— Ну да… То есть нет… — совсем запуталась Саня. — Тётя Дуня, разбудите Алёшу…
— Нет Алёши.
— Как — нет? — Удивлённая Саня заглянула в окно — кровать Алёши была пуста. — Куда же он ушёл?
— А вот это уж мне неизвестно. — Евдокия Павловна пристально посмотрела на девочку. — Что у вас вчера на сборе-то приключилось?
— Да так… ничего особенного, — уклончиво ответила Саня и тут же проговорилась: — А всё равно мы не позволим Алёшу из пионеров исключить… Не дадим, вот и всё… И надолго он ушёл, тётя Дуня?
— Опять не знаю… Может, и надолго, — многозначительно сказала Евдокия Павловна. — Забрал хлеб, соль, спички…
— Соль, спички!.. — испуганно вскрикнула Саня. — Ой, тётя Дуня! А может, он… Да что же вы молчали до сих пор!
И девочка побежала по деревне, чтобы сообщить ребятам об исчезновении Алёши Окунькова.
Спасательная экспедиция
Вскоре Саня подняла на ноги Федю, Димку, Ваню и еще нескольких пионеров. Ребята долго гадали, куда мог уйти Алёша: то ли к тётке в соседнюю деревню, то ли к приятелю, который жил с отцом в совхозе.
Ваня Сорокин сказал, что с Алёшей ничего не случится и он сейчас где-нибудь в тихой заводи преспокойно удит рыбу. Саня обозвала Сорокина бесчувственным человеком.
Федя Четвериков, узнав, что Алёша забрал из дому соль и спички, резонно заявил, что Окуньков будет теперь жить в лесу, как отшельник, и ни за что не вернётся домой. Он бы и сам поступил точно так же, если бы с ним случилась такая беда.
Димка Ухваткин предложил организовать спасательную экспедицию.
Это предложение было немедленно принято, и ребята разбежались по домам, чтобы подготовиться к поискам Алёши. Не прошло и получаса, как они снова собрались в полной боевой готовности: Федя Четвериков надел тельняшку и притащил фонарь «летучая мышь», пламя которого, как известно, не гаснет при самой сильной буре. Ваня Сорокин явился в тяжёлых футбольных бутсах, в широкополой шляпе, с алюминиевой фляжкой на одном боку и полевой сумкой на другом. Но основательнее всех подготовился к экспедиции дружок Алёши — Димка Ухваткин. Он подпоясался толстым офицерским ремнём, к которому прикрепил верёвку и компас. На груди у него болтался полевой бинокль, вызвавший у Вани зависть, а глаза он прикрыл большими, похожими на маску шофёрскими очками. Тарзан, которого Димка с трудом удерживал на верёвке, испуганный необычным видом своего хозяина, так отчаянно тявкал и рвался с поводка, что Димка вынужден был снять очки. Наконец, когда наступила тишина, Ваня, внимательно изучив окрестность с помощью Димкиного бинокля, объявил:
— Значит, так, сперва мы пойдём вон туда! — И он вытянул руку по направлению к роще.
— На юго-юго-запад, — уточнил Димка, взглянув на компас.
— Точно! — подтвердил Ваня. И только было он собрался подать команду «смирно!», как к нему подбежала запыхавшаяся Людмилка с берестяной кошёлкой в руках.
— Ладно же, ладно! — хныкала она. — Сами ушли, а меня не взяли!
— Чего тебе? — спросил, нахмурившись, Ваня.
— Я тоже хочу на юго-юго-запад.
— А кошёлка зачем? — строго спросил Ваня.
— А это, если грибы по дороге попадутся.
— Грибы… — поморщился Ваня. — Вот народ! Ладно уж, становись, только смотри у меня — на хныкать… Слушай команду! Равняйсь!..
Наконец, после того как Ваня прокричал «смирно!», «налево!», «шагом марш!», ребята пустились на поиски пропавшего Алёши…
Побродив часа три по лесу и вдоволь накричавшись и нааукавшись, спасательная экспедиция вышла в открытое поле. Ребята, разморённые жарой, шли вразброд. Даже Тарзан со своим свёрнутым крендельком хвостом уже больше не тявкал. Он семенил рядом с Димкой, высунув язык, и изредка фыркал от пыли, которую поднимали ребята. Но тяжелее всех приходилось Ване, обутому в тяжёлые бутсы. И когда отряд поднялся на пригорок, Ваня скомандовал «отдыхать!» и опустился на землю.
— Ребята, кто хочет мои ботинки поносить? — предложил он, тяжело отдуваясь.
Желающих не оказалось.
Димка поднёс к глазам бинокль. Сквозь окуляры он увидел широкое поле густой пшеницы. По другую сторону дороги тянулась кочковатая, заросшая мелким кустарником и чахлой травой пустошь.
— Ну, что там? — нетерпеливо спросила Саня.
— Ничего не вижу. Одни суслики… — ответил Димка. — Смотрите, как они хлеб грызут.
Бинокль стал переходить из рук в руки. В окулярах бинокля было видно, как несколько сусликов острыми зубами перегрызали стебли пшеницы. Стебли клонились вниз, падали на землю; суслики грызли колосья или утаскивали их в норы.
Ребята сидели с озабоченными, хмурыми лицами, потом заговорили все сразу:
— Вот ворюги!..
— Да тут их, наверно, тысячи!..
— Сколько же они хлеба пожрут!..
— А мы тут сидим, любуемся! — зло сказал Федя и, заметив бегущего через дорогу суслика, устремился вперёд, таща на поводке собаку. — Держи его, гада! Тарзан, ату!
— Смерть сусликам! — воинственно закричал Димка и, схватив палку, побежал вслед за Федей.
Поднялось ещё несколько ребят.
— Куда? Отставить! — приказал Ваня.
Но его никто не слушал. Ваня успел задержать только Саню Чистову и сказал ей:
— Мы три тысячи сусликов уничтожили — и хватит.
— Во-первых, не мы, а Мишка, — возразила девочка. — А потом, что там три тысячи… Тридцать надо! Чтобы всех сусликов уничтожить!
— И выручить бы твоего дружка, — язвительно заметил Ваня. — Опять ты про то же, Санька!
— А хотя бы и так! — вспыхнула девочка. — А ты ему разве не друг? Да нет, какой же ты друг… Ничей ты не друг! Из-за тебя вот Алёшка из дому ушёл…
— Как это ничей друг? — обиделся Ваня.
— Ребята! Чего мы нашли!.. Идите сюда! Скорее! — донёсся до них голос Димки.
Саня, не выдержав, помчалась с пригорка вниз, за ней побежал и Ваня.
— Ну никакой дисциплины… — сокрушался он.
В лощине Федя с Димкой рассматривали сусличью нору.
— Видите, в норе кто-то копался, — сказал Федя ребятам. — А вот и ещё одна нора разрыта… а вот и ещё!..
— Кто же это мог бы быть? — спросила Саня.
Федя только пожал плечами.
— Смотрите, следы, — показал Димка на отпечатки босых ног на пыльной земле.
Следы привели ребят к раскидистому кусту. Под кустом, в тени, спал Алёша Окуньков. Лицо его было грязно, одежда запылена. Недалеко от Алёши лежала лопата и несколько сусличьих тушек.
Ребята долго смотрели на спящего Алёшу, на лопату, на сусликов. Теперь им всё стало понятно.
— Так вот он зачем ушёл! — вполголоса сказал Федя.
— За сусликами гонялся. Один… Чудак! — усмехнулся Ваня.
Саня бросила на него уничтожающий взгляд.
— А что ж ему оставалось делать? Мы сами его бросили! — Она обернулась к Людмилке, которая
