— С координатами ошибочка вышла?
— Вряд ли, — сказал Альварес. — Я смотрел данные с орбиты и съемки с внешних камер, это должно быть где-то здесь. Если это то, что мы думаем, метеориту достаточно было быть совсем небольших размеров.
Считается, что небольшие метеориты не способны достигать поверхности планет, ибо сгорают от трения еще в атмосфере. Это верно, если речь идет о грудах камней, но ведь существуют еще и специальные сплавы…
— Вот и место приземления, — мрачно сказал Альварес. Небольшая полянка выжженной травы бельмом выделялась на общем ярко-зеленом фоне. Посреди нее виднелся кратер размером всего около полутора метров в диаметре. Подойдя поближе и заглянув вниз, мы увидели расколотую металлическую скорлупу, внутренняя часть которой была покрыта белесоватой слизью. Все точки над «ё» расставлены, и мысль о вторжении чужаков уже не показалась мне столь абсурдной. Как и все остальные версии. Эпидемия. Нашествие. Экспансия. Все вместе и еще нечто худшее.
Арахнозавр. Генетически созданное оружие, самая страшная тварь, какая только встречается в изученном секторе Галактики, но, к счастью, не так уж часто. Просто нам с Луисом опять крупно повезло. Так крупно вообще везет только нам и утопленникам.
Теоретически — а в данном случае ничего, кроме теории, ученые предложить не могли — арахнозавры были современниками Магистров, боевыми тварями, выведенными либо самими Магистрами, либо их врагами. В любом случае, ученые считали, что мы имеем дело с отголосками той войны.
Взрослая особь арахнозавра, так называемый воин, достигает около метра в высоту, полутора метров в длину и является гигантской действующей моделью «черной вдовы», воплощая наяву иррациональные кошмары человечества. Ни один «хищник», или «чужой», или кто-либо еще, придуманный человеческим воображением для съемок в фильмах ужасов, и в подметки не годится этой машине для убийства.
Арахнозавры ткут паутину, выбрасывая нити-удавки, рассекающие плоть и кости с эффективностью силовых ножей, либо пользуются жалом, напоминающим по размеру длинную шпагу времен славного гасконца д'Артаньяна.
Возможно, все обстояло бы не так кошмарно, если бы арахнозавр был один. Но эти твари всегда охотятся стаями. И не просто стаями — армиями.
Все начинается с банального падения метеорита, несущего внутри себя базовую модель. «Генерал», в отличие от рядовых солдат, не обладает большими размерами и смертоносностью. Его предназначение не в том, чтобы убивать. «Генерал» — это мозг вторжения, его интеллект.
И в яйцекладе «генерала» находится только одно яйцо, яйцо матки, или «королевы». «Генерал» убивает несколько человек или животных и откладывает яйцо в их трупы. Как правило, одного трупа для этого недостаточно, если, конечно, под рукой у него не было слона.
Когда матка вылупляется, ей требуется усиленное питание, которое тоже обеспечивает ей «генерал». Этим можно объяснить, например, отсутствие в окрестностях станции представителей животного мира, которое сразу обратило на себя мое внимание.
Вырастая, матка-«королева» способна откладывать до сотни яиц в день, из которых появляются солдаты, убивающие все живое в округе и приносящие ей трупы для дальнейшего размножения. Через несколько дней арахнозавров уже сотни, и если эпидемию вовремя не остановить, она способна очистить от жизни целый континент, а при наличии средств сообщения — и всю планету.
Нам еще повезло, если вообще можно говорить о каком-то везении, что метеорит упал неподалеку от станции. Если бы процесс начался где-то в глубине джунглей, про планету уже можно было бы забыть.
Остановить вторжение, не прибегая к ковровым ядерным бомбардировкам, можно только в самом начале, устранив контролирующего передвижения своей армии «генерала» и плодоносящую «королеву», то бишь остановив размножение тварей и перейдя к истреблению оставшихся воинов, лишенных центрального руководства. Однако добраться до главной парочки — не такая уж простая задача, так как обычно их охраняет до четверти от общего числа солдат.
Судя по небольшому количеству исчезнувших людей, процесс должен находиться как раз на начальной стадии развития, и его еще можно остановить малой кровью. Эвакуировать персонал станции, «продезинфицировать» ее напалмом и выжечь пару-тройку километров джунглей вокруг.
Кстати, последний из активных арахнозавров был уничтожен силами космофлота порядка тридцати пяти лет назад, и число его жертв достигло двадцати тысяч человек.
— Все ли нам ясно? — спросил Альварес.
— Куда уж яснее, — сказал я. — Вызывай базу. В данной ситуации без подкрепления нам не обойтись.
— Может, предоставим дело ВКС?
— Пока ВКС сюда доберутся, спасать будет уже некого, — напомнил я.
— И то верно, — согласился Альварес и проделал столь знакомый каждому гвардейцу пасс правой рукой, означающий активацию терминала. Через мгновение он повторил пасс, и тотчас же лицо его отразило крайнюю степень изумления.
— Никого нет дома, — сказал Альварес. — База не отвечает.
— Очень смешно, — сказал я.
Альварес выругался по-испански.
Возможно ли, что его терминал вышел из строя? Другого логичного объяснения, сколь бы невероятным оно ни казалось, просто не могло быть. Теоретически терминалы не ломаются, до настоящего момента не было зафиксировано ни одного такого случая.
Но ведь они раньше и не отключались…
Я продублировал попытку Альвареса и наткнулся на ту же стену молчания, что и он. Может, и в самом деле никого нет дома?
Телепорт, а также связанные с ним устройства не функционировали, и это было невероятно.
Космографическое расположение тут ни при чем, ибо выход в ноль-пространство присутствует повсеместно и никакие погодные условия не в силах повлиять на самую древнюю в Галактике аппаратуру. Оставалось предположить только одно: что-то не в порядке в самой Штаб-квартире.
Очень вовремя, должен заметить. Мы с Луисом находились по уши в джунглях, на недружелюбной планете, имея в качестве перспективы на ближайшее будущее вторжение враждебных монстров, и при этом были предоставлены только сами себе.
— Телепорт не ломается, — неуверенно произнес Луис.
— Не о том думаешь, — сказал я. — Если телепорт не в порядке, то мы бессильны что-либо предпринять. Или проблема утрясется без нашего участия, или не утрясется вообще. У нас на первом плане сейчас другая проблема — арахнозавр.
С недействующим телепортом придется разбираться нам самим. Как бы там ни было, мы не протянем и недели вне периметра станции, а меньше чем через неделю помощи ждать неоткуда. Да и не отсидишься в джунглях, имея под боком такую проблему.
— Нас только двое, — это не было проявлением слабости. Констатация факта, и ничего больше.
— А людей на станции — больше пяти сотен, — сказал я. — И, похоже, что они до сих пор не подозревают, насколько плохи их дела.
— Но Штаб-квартира…
— Мы никак не можем повлиять на происходящие там события, — повторил я.
— А на что мы можем повлиять здесь?
— А черт его знает, — сказал я. Не такой уж это простой вопрос. — Мы можем спасти людей. Или хотя бы попытаться их спасти и умереть, если уж больше мы ни на что не способны. Но ты же не предлагаешь нам сидеть в джунглях и спать по очереди, вздрагивая при каждом шорохе… Кроме того, в отличие от людей на станции, мы знаем, с чем нам предстоит столкнуться.
— Лучше бы не знали, — сказал Луис.
Смерть в бою.
Красиво звучит, но если бы мне предоставили право выбора, я бы предпочел какой-нибудь другой вид смерти, что-нибудь связанное с преклонным возрастом и инфарктом во время эротического действа, но иногда судьба не дает нам права выбирать.
