подвергаясь опасности.
– Опасности? Меня вы можете не опасаться, господин наемник-колдун.
Манаг Исс был не из тех людей, на чьем лице часто появляется улыбка, и, когда он улыбнулся, лицо его исказилось странной гримасой. К нему стали подтягиваться другие члены секты, они помещали свои длинные пики в ножны, прикрепленные к седлам.
– Не думаю, что мы боялись, господин Элрик. Мы пришли к тебе с миром, и мы – твои друзья, если ты не против. Моя родственница посылает тебе привет. Она жена советника Исса. Исс – это наше родовое имя. Мы в нашем клане стремимся жениться на девушках своей крови.
– Я рад с тобой познакомиться. – Элрик ждал, что тот скажет дальше.
Манаг Исс помахал длинной коричневатый рукой, с пальцев которой были удалены ногти, а на их месте красовались татуировки – такие же, как на его губах.
– Ты не хочешь спешиться, чтобы мы могли поговорить, потому что у нас есть послание для тебя и кое- какие дары?
Элрик сунул Буревестник в ножны и, перекинув ногу Через седло, соскользнул в пыль Красной дороги. Он смотрел, как жуки медленно улепетывают прочь – возможно, в поисках других людей-крыс, их дымящиеся спины напомнили ему костры в лепрозории на окраине Джадмара.
– Моя родственница хочет, чтобы ты знал: она и вся Желтая секта к твоим услугам, господин Элрик. Мы готовы предоставить тебе любую помощь, какая может потребоваться в поисках Жемчужины в Сердце Мира.
Элрик выслушал это не без удивления.
– Боюсь, ты застал меня врасплох, господин Манаг Исс. Вы путешествуете в поисках сокровищ?
По лицу Маната Исса скользнуло нетерпеливое выражение.
– Известно, что твой покровитель, господин Гхо Фхаази, обещал Жемчужину в Сердце Мира Безымянной Седьмой, а та за это ему – место в Совете. Мы выяснили достаточно, Чтобы понять, что такое задание можно поручить только первоклассному вору. А Надсокор славен первоклассными ворами. Могу тебя уверить, что эта задача оказалась не по силам никому из наемников-колдунов. Много веков члены всех сект каждый раз с приходом Кровавой луны пытаются найти Жемчужину в Сердце Мира. Те немногие, кто выжил, возвращались в Кварцхасаат обезумевшими и вскоре умирали. Только недавно мы узнали и получили свидетельство того, что Жемчужина и в самом деле существует. Кроме того, мы знаем, что ты похититель снов, хотя и скрываешь свою профессию, не нося при себе жезла с крючком. Но нам известно, что только похититель снов высшей квалификации может добраться до Жемчужины и принести ее.
– Ты сообщил мне то, чего я не знал, Манаг Исс, – серьезно сказал Элрик. – Я и правда выполняю поручение Господина Гхо Фхаази. Но ты должен узнать и вот еще что: я отправился в этот поход против своей воли. – Элрик, доверившись своему чутью, рассказал Манату Иссу, как господин Гхо вынудил его взяться за это дело.
Манаг Исс сразу же поверил ему. Его татуированные пальцы выбили легкую дробь по татуированным губам – он осмысливал услышанное.
– Этот эликсир известен наемникам-колдунам. Мы получаем его уже целое тысячелетие. И он сказал правду – Эликсир пожирает того, кто его пьет. Приготовить противоядие гораздо труднее. Меня удивляет, что господин Гхо якобы владеет им. Небольшие количества есть только у некоторых сект наемников- колдунов. Если ты вернешься с нами в Кварцхасаат, можешь быть уверен, мы в течение дня сможем достать для тебя противоядие.
Элрик тщательно обдумал услышанное. Маната Исса использовал один из соперников господина Гхо. Поэтому у Элрика были основания сомневаться в бескорыстии любых предложений, какими бы непритворными они ни казались. Советник Исс или госпожа Исс – кто, не важно – горели желанием протащить в Совет собственного кандидата, и они, несомненно, не остановятся ни перед чем ради достижения своей цели. Предложение Маната Исса вполне могло оказаться всего лишь ловким ходом, чтобы усыпить бдительность Элрика, дабы его легче было убить.
– Ты простишь мне мою откровенность, – сказал Альбинос, – но я не могу верить тебе, Манаг Исс. Я знаю, что город Кварцхасаат славится своими интригами, и я не хочу вовлекаться в заговоры и интриги, которые так нравятся твоим согражданам. Если, как ты говоришь, противоядие существует, то я бы предпочел рассмотреть твои предложения, встретившись в оазисе Серебряного Цветка, скажем, дней через шесть. У меня достаточно эликсира, чтобы продержаться три недели, а этого времени хватит, чтобы после восхода Кровавой луны успеть добраться до вашего города. Это убедит меня в твоем бескорыстии.
– Я тоже буду с тобой чистосердечен, – сказал Манаг Исс холодным голосом. – Мои цель и обязательства скреплены клятвой крови, договором моей секты и моей честью как члена нашего святого братства. Моя цель – убедить тебя либо отказаться от поисков, либо продать Жемчужину. Если ты не приостановишь поиски, то я готов купить у тебя Жемчужину за любую цену, кроме, конечно, места в Совете. Таким образом, я предлагаю столько же, сколько и господин Гхо, а сверх того готов еще добавить все, что ты пожелаешь.
Элрик ответил не без сожаления:
– Ты не можешь предложить столько же, Манат Исс. Речь еще идет и о жизни мальчика, которого он непременно убьет.
– Ну, жизнь мальчика имеет мало значения.
– Безусловно, мало с точки зрения тех грандиозных интриг, которые плетутся в Кварцхасаате, – устало сказал Элрик.
Поняв, что совершил тактическую ошибку, Манаг Исс поспешно поправился:
– Мы спасем мальчика. Скажи нам, как его найти.
– Я, пожалуй, буду держаться начальных условий, – сказал Элрик. – Разницы между двумя вариантами никакой.
– А если господин Гхо будет убит?
Элрик пожал плечами, готовясь сесть в седло.
– Я благодарен за твою помощь, Манаг Исс. Я рассмотрю твое предложение по пути. Ты ведь знаешь, что на поиски Крепости Жемчужины у меня мало времени.
– Господин вор, я бы остерег тебя…
Манаг Исс внезапно замолчал и бросил взгляд назад по Красной дороге. Там появилось маленькое облачко пыли, из которого стали возникать неясные очертания в бледно-зеленых одеяниях. У Маната Исса вырвалось проклятие, но он продолжал улыбаться своей особой улыбкой.
По их одежде Элрик понял, что они тоже члены секты наемников-колдунов. У них тоже были татуировки, только на веках и кистях рук, а на раздуваемых ветром накидках, по длине доходивших им до колен, красовался цветок – такие же, только поменьше, были и на рукавах.
Главный из этой группы спешился и подошел к Манату Иссу. Это был невысокий человек, красивый и чисто выбритый, если не считать небольшой козлиной бородки, напомаженной по кварцхасаатской моде и заканчивающейся преувеличенно острым клинышком. В отличие от членов Желтой секты у него был меч без ножен, но в кожаной оплетке. Он сделал приветственный знак, на который Манаг Исс ответил точно таким же жестом.
– Приветствую, Олед Алешам, и мир тебе. Желтая секта желает всяческих успехов секте Наперстянки и интересуется, зачем вы проделали такой долгий путь по Красной дороге.
Эти слова были произнесены быстро, формальным тоном. Манат Исс, несомненно, не хуже Элрика знал, что позвало в путь Оледа Алешама и его людей.
– Мы должны предоставить защиту этому вору, – сказал Олед Алешам, кивнув на Элрика. – Ему незнакомы наши Земли, и мы по нашей древней традиции хотим предложить ему помощь.
Элрик, услышав это, не скрыл улыбки.
– А ты, господин Олед Алешам, случайно не связан с одним из членов Шестерки или с Еще Одним?
У Оледа Алешама чувство юмора было развито лучше, чем у Маната Исса.
– Мы в Кварцхасаате все друг с другом связаны, господин вор. Мы направляемся в оазис Серебряного Цветка и подумали, что тебе в твоих поисках может понадобиться помощь.
– Он ничего не ищет, – сказал Манаг Исс и тут же пожалел об этом – уж слишком глупа была его ложь. – Кроме того, что он ищет со своими друзьями из Желтой секты.
