Клозе не стал пытаться прятать сигарету и развеивать дым, деактивировал замок и позволил стучавшему войти.
Им оказался очередной представитель молодняка. Из совсем недавнего пополнения. Лицо парня показалось Клозе знакомым, но имя он вспомнить даже не тщился.
– Я могу войти, сэр? – осведомился пилот с порога.
– Валяйте, – сказал Клозе и жестом пригласил парня присесть на стул. – Вы кто?
– Лейтенант Мейер, сэр. Мы с вами летали сегодня.
– Это я летал сегодня, – поправил его Клозе. – А вы телепались где-то сзади.
– Да, сэр. Наверное, сэр.
– И чем я обязан?..
– Я хотел бы выразить вам свое восхищение, сэр. Скольких вы сбили сегодня?
– Семерых, – ответил Клозе. – А вы?
– Э… Одного, сэр.
– Надо же, – сказал Клозе. – Это большой успех, лейтенант. Но если вы пришли хвастаться, то вы ошиблись адресом. Офицерский клуб находится на следующей палубе.
– Я… не хвастаться пришел, сэр. Я хотел бы поговорить с вами.
– Мы уже говорим, – устало сказал Клозе.
Мейер настолько активно игнорировал дымящуюся сигарету в руке капитана, что Клозе стало смешно. Он выпустил клуб дыма по направлению к Мейеру и предложил присоединиться. Мейер отказался. Трус? Или просто не курит?
– Вы лучший пилот из всех, кого я видел, – сказал Мейер.
Клозе счел комплимент средненьким, учитывая, как мало настоящих пилотов Мейер мог видеть.
– Я уже говорил, что восхищен вашим умением?
– Да, – сказал Клозе. – Это уже все или вы хотите сообщить мне хоть что-нибудь, чего я не знаю?
– Да, сэр. В смысле – хочу.
– Выкладывайте, – сказал Клозе.
– Я был лучшим на своем курсе, сэр.
– Этого я действительно не знал, – согласился Клозе. – Но с чего вы взяли, что мне это интересно?
– Это далеко не все, сэр, – сказал Мейер. – После окончания курса подготовки меня вызвали на беседу. Она была очень неприятной, сэр.
– УИБ? – поинтересовался Клозе.
– Служба духовного воспитания, сэр, – сказал Мейер.
Клозе вздохнул. Он никак не мог привыкнуть, что эту недавно образованную контору люди теперь боятся больше, чем Управление имперской безопасности. Еще одно свидетельство того, что времена меняются.
– И чем вы заинтересовали этих ребят?
– Видите ли, сэр, когда я поступал на курсы, я указал, что являюсь атеистом, – сказал Мейер.
– Очень неблагоразумно с вашей стороны, должно быть, – сказал Клозе.
– Я уже это понял, сэр. Кардинал, с которым я беседовал, твердо дал мне понять, что я не смогу сделать карьеру в ВКС, если срочно не пересмотрю свои религиозные убеждения.
Странно, подумал Клозе. С чего это целый кардинал опустился до беседы с каким-то новоиспеченным пилотом? Неужели у них там нет нижних чинов? Клозе не слишком хорошо разбирался в иерархии клира, но кардиналы всегда казались ему чем-то вроде полковников. Если не генералов.
– По сути, он сказал, что удивлен, как меня вообще допустили к курсам. И еще он сказал, что исправит эту оплошность и меня не допустят к настоящим полетам.
– Но вас допустили, – заметил Клозе. – Хотя и отправили не в самое престижное место службы. Далеко не самое престижное.
– Допустили, – подтвердил Мейер. – Но только после того, как я согласился выполнить небольшое поручение кардинала.
– И?.. – сказал Клозе, когда посчитал молчание чересчур затянувшимся. – Предполагается, что сейчас я должен спросить, что это за поручение, которое вы согласились выполнить, и при чем здесь я? Можете считать, что я уже спросил.
– Ну, вообще-то мне поручили устранить вас, – выпалил Мейер.
– Убить, – уточнил Клозе.
– И выдать это за обычную смерть в бою, – добавил Мейер.
– Это не так уж сложно устроить, – заметил Клозе. – И как же вы намерены поступить?
Глаза Мейера расширились от изумления.
