Фаустаф не отдавал приказ стрелять по Р-отряду. Очевидно, кто-то посчитал, что это необходимо. Сам Фаустаф не одобрял такие методы, но решил ничего не выяснять, когда это уже было сделано. В одном профессор всегда был непреклонен — их дело, как и дело врачей, спасать жизнь, а не отбирать ее. В этом был весь смысл его организации.
Фаустаф знал, что его присутствие на З-15 не могло иметь практического значения. Люди, посланные сюда, готовы к работе в самых тяжелых, условиях, но он был уверен, что его присутствие требуется для моральной поддержки. В общем, Фаустаф не занимался самоанализом. Во всех случаях вне своей научной деятельности он руководствовался чувствами, а не здравым смыслом. Он пришел к выводу, когда на него снизошло откровение, что «размышления вызывают беспокойство».
— Где остальные? — спросил он Пеппита.
— С аджастором. В районах 33, 34, 41, 42, 49 и 50 было временное затишье, но потом снова появился Р-отряд. Очевидно, эти районы служат плацдармом. Мы пытаемся взять их под контроль. Я сейчас лечу туда.
— Я тоже, — Фаустаф улыбнулся человеку, шедшему к выходу.
Пеппит восхищенно покачал головой:
— Их настроение улучшится. Не знаю, как это у вас выходит, профессор, но вы заставляете людей забывать о неприятностях.
Фаустаф рассеянно кивнул. Пеппит включил пульт напротив большой стальной двери. Заскользив вбок, она открылась, и все увидели холодный серый пепел, бледное небо, с которого непрерывно падал, подобно дождю, тот же пепел. В воздухе пахло серой. Фаустаф был знаком с условиями жизни на З-15, где из-за деятельности вулканов, разбросанных по всей планете, люди были вынуждены обитать в пещерах подобно той, откуда они только что вышли. Но жили они довольно комфортабельно, благодаря грузам, отправляемым Фаустафом из более «счастливых» миров.
Джип, покрытый слоем пепла, ждал снаружи. Пеппит забрался в него, а Фаустаф устроился на заднем сидении. Пеппит завел двигатель, и джип двинулся через равнину пепла. Кроме звука двигателя джипа, ничего не нарушало царившей вокруг тишины, везде кружился и падал пепел. Иногда, когда дым немного рассеивался, у горизонта была видна линия действующих вулканов.
В горле у Фаустафа першило от пыли, носившейся в воздухе, насыщенной серой. Это был серый вариант Дантова ада.
Позднее показались искусственные сооружения, наполовину похороненные под пеплом.
— Это одна из наших передающих станций, не так ли? — заметил Фаустаф.
— Да, это ближайшая, которой достигают наши вертолеты с главной базы, не испытывая проблем с горючим. Сейчас как раз ожидается вертолет.
Несколько человек стояли в стороне от станции. Они были одеты в защитные костюмы, кислородные маски и массивные темные очки. Фаустаф не мог видеть вертолета — единственно возможного здесь транспорта подобного типа. Но когда они остановились, сверху послышался шум и вскоре вертолет сел поблизости, звеня лопастями винта.
Когда вертолет приземлился, от станции к нему направились два человека. Они несли развевающиеся на ветру костюмы, которые носили здесь все. Они подбежали к джипу.
— Мы должны одеть костюмы, профессор, — сказал Пеппит, — а то я беспокоюсь.
Фаустаф поморщился.
— Хорошо, раз мы должны…
Он взял предложенный ему костюм и стал натягивать его поверх своей одежды. Костюм был тесноват, а Фаустаф ненавидел чувство тесноты. Он надел маску и очки. И сразу стало легче дышать и смотреть.
Пеппит направился через мягкий и вязкий пепел к вертолету. Они забрались на сидения пассажиров. Пилот повернул голову.
— Топливо на исходе. Надолго не хватит.
— Как дела с СНВ? — спросил Фаустаф.
— Плохо, насколько я знаю. Здесь появились Спасатели, мы их видели — кружатся, как саранча.
— Здесь они особенно не поживятся.
— Только в уцелевших районах, — сказал пилот.
— Конечно, — согласился Фаустаф.
Воруя или подбирая оборудование, принадлежащее организации Фаустафа, Спасатели грабили уцелевшее, как только им предоставлялась такая возможность. После нападения Р-отряда это было легко сделать. Хотя они терпеть не могли Спасателей, команда Фаустафа получила приказ не противодействовать им. Спасатели были готовы применить силу при необходимости, поэтому осуществляли набеги без осложнений.
— Вы не знаете, какая банда здесь действует? — спросил Фаустаф, когда вертолет заправили горючим.
— Две шайки работают вместе, как мне кажется, Гордона Огга и кардинала Орелли.
Фаустаф кивнул. Он знал обоих. Встречался с ними ранее несколько раз. Кардинал Орелли был с З-4, а Гордон Огг — с З-2. Оба были из тех людей, исследования которых привели к открытию существования организации Фаустафа, и они работали на нее некоторое время. Большинство их шаек состояло из подобных им людей. У Фаустафа было не так много дезертиров, но большинство из них стали Спасателями.
Вертолет стал подниматься в воздух, насыщенный золой. Через полчаса Фаустаф мог увидеть первые признаки СНВ.
Ситуация Нарушения Вещества простиралась примерно в радиусе десяти миль. Тут не было серого пепла — только картина быстроменяющихся цветов и разрывающий перепонки шум.
Фаустаф с трудом заставил себя смотреть и слушать СНВ. Ему знакомы были вид и звуки разрушения, нестабильности материи, но он никак не мог привыкнуть к этому.
Огромные спирали из праха закручивались на сотни футов вверх и снова падали. Шум был почти невыносим, как будто набегали тысячи волн и трепетали огромные стальные листы, закручиваясь и разрываясь.
По периметру этого ужасающего примера агонии природы жужжали машины и вертолеты. Был виден большой аджастор, доставленный к СНВ, люди и техника выглядели карликами рядом с буйством нестабильных элементов.
Теперь они вынуждены были использовать для разговоров радио, но даже и тогда голос с трудом пробивался через шум помех.
Вертолет приземлился, и Фаустаф выпрыгнул из него, спеша к аджастору.
Один из людей около прибора следил за показаниями и регулировал уровни.
Фаустаф тронул его за плечо.
— Да? — голос человека прозвучал будто бы издалека, прорываясь сквозь шум.
— Я Фаустаф. Как обстановка?
— Более или менее стабилизировалась, профессор. А я — Хелден.
— Кажется, с З-2?
— Правильно.
— Где первая команда с З-15 или то, что от нее осталось?
— Отправлены на З-1. Будем надеяться на лучшее.
— Хорошо. Я слышал, вас снова атаковал Р-отряд?
— Да, вчера. Они необычайно интенсивны. Вы ведь знаете, они нападают и сразу же удирают, никогда не рискуя, но сейчас было иначе. Боюсь, мы убили одного из них. Мгновенная смерть — так получилось, простите.
Фаустаф сдержался. Ему была ненавистна мысль о смерти, в особенности — о насильственной смерти.
— Могу ли я что-нибудь сделать? — спросил он.
— Ваши советы могут быть полезны. Такого раньше не случалось. Мы пытаемся усмирить квадрат 50. Что-то у нас не получается. Вы когда-нибудь встречались с чем-то подобным?
— Только однажды на З-16.
Хелден промолчал, хотя его замешательство было заметно. Раздался настойчивый голос:
