плечами.
— Насколько я могу судить, это была чистейшая случайность. Но счастливая. Ребята в секции «Г» считают, что они так никогда ничего бы и не узнали, если бы… — Фрей вдруг поперхнулся.
— Если бы что? — нетерпеливо переспросил Корнелл.
— Если бы Лангфорд сам не рассказал… Как ни странно, он был патриотом до мозга костей, я бы даже сказал, фанатиком… — задумчиво продолжал Фрей. — Операция «Стекло» была не первой в его карьере. Его кандидатура была едва ли не самой идеальной. Это было его задание, понимаешь, Джерри, его! Ко всему прочему, Лангфорд не любил ни коммунистов, ни американцев, да и выходцев из других стран тоже.
— Слышал я о нем, — заметил Корнелл. — Свихнулся на чистоте расы. Читал его статейки в «Дейли Экспресс», особенно когда Англия рвалась в «Общий рынок». По сравнению с сэром Лангфордом союз левых радикалов не более чем общество вольнодумцев.
— Вот-вот! Кому, как не ему, было поручить охрану подобных секретов? Об этой операции знали только два человека — Лангфорд и премьер-министр, которому он непосредственно подчинялся. Всё! — Рональд Фрей криво усмехнулся. — Пока не продался, конечно. Кстати, наши психологи утверждают, что подобные фанатики непременно страдают каким-нибудь комплексом неполноценности. Увлекаясь какой-нибудь идеей, они якобы ищут компенсацию за свои неудачи, которые от всех скрывают, или что-то в этом роде. Но в конце концов срываются. С Лангфордом, кажется, случилось именно это. За одну ночь человек совершенно переменился.
— Но ведь что-то его к этому все-таки подтолкнуло! Что-то за этим кроется…
— Странная какая-то история всплыла…
— Связанная с нашей фирмой?
— Да нет, обнаружилось, что Лангфорд когда-то давно, чуть ли не в 1949 году, во время отпуска где-то там чего-то не уплатил. Короче говоря, злоупотреблял служебным положением. Фискальные ведомства раскопали этот случай и пригрозили скандалом, если сэр Лангфорд не уладит дело полюбовно. Он же считает, что никому ничего не должен, что за пятьдесят лет безупречной службы государство ещё и
