— А ответ на ваш вопрос очень простой, — продолжил он. — Я боюсь.
— Чего?
— Вот этого. — Он махнул рукой в сторону пропасти. — Всего этого. Того, что скрывается на дне, там, за туманом, и того, что оно может дать.
— Почему?
— А вы знаете, что там?
— Этого никто не знает.
— Это не мешает мне наблюдать и делать выводы, — сказал он — Я не знаю природы происходящего, я не могу понять его Принципов, но я могу оценить находящееся внизу с точки зрения философии, науки, которую я и изучал, и преподавал.
— И что там? Истина? — предположил я, человек от философии далекий.
И получил щелчок по носу.
— Если вы не сильны в философии, молодой человек, — строго сказал он, — вам лучше воздержаться от поспешных замечаний, чтобы не выглядеть невеждой в глазах человека сведущего. Истина, молодой человек, везде, она находится вокруг нас и внутри каждого из нас, только не каждый способен ее увидеть, и для каждого она своя. Там, внизу, находится Сила.
Еще одна теория. Наверняка старичок гордится тем, что сумел ее разработать, и выкладывает каждому встречному-поперечному. Пусть поговорит, если ему нравится. В конце концов, пока мы так и не представляем, какая фиговина спрятана внизу, каждая версия имеет право на существование. А у старичка есть еще минут тридцать, прежде чем закрутятся события.
— Сила?
— Да, именно Сила, причем с заглавной буквы. Вы знаете, что такое Сила? Что в древнем английском языке понятия сила и власть выражаются одним словом? Вы думаете, что это случайно?
— Я не верю в случайности.
— Признак здравого ума, — одобрил он. — Та Сила, что находится внизу, не наша сила, ее природа и происхождение чужеродны, поэтому мы не в состоянии их постичь. И худшее из того, что мы только могли сделать, не понимая сути этой Силы, это позволить каждому, кто в состоянии потратить энную сумму денег, попытаться приникнуть к ее источнику.
— Вы думаете, цели, которые она преследует…
— Сила никогда не преследует никаких целей, вам следует это запомнить, молодой человек. Сила лишь инструмент в руках того, кто ее использует, сама по себе она беспристрастна. Цели преследуют только люди.
И Магистры.
— Значит, вы боитесь людей?
— А вы не боитесь? — парировал он.
— Боюсь.
И Магистров тоже. Одного конкретного Магистра, преследующего цель при помощи силы, которую я и представить не в состоянии.
— Принято считать, что Бездна исследует людей на предмет выявления скрытых талантов и помогает этим талантам проявиться, — сказал он. — Вы знаете, сколько людей оказались талантливы совсем не в той области, которой посвятили свою жизнь?
— Я думал, что методы компьютерного моделирования будущей профессии дают достаточно точные результаты и в Галактике мало людей, занимающихся не своим делом.
— На самом деле число их безгранично. Вы знаете, что банковский клерк после посещения Бездны стал гениальным художником?
— Что в этом плохого?
— Ничего. — Однако по тону, каким он высказал свое «ничего», можно было понять, что подразумевал он «все». — Могу ли я попросить у вас сигарету?
— Конечно.
Я помог ему прикурить, и он с наслаждением выпустил из ноздрей дым.
— Давно не курил, — признался философ. — Сейчас закружится голова, но очень уж мне захотелось… Кто-то из великих древних говорил, что следует поддаться возникшему у тебя искушению, потому что подобный случай может больше не повториться. Это особенно верно для людей в моем возрасте.
— Концепция, удобная для преступников, — заметил я.
— Никогда об этом не думал, — признался он и попытался посмотреть на меня проницательно, что не так-то просто сделать, если на собеседнике солнцезащитные очки, скрывающие половину лица. — Вы полицейский?
— Нет.
— Но имеете отношение к органам правопорядка?
— Отдаленное. Но сейчас я не хотел бы это обсуждать.
— Ваше право, извините. Я становлюсь чересчур назойливым, верно?
— Ничуть.
— Так о чем я говорил?
— О том, что Бездна развивает скрытые таланты.
— Ага. — Он затянулся, ловя нить беседы. — Именно скрытые. И дело в том, что иногда эти таланты лежат в такой области, о которой человек даже не помышлял. Понимаете, о чем я?
— Вполне.
— Врач, вернувшийся оттуда, занялся теоретической физикой и сделал важное открытие в секторе, где не было продвижения вперед более трехсот лет.
— До сих пор не вижу ничего плохого.
— Существуют разные таланты, молодой человек. Не сочтите это попыткой вернуться к теме вашей работы, но не доводилось ли вам встречаться с талантами криминальными?
Я подумал о Гриссоме, которого здесь дожидался, Аль-Махруде, убитом на Термитнике под самым нашим носом, Джелал эль-Камиле, Ричардсоне и Доннере.
— Доводилось.
— Вы представляете, что будет, если один из людей, обладающих именно криминальными талантами, получит доступ к источнику Силы? Каким он может подняться обратно? Мелкий воришка может превратиться в носителя Зла, Зла с заглавной буквы, и тогда мало кто будет способен его остановить. А если человек, порочный до мозга костей, сделается так силен? Лига содрогнется, молодой человек, и не только она одна.
— Эксперимент Авалона, — напомнил я.
— Было дело. «Последний шанс», так его называли. Более полной профанации видеть мне еще не доводилось. Я уже был здесь, когда они проводили свои «исследования». Двадцать закоренелых преступников, приговоренных к смертной казни за особо тяжкие преступления. Им сказали, что в случае согласия на эксперимент и благополучного возвращения из пропасти наказание будет заменено менее тяжким. Несомненно, выжившие получили бы пожизненное заключение с пожизненными обследованиями и посмертным вскрытием. Я видел, как их скармливали Бездне одного за другим.
— Никто не выжил.
— И это не значит ровным счетом ничего. Их было двадцать человек, а согласно статистике выживает…
— Три человека из десяти, — сказал я.
— Или тридцать из сотни, так что двадцать смертей подряд не являются даже серьезным статистическим скачком. Я видел и серии, когда подряд погибало по сотне человек. Заключенных было слишком мало, чтобы проводить серьезные исследования…
— В наши дни смертная казнь — редкость; особо опасных преступников федералы предпочитают валить при задержании, не полагаясь на крючкотворство адвокатов.
— Их слишком много, чтобы предоставлять им даже такую возможность, — закончил он и саркастически фыркнул. — Последний шанс! Шанс на что? На реабилитацию? Или на дальнейшую возможность творить беззаконие? Тот факт, что никто из них не выжил, еще не означает, что Бездна взяла
