— Письмо? — удивился Вовка.
— Да понимаешь… Прочитали мы статью о тебе в журнале.
Вовка насторожился. Опять эта статья!.. И о чём в ней только говорится?
— Какая статья? Где? — вырвалось у него.
— А ты что, не знаешь?.. В «Юном натуралисте» напечатана… Как ты с ребятами дикие яблони культивируешь.
— А-а, — спохватился Вовка. — Была такая… помню.
— Ну вот, — продолжал Шурка. — Мы тоже попробовали прививки делать, а у нас ничего не получилось.
— А вы бы читали лучше, — буркнул Вовка. — Там всё расписано.
— Пять раз читали, — признался Шурка. — Только очень мало там написано, как эти самые прививки проводить. В журнале ещё и фотография была напечатана — ты с ребятами чего-то около дикой яблони делаешь. Но тоже ничего не поймёшь. Вот мы письмо тебе и послали. Ты что, не получил его?
— Не было никакого письма, — сухо ответил Вовка, чувствуя, как внутри у него всё замирает. Значит, в журнале напечатана не только статья, но и фотография Вовки Горелова. Этого ещё недоставало!
Ведь достаточно Шурке всмотреться сейчас в Вовкино лицо, и он сразу догадается, что перед ним совсем не Горелов…
Вовка низко склонился над грядкой и вновь принялся за прополку. Он делал это с таким усердием, как будто полоть сорняки было самым излюбленным его занятием, — засовывал пальцы в землю, нащупывал корневища, с треском вырывал их из грядки. Потом Вовка даже присел на корточки и повернулся к Шурке спиной, чтобы только тот не видел его лица.
Что же теперь всё-таки делать? В первую очередь надо отвязаться от этого Шурки, убежать с участка и наедине всё обдумать.
Но как убежать?
— Ты бы рассказал мне поподробнее об этих прививках, — попросил Шурка.
— Ладно, потом. — Вовка дёрнул плечом и вдруг выругался: — А-а, чёрт!..
— Ты что? — спросил Шурка.
— Гвоздь тут в земле… палец поранил. — Вовка замахал рукой, потом быстро замотал носовым платком большой палец левой руки.
— Ты смотри, гвоздь-то ржавый, наверно, — посочувствовал Шурка. — Сходи-ка в медпункт.
— И то схожу, — согласился Вовка и, не оглядываясь, направился в лагерную санчасть.
Но за первыми кустами он остановился и, размотав платок, осмотрел палец. Царапина была пустяковая.
Вымыв у водопроводной колонки руки, Вовка приложил к пальцу лист подорожника и побежал, но не в санчасть, а в летнюю читальню.
Там он попросил журнал «Юный натуралист».
— Какой номер? — спросила библиотекарша.
— Давайте все…
Библиотекарша подала ему подшивку журналов за этот год. Вовка присел за дальний столик и зашелестел страницами. Статью о Вовке Горелове он нашёл в майском номере. Она называлась «Школьное лесничество». Здесь же была помещена и фотография — группа ребят стояла около какого-то дерева. Под ней подпись: «Вова Горелов обучает своих товарищей прививать дикорастущую яблоню».
Но фигуры ребят на фотографии оказались крошечными, расплывчатыми, сам Горелов снят сбоку, и разглядеть его лицо было просто невозможно.
Вовка облегчённо вздохнул — нет, фотографии ему опасаться нечего. Ни Шурка, ни кто другой, кто увидит эту фотографию, ни в чём не может заподозрить Вовку.
А вот статья в журнале ему, пожалуй, попалась кстати. Вовка принялся читать её. Статья была длинная, на двух страницах.
Журналистка подробно описывала, как зародилось в Перегудове «школьное лесничество», как пионеры охраняют лес, берегут его от вредителей, как весной по почину Вовки Горелова они провели прививки дикорастущих яблонь и груш.
В статье сообщалось, сколько уже лесных дикарей окультивировали школьники, назывались имена особенно отличившихся ребят, приводились всякие примеры и случаи.
Вовка, пожалуй, никогда ещё с таким старанием не готовил уроков, с каким он вчитывался сейчас в статью. Теперь-то уж его врасплох не застанут, он знает, о чём надо будет рассказать на пионерском костре.
Вовка даже решил сделать кое-какие записи на память. Но ни бумаги, ни карандаша у него не оказалось.
Оглянувшись по сторонам, он бесшумно вырвал из журнала страничку со статьёй, спрятал её в карман и вышел из читальни.
4
Пионерский костёр зажгли на берегу моря. Он был настоящий, из дров и хвороста, который ребята заранее натаскали из лесу. Горел он жарко и сильно, вздымая к тёмному южному небу багровую ленту пламени. Казалось, над лагерем подняли огромный, трепещущий на ветру красный стяг.
Море к вечеру угомонилось, высокие пирамидальные тополя замерли, птицы притихли, как будто договорились не мешать ребятам посидеть у костра, спеть любимые песни, поговорить по душам.
Как только стихли последние звуки «Взвейтесь кострами, синие ночи…», вожатый Миша открыл сбор отряда. Он сказал, что к ним на костёр пришли гости — пионеры из соседнего колхоза. Им тоже интересно послушать, как живут и работают юннаты.
Вовка сидел у костра рядом с Шуркой Нефёдовым.
— Тебе тоже выступать придётся, — вполголоса напомнил Шурка — он был теперь в отряде за звеньевого. — Ты хорошо подготовился?
— Ага, — кивнул Вовка. — Только вот голос чего-то сипит. Перекупался, наверно.
— Тогда садись к огню поближе… Прогрейся, — посоветовал Шурка.
Разговор у костра начался.
Первым по сигналу вожатого со своего места поднялся мальчишка, очень похожий на Шурку Нефёдова.
Вожатый сказал, что это юный пастух из Тамбовской области, Коля Минаков, и он сейчас расскажет, как пасёт колхозных телят и за что был награждён медалью «За трудовое отличие».
Коля вышел в центр ребячьего круга, достал из-за пазухи рожок и заиграл протяжную пастушью песню.
Ребята оживились.
— Вот так и пасём… — смущённо сказал Коля, отняв от губ рожок. — Песни телятам играем, кнутами щёлкаем…
Но пионеры потребовали, чтобы Коля рассказал обо всём подробно. Кое-кто даже достал блокнот и приготовился записывать.
— Ну же, Коля, смелее, — подбодрил его вожатый. — Тебе есть о чём рассказать.
И пастушонок мало-помалу разговорился.
В прошлом году в начале лета Коле и его другу Диме доверили в колхозе пасти стадо телят.
У каждого телёнка был свой нрав, свои особенности.
Постепенно Коля и Дима изучили повадки своих питомцев и приучили их к порядку. Потом выяснилось, что телятам не хватает кормов. Траву на полянах подсушила засуха. В сырых низинах росла лишь несъедобная осока.
Кормов, больше кормов! И вот целые дни, пока один пасёт, другой с косой, с серпом забирается в кустарники, недоступные телятам, косит, жнёт траву и, вытащив её на лужки, раскладывает кучками. И
