Вот чудовище поднялось над краем страшной бездны, все время то открывая, то закрывая пасть, словно предвкушая скорую поживу. Его золотистые глаза сверкали алчностью и злобой.
– Это Гханх, – сказал Норег-Дан с безнадежностью в голосе. – Это он вел Свору Хаоса, когда Повелители Мечей начали завоевание здешних земель. Один из любимцев королевы Зиомбарг. Он пожрет нас прежде, чем хоть один меч достанет его…
– А, так значит, в этом Измерении вы зовете его Гханхом, – заинтересованно произнес Джари. – Я его уже встречал. Но насколько я помню, его вроде бы убили…
– А каким образом его убили? – быстро спросил Корум.
Гханх между тем поднимался все выше.
– Увы, этого я не знаю, – ответил Джари.
– Нам надо рассредоточиться, – сказал Корум. – Так у нас будет больше шансов уцелеть. Ну, быстрее!
И сам поспешно отошел от края пропасти.
– Прости, если я не вовремя, друг мой Корум, – сказал Джари тоже, отходя от края обрыва, – но мне кажется, что сейчас нам очень пригодились бы те воины из Небытия.
– Место тех воинов в Лимбе уже заняли черные птицы, с которыми мы повстречались в горах. Что они могут против Гханха?..
– И все же я предлагаю попробовать.
Корум сдвинул повязку с Глаза Ринна и снова заглянул в мрачную пещеру в Лимбе. Да, они все были там – стая мерзких черных птиц, и у каждой в груди или в горле отверстая рана от вадхагского копья. Увидев Корума, они сразу узнали его. Одна из птиц раскрыла клюв, что-то закричала. В ее крике звучала такая безнадежность, что Корум почти пожалел ее.
– Вы слышите меня? – спросил он. – Вы мне поможете?
– Корум, скорее! Он уже снижается! Он атакует! – услышал он возглас Ралины.
– …Мы… понимаем… повелитель… У тебя… есть… для нас… добыча? – с трудом произнесла одна из черных птиц.
– У меня есть для вас добыча. Если вы сумеете ее взять.
Рука Квилла протянулясь в мрачную пещеру и сделала птицам повелительный жест. С жутким клекотом они снялись и взлетели.
Вся стая пересекла границу между двумя мирами и внезапно появилась перед Гханхом.
– Вон, смотрите! – закричал им Корум. – Вот она, ваша добыча!
Черные птицы, пораженные копьями, не мертвые, но и не живые, стремительно взвились в небо. И когда Гханх, раскрыв свою ужасную пасть, казалось, готов был напасть на четверых путешественников и пожрать их, они уже кружились прямо над ним.
– Бежим! – крикнул Корум.
И они бросились врассыпную по коричневой пустыне, по колено утопая в пыли. Гханх издал пронзительный крик. Он еще колебался, не зная, на кого напасть первым.
Корум, задыхаясь от зловония, исходившего из пасти чудовища, быстро оглянулся. Он еще помнил, как трусливо вели себя черные птицы, никак не решаясь напасть на них там, в горах. Как они поведут себя теперь? Хватит ли у них смелости атаковать Гханха? Ведь победа над ним сулила им освобождение из Лимба…
Но птицы уже с непостижимой скоростью устремились вниз, на предложенную им добычу. Они атаковали Гханха, а тот даже не успел ничего заметить и не понял, как и когда их острые клювы вонзились в него, стали рвать и терзать его тело. От боли и удивления он издал жуткий вопль и начал отбиваться. Его пасть щелкала, словно гигантский капкан. Две или три птицы попали ему в зубы, но даже почти разрубленные пополам этими страшными зубами, они продолжали клевать Гханха, ибо не может быть второй смерти для не живых и не мертвых исчадий Лимба…
Крылья Гханха уже молотили по земле, поднимая вокруг тучи засохшей крови. Корум и его друзья с ужасом наблюдали за чудовищной схваткой. Гханх вертелся и подпрыгивал, издавал яростные вопли, щелкал пастью, но черные птицы продолжали терзать его, целясь в основном в голову. Гханх вдруг странно дернулся и опрокинулся на спину. Опираясь крыльями о землю, он метался из стороны в сторону, стараясь укрыть голову от безжалостных ударов. Барахтаясь в пыли, он продолжал отбиваться от наседавших птиц. А те, то взлетая вверх, то снова бросаясь вниз, все нападали и нападали, стараясь продолбить череп неуклюжему гиганту. Из тела чудовища уже густыми зелеными потоками текла кровь; она падала в коричневую пыль и тут же сворачивалась, смешавшись с засохшей кровью смертных.
И вдруг чудовище, перевалившись через край обрыва, рухнуло в пропасть. Корум и его товарищи подбежали к обрыву, желая узнать, чем кончилась битва. В воздухе по-прежнему столбом стояла коричневая пыль, забивая глаза, нос и рот. Стоя на краю пропасти, они видели, как Гханх падает вниз, в бездну. Крылья его были раскинуты и замедляли падение, но у него уже явно не было сил, даже чтобы взмахнуть ими; он лишь планировал, опускаясь на дно. А черные птицы все продолжали кидаться на него, и их клювы все долбили и долбили его голову. А потом всех их поглотил желтый туман.
Корум продолжал стоять на краю и смотреть вниз, но напрасно. Из тумана не появилось больше ничего.
– Ну теперь, надо полагать, у тебя больше нет союзников в Лимбе? – спросил Корума Джари. – Ведь птицы не смогли унести свою добычу с собой…
Корум кивнул:
– Я как раз думал о том же.
Он вновь сдвинул повязку с Глаза Ринна и убедился в том, что мрачная пещера теперь совершенно пуста.
– Да, союзников для нас там больше нет.
– Стало быть, получается тупик, – резюмировал Джари-а-Конел. – Птицы не убили Гханха, но и сами не были уничтожены. И все же непосредственной опасности для нас пока нет. Давайте двигаться дальше.
Черные облака, остановив свой стремительный полет по небу, теперь висели у них прямо над головой, закрывая солнце. Корум и его спутники шли вперед в тусклом сумеречном свете.
Корум обратил внимание, что Джари погружен в глубокую задумчивость с тех самых пор, как птицы увлекли Гханха на дно пропасти.
– Что с тобой, Джари-а-Конел? – спросил он. – Тебя что-нибудь беспокоит?
Джари поправил шляпу и вытянул губы:
– Мне пришло в голову, что если Гханх не был убит и сумел добраться до своего логова и если Гханх, как уверяет король Норег-Дан, – любимец королевы Зиомбарг, то очень скоро королева узнает от него о нашем появлении в ее Царстве. Если уже не узнала. И тогда, несомненно, она тут же постарается отомстить нам за своего любимца…
Корум снял шлем и провел рукой по волосам. Затем взглянул на остальных.
– Видимо, вы правы, – со вздохом сказал Король Без Королевства. – Нам следует ожидать ответного удара со стороны королевы Зиомбарг. Причем очень скоро. Или, как минимум, появления ее прислужников, если она еще не до конца уверена в том, что в ее Царство проник именно убийца ее брата, а не какой-то простой смертный.
Ралина шла впереди, едва прислушиваясь к разговору.
– Смотрите, – вдруг воскликнула она, указывая рукой куда-то вперед.
И они увидели углубление, нечто вроде ниши, вырубленной в камне на краю обрыва. Углубление было небольшим, квадратным; человек мог в нем уместиться лишь с большим трудом. Они сгрудились возле него, заглядывая вниз. От углубления начиналась вырубленная в скале лестница, которая вела прямо вниз, в бездну; конец ее исчезал в желтом тумане. Лестница была крутая и явно очень скользкая. Стоит лишь раз оступиться, и ты обречен…
Корум стоял, глядя на лестницу и размышляя. Похоже, она возникла только что, прямо перед их приходом. Может быть, это тоже штучки королевы Зиомбарг? А вдруг ступени внезапно исчезнут, стоит им лишь начать спуск? Если им вообще удастся его начать…
Но выбор у них был невелик: либо спускаться по лестнице, либо продолжать двигаться вдоль обрыва и, весьма вероятно, вновь оказаться у Белой Реки. Корум уже начал подозревать, что Кровавая Долина имеет
