непереносимый, удушающий аромат.
Красное солнце плыло над ними. Листья растений, очень темные, почти черные, погромыхивали, как жесть.
Шул вернулся к своему исходному обличью – юноши в летящих голубых одеждах. Он неторопливо вел Корума по тропе.
– Этот сад я растил несколько тысячелетий. Здесь множество прелюбопытных экземпляров… Почти все пространство на острове, не занятое замком, отдано под сад. И у него свое, весьма важное предназначение. Здесь царят мир и покой, однако пройти по этому саду нежелательному гостю было бы непросто.
– А почему, кстати, этот остров называется Обитель Бога-Обжоры?
– Я назвал его так в честь божества, от которого он мне достался в наследство. Некогда это было весьма опасное для многих божество… Этот остров я обнаружил, подыскивая спокойное местечко для продолжения своих научных изысканий. Разумеется, я слышал, что здесь обитает некий злой бог, и был настороже. Тогда я был молод – всего несколько веков от роду – и далеко не так мудр, как теперь. Однако я прекрасно понимал, что победить бога сил у меня не хватит.
Огромная орхидея потянулась к Коруму и нежно погладила его по новой руке. Он оттолкнул ее с чувством омерзения.
– И как же тебе удалось завладеть этим островом? – спросил он Шула.
– По слухам, тот бог больше всего на свете любил лакомиться детьми. Между прочим, ему был даже посвящен один из праздников народа, который вы считаете предками нхадрагов. Денег у меня хватало, и я решил купить побольше детей и скормить их этому обжоре всех разом, а потом посмотреть, что из этого выйдет.
– Ну и как?
– Он, разумеется, всех их слопал и погрузился в сытую дремоту, а я…
– А ты подкрался и убил его!
– Ничего подобного! Я взял его в плен. Он по-прежнему здесь – в одном из донжонов. Однако давно лишился былой «изысканности» вкусов. Это не слишком могущественный божок, зато он приходится родственником Рыцарю Мечей. И, в частности, по этой причине ни Рыцарь, ни другие Повелители Мечей не могут досаждать мне: я ведь держу в своей темнице их драгоценного братца Плипрота.
– Понятно. Уничтожить твой остров для них все равно что убить собственного брата.
– Именно так.
– И именно поэтому ты боишься покинуть остров и вынужден использовать для осуществления своих воровских планов меня. Вне острова боги легко могут тебя уничтожить.
– Вовсе я их не боюсь. Просто предпринимаю разумные меры предосторожности. Благодаря этому и процветаю.
– Ну хватит истории. Итак, где находится сердце этого Рыцаря Мечей?
– Далеко, за Беспредельным Рифом, в стране Урд, которая являет собой то сушу, то гладь морскую. За ней простирается пустыня Друнхазат, за пустыней – Огненные Земли, где правит Слепая Королева Ооризе. А за Огненными Землями – Дикие Льды, где бродит Бриклинг…
Корум остановился и отодрал от щеки клейкий листок. У этой твари были крохотные красные губки, которыми она страстно его целовала.
– А дальше? – раздраженно спросил он Шула.
– А дальше… дальше как раз царство самого Рыцаря Мечей.
– До чего же странные земли ты называешь! В каких Измерениях они расположены?
– Во всех Пяти, где имеет власть Рыцарь Мечей. Твоя способность переходить из одного Измерения в другое в данном случае, к сожалению, мало тебе поможет.
– Я не уверен, что вообще сохранил эту способность. Если ты говорил правду, то этот Рыцарь Мечей отнял ее у вадхагов.
– Не беспокойся на этот счет. Теперь у тебя появилось куда более могущественное средство защиты! – И Шул погладил Корума по его новой чешуйчатой руке.
Рука отозвалась на его прикосновение – она вообще была теперь не менее живая, чем правая, собственная рука Корума.
Из любопытства Корум осторожно приподнял своей новой рукой прикрывавшую Глаз Ринна повязку и тут же, задыхаясь от ужаса, опустил ее на место.
– Что ты там увидел? – с жадным интересом спросил Шул.
– Иной мир…
– И все?
– Там в небесах было черное солнце. От земли, правда, поднимался слабый свет, но черные лучи почти гасили его. И там высились четыре странные фигуры… Я не успел как следует рассмотреть их лица, но… – Корум облизнул губы. – Да я и не в силах был больше смотреть!
– Мы соприкасаемся со столькими мирами, – задумчиво проговорил Шул, – с ужасными, реально существующими вещами, но лишь изредка – например, во сне – видим их… И все же тебе совершенно необходимо научиться смотреть на эти жуткие лики, не отводя глаз. Как и на многое другое, что тебе еще доведется увидеть, если хочешь до конца использовать данное тебе могущество.
– Но меня безумно тревожит существование совсем рядом с нами всех этих темных, полных зла миров, где кишат чудовищные твари. Ведь миры эти отделены от нашего лишь тонкой пленкой астрального вещества.
– Я же научился жить, не только зная об этом, но и используя свойства этих миров! И ты постепенно привыкнешь. Уже через несколько тысячелетий…
Корум с отвращением оттолкнул какое-то ползучее растение, явно намеревавшееся любовно обнять его за талию.
– Растения в твоем саду, по-моему, чересчур дружелюбны, – заметил он.
– Они просто легковерны и влюбчивы. Они мои единственные настоящие друзья. Но интересно, почему это ты так нравишься им? Обычно я оцениваю людей по тому, как относятся к ним мои растения. Правда, они вечно голодны, бедняжки… Придется, пожалуй, вскоре заманить на остров корабль или, может быть, два… Моим любимцам необходимо мясо. Совершенно необходимо. А я за всеми этими хлопотами совершенно позабыл о повседневных заботах…
– Ты так и не объяснил мне как следует, как найти самого Рыцаря Мечей.
– Ты прав. Значит, так: Рыцарь живет во дворце на вершине горы, что находится в самом центре Пяти Измерений. А в самой высокой башне этого дворца он хранит свое сердце. Полагаю, что охрана там неплохая.
– И это все, что ты знаешь? Ну и какова же эта охрана?
– Видишь ли, господин Корум, я ведь выбрал тебя только потому, что ты обладаешь чуть большим умом, чуть большим мужеством и чуть большим воображением, чем мабдены. Благодаря этим качествам ты и сможешь – и только ты сам! – определить, как охраняет Рыцарь Мечей свое сердце. И все же на некоторую подсказку с моей стороны ты можешь рассчитывать твердо…
– На какую же, господин Шул?
– ПРИНЦ Шул. Во-первых, Рыцарь не ожидает ни малейшей угрозы со стороны смертных. Подобно вадхагам, Повелители Мечей стали в последнее время чересчур благодушны, господин Корум. А мы-то все куда-то стремимся, карабкаемся, падаем, расшибаемся… – Шул захихикал. – И планета наша продолжает вертеться…
– Неужели, вскарабкавшись на ту высоту, к которой так стремишься, ты не боишься сорваться?
– Конечно, нет! Мне нечего будет опасаться… по крайней мере, несколько миллионов лет. Ведь я могу подняться так высоко, что стану управлять всем многообразием миров во Вселенной! Стану первым действительно всемогущим и всеведущим Богом! Ах, в какие игры смогу я тогда играть!
– Мы, вадхаги, никогда не увлекались мистикой, – перебил его Корум, – однако, насколько я понимаю, все боги считают себя всемогущими и всеведущими.
– Нет-нет, есть определенные пределы. Некоторые божества – из пантеона мабденов – почти всемогущи в том, что касается этого народа. Например, Пес или Рогатый Медведь. Они способны распоряжаться, если захотят, жизнью и смертью мабденов. Однако ни о моих делах, ни тем более о делах
