короткая и невеселая история. В погоне за Соджаном и его друзьями они тоже попытались пересечь море Демонов. Но им не повезло.
СОДЖАН И ТАИНСТВЕННАЯ РАВНИНА
Ветер рвал снасти небольшого воздушного крейсера, смело устремившегося навстречу свирепой буре. Четыре человека стояли на палубе, вцепившись в поручни, в то время как пятый пытался управлять трясущимся от напора стихии судном.
— Держите направление на север! — кричал Норное Рик Соджану.
— При такой скорости нас унесет к Шортани, если ветер не переменится! ответил тот, стараясь заглушить рев ветра.
Паридж, уроженец шортанского континента, радостно ухмыльнулся:
— Давненько я не был дома!
— Ты попадешь прямо на собственные похороны, если кто-нибудь не поможет мне удержать штурвал! — рявкнул Соджан.
Соджан, Норное Рик, Паридж, Андел и Рыжий, пять человек, сумевшие спасти несколько месяцев назад родную планету от неминуемой гибели, летели в Хатнор. Они собирались вернуться гораздо раньше, но бесконечные празднества в честь героев-освободителей порядком задержали отважных воинов. Соджан, Рик, Андел и Рыжий неохотно посещали эти пиры и выслушивали хвалебные речи, и только Паридж, который любил находиться в центре внимания, с упоением купался в лучах славы. Буря налетела внезапно, и теперь отважные воины сражались с ней, пытаясь вести свое маленькое судно против ветра, который сносил их на юг.
— Может, лучше приземлиться, Соджан? — крикнул Андел.
— Может, и лучше. Если бы мы только знали, где находимся. А так легче легкого попасть из одной неприятности в другую, гораздо худшую.
Внезапно раздался резкий хлопок, и штурвал, вырвавшись из рук Соджана, резко повернулся. Воин потерял равновесие и упал.
— Что случилось? — встревожился Паридж. — Порвался рулевой трос! Нечего и думать починить его в такую погоду. Придется дрейфовать!
Все пятеро забились в тесную каюту. Пронизывающий ветер добрался даже сюда, и жуткий холод мешал усталым людям расслабиться и уснуть.
Наступило утро, но шторм не утих и продолжался весь день. Свирепая стихия трепала корабль и гнала его все дальше и дальше на юг.
— Не могу припомнить такой, — проговорил Норное Рик, прислушиваясь к вою ветра.
— Но дальше на севере, — подхватил беседу Андел, — бури не редкость. Говорят, они продолжаются по несколько дней.
— Это верно, — согласился Соджан. Холодно, сыро и неуютно было в каюте. Оставалось только одно — дождаться конца непогоды. К полуночи следующих суток шторм затих, небо очистилось. Звезды, расположение которых показалось бы незнакомым землянину, ярко сияли, и Соджан смог определить местоположение корабля.
— Мы находимся над Шортани, — проговорил он. — Порядочно от берега. Думаю, мы близко к середине континента.
Под ними раскинулась тихая сонная земля. Огромные равнины, орошаемые извилистыми реками, густые леса, неприступные горы, гордо, словно боги, взиравшие на людей. В ярком лунном свете можно было различить стада странных животных. Они пили воду и щипали траву, не обращая внимания на воздушный корабль, скользивший над ними.
Утром Соджан и Андел занялись ремонтом оборванных тросов управления, а остальные наслаждались прекрасными пейзажами, проплывавшими под гондолой, и наступившим после бури покоем. Время текло неторопливо, а корабль дрейфовал все дальше и дальше в глубь страны.
— Если нас унесет слишком далеко, топлива на обратный путь не хватит. Мы ведь рассчитывали на короткое путешествие. — Паридж озабоченно взглянул на Соджана.
— Уит нас возьми! Я и не подумал об этом, — крикнул Соджан. — Но делать нечего. Пока не починим рулевое управление, будем дрейфовать. Поторопись, Андел, или мы застрянем здесь навсегда!
Но ремонт тросов управления и, регулировка руля — отнюдь не простое дело, и Соджану с Анделом понадобилось несколько часов, прежде чем можно было снова запустить моторы.
— Топлива до Хатнора не хватит, — объявил Соджан и усмехнулся:
— Но если мы станем экономить, то вполне сможем создать цивилизованное государство на берегу Шортани.
Маленький экипаж прибрал корабль и отремонтировал потрепанный такелаж, но наконец и эта несложная работа была закончена. Теперь люди отдыхали, рассматривая чудесные виды внизу и разговаривая о том, что за народ живет здесь, если тут вообще есть люди.
Рыжий, обладатель приятного баритона и незаурядных музыкальных способностей, развлекал товарищей игрой на ринфриме — инструменте, похожем на восьмиструнную гитару. Одна из песен говорила о древней легенде об этих местах. Первый куплет звучал приблизительно так: «Послушай сказку о Пеке смелом, О том, как вечно он вдаль стремился, И как однажды поймать сумел он Грозу небес, чудо — шифла-птицу».
— Что за шифла такая? — заинтересовался Андел.
— Говорят, она размером с воздушный корабль и похожа на огромную ящерицу, — очень серьезно ответил Рыжий.
Друзья переглянулись и весело расхохотались — все, кроме Соджана, который пристально смотрел куда-то на запад.
— Я очень рад, что вам весело, — холодно проговорил он. — Но взгляните туда. Это похоже на вашу птицу шифла?
Над лесом медленно набирало высоту самое большое живое существо, которое только могли себе представить искатели приключений. Больше всего оно напоминало дракона. Огромная пасть чудовищной рептилии была широко раскрыта, а громадные крылья, подобные увеличенным в сотни раз крыльям летучей мыши, несли ее вперед с невероятной скоростью.
— Похоже, легенды не всегда врут, — проговорил Рыжий, облизывая сухие губы и нащупывая пистолет на поясе.
— Легенды говорят правду, — сказал Соджан. — Но в нее всегда трудно поверить.
Кошмарное существо тем временем догнало корабль и теперь летело почти над ним, наверное, принимая воздушное судно за соперника или добычу. По размерам эта невероятная птица не уступала их кораблю, причем половину длины составляло тело, а остальное приходилось на крылья. Она была серо- голубого цвета, огромная пасть выглядела как кровавая рана, а темные глаза сияли в глубоких впадинах, наводя на мысль о демонах в зилорских Залах Мертвых.
— Вниз, Соджан, вниз! — рявкнул Норное Рик.
Остальные как завороженные смотрели на жуткое существо.
Соджан тряхнул головой, отгоняя наваждение, и бросился к штурвалу. Он дернул несколько рычагов, открыв таким образом выпускные клапаны в газовом баллоне и заставив корабль быстро снижаться.
Шифла пролетела так низко, что едва не задела баллон, и люди как по команде пригнулись. Затем вдруг затрещали, ломаясь, ветви, послышался резкий свист рвущейся ткани и громкий хруст раскалывающегося дерева: корабль упал в лесную чащу. Люди так стремились избежать опасности сверху, что совсем позабыли о том, что поджидало их внизу.
Соджан успел прикрыть лицо рукой и отскочить в сторону, когда громадная ветка проткнула корабль как раз возле рычагов управления насквозь, словно вертел рыбу. Постепенно шум прекратился и, хотя судно опасно раскачивалось, угрожая развалиться на части в любое мгновение, путешественники отделались только синяками и царапинами.
