конкурирующую со школами других домов. И лишь в несколько учебных заведений принимают всех желающих.
Эльфы могли бы представлять для своих соседей куда большую угрозу, чем сейчас, если бы не низкая рождаемость. Но это компенсируется преимуществом в силе и знаниях. Именно по этой причине соседи на их территорию предпочитают не зариться, заключая мирные договоры и соглашения о поддержке в случае войны, – эльфийские лучники не менее смертоносны, чем маги, и могут повернуть ход почти любого сражения.
Вообще, если посмотреть на территориальное расположение Леса и окружающих его королевств, то обнаруживается очень интересный факт – земли вокруг них принадлежат намного более мощным во всех смыслах империям, которые давно поглотили или подчинили всех своих более слабых соседей, но не смогли справиться с королевствами, окружающими эльфийский Лес. Хорошо, что некоторые эльфы интересуются событиями в мире, а продолжительность их жизни позволяет наблюдать за процессом образования и распада людских государств собственными глазами. Вполне зримое доказательство могущества ушастых. Можно сказать, извлечение обоюдной выгоды – лесные жители получают солидный буфер против очень грозного противника, который заинтересован в расширении территории, а королевства буфера имеют очень солидную прибыль от торговли и возможность получить поддержку в войне, что служит сдерживающим фактором и позволяет им наращивать собственную мощь.
Конечно, это только приблизительная оценка сложившейся ситуации на основе немногих доступных фактов, но и сейчас ясно, что короткий мир (полсотни лет пролетают для ушастых очень быстро) может смениться пламенем войны в любое мгновение, лишь бы появился удобный повод для одной из двух империй. А войну можно использовать для собственных целей, если ты обладаешь достаточными ресурсами и возможностями. Мне даже немного жаль, что это не игра и у меня совершенно другие цели. Помнится, некоторые из постоянных игроков утверждали, что война дает такие возможности, которые никогда не появятся в мирное время. Не могу с этим не согласиться, поскольку и сам в свою бытность игроком пользовался разными методами, в том числе и развязыванием войн для прикрытия своих дел.
Кстати, не помешало бы мне больше узнать о политической ситуации в окружающих землях, поскольку это может сильно помочь. Столица Михета как раз подойдет для этих целей. Как только избавлюсь от спутников, то обязательно посоветуюсь с Велесом, к кому обратиться, – может, чего интересного подскажет.
С тропы мы сошли даже немного раньше предполагаемого срока – в середине дня вместо вечера. Не знаю, почему так произошло, но я этому только рад. Возможно, мы успеем добраться до Михета уже сегодня. От точки выхода не так уж далеко, но проблема в том, что вокруг города одни поля, а леса нет, соответственно и передвижение не ускорить.
Я решил посоветоваться с ушастыми.
– А какой у нас выбор? – поинтересовался страж.
– Ну, можно сейчас остановиться и хорошо отдохнуть, а завтра с утра добираться до города вместе с крестьянами с окрестностей. Если вы хотите не привлекать особого внимания на входе в город, то так будет даже лучше – там все время большой поток приезжих. Или можно двинуться в путь прямо сейчас, прибудем тогда почти к закрытиям врат, если вообще успеем. В любом случае стражи запомнят нас точно.
Эльфы переглянулись.
– Тогда останавливаемся и обустраиваем стоянку, – озвучила решение Терани. – У тебя и здесь есть, где остановиться?
– Увы, нет, – развел я руками, – слишком близко к людским поселениям, и риск, что на убежище наткнутся.
– Жаль, – огорченно вздохнула ушастая и принялась сооружать себе с помощью магии шалаш из ближайшего подходящего куста.
Понаблюдав за тем, как жесткие ранее ветви сплетаются между собой, образуя зеленые стены, я отошел в сторонку и достал из мешка небольшой узелок. Развязав его, кинул на землю несколько семян разных видов и присыпал их сверху парой горстей земли. Приготовления закончены, можно приступать. Ощутить семена через собственное тело оказалось делом пары мгновений, а далее достаточно было приказать спящей жизни проснуться и добавить немного энергии, чтобы из земли полезли зеленые ростки, прямо на глазах увеличивающиеся в размерах. За это путешествие мой запас еды изрядно сократился, так что сейчас самое время его пополнить, иначе уже вечером нечего будет есть. Дождавшись, пока несколько пучков салата разных сортов вырастут до приемлемого размера, я сорвал мясистые листья и убрал их в мешок, предварительно завернув в ткань. Теперь осталось дождаться созревания на крохотном кустике земляных ягод (один из основных продуктов, поставляемых эльфами, ценится за нежный пряный вкус, долгую сохранность и питательность, идеально подходит для походной пищи) и можно начать обустраивать ночлег.
– Надо же, а у тебя хорошие способности, – неожиданно раздался за спиной голос эльфийки, – почему ты не проходил обучение? Ведь тогда смог бы добиться впечатляющих результатов и даже дорасти до магистра.
Оглянувшись, я увидел, что Терани уже закончила с шалашом и сейчас наблюдала за моими действиями.
– Да вот, как-то не получилось, – пожал я плечами, – отдавать все время обучению и сидеть на одном месте несколько десятков лет не для меня.
А точнее, мой эльф просто сбежал, чтобы не попасть в академию, куда его стремилась запихнуть семья, и отправился путешествовать за пределы родных земель. Что встречается не так уж часто среди ушастых, предпочитающих не общаться с более примитивными расами, какими они считают всех, кроме себя.
– Зря, с достойным образованием и путешествовать было бы куда легче, – покачала головой каратель, – не говоря уже о статусе и относительной независимости.
– А я и так почти полностью независим, – хмыкнул я в ответ, обрывая уже вызревшие ягоды с куста.
Общественное устройство эльфов довольно запутанное для постороннего наблюдателя, но если коротко, то влияние каждого дома определяется, исходя из общего количества воинов и магов, которых может выставить князь в случае непредвиденных обстоятельств. И чем больше будет сильных магов, тем больше привилегий получит дом. Особенно актуально это для младших домов, которые даже имеют право потребовать повышения своего статуса. Можно вообразить все огорчение родных Воортана, когда такой перспективный ученик берет и сбегает.
– Может быть, но и на помощь своего дома в случае чего тебе рассчитывать не придется.
– Я давно уже обхожусь без этой помощи и до сих еще не пожалел. – Если не считать саму смерть оригинала, конечно.
Убрав всю выращенную еду в мешок, я отправился искать себе место для ночлега, показывая таким образом, что дальнейший разговор на эту тему меня не интересует. Следивший за нашей беседой страж только покачал головой и, остановив спутницу, порывавшуюся последовать за мной, что-то шепнул ей. Даже с моим обостренным слухом не получилось разобрать, что именно, но не больно-то и хотелось. Найдя подходящее дерево с пышной кроной, в один момент соорудил себе с помощью магии зеленый кокон в гуще ветвей, который будет служить мне постелью на эту ночь. Несмотря на близость к крупному городу, в здешних лесах нельзя забывать оглядываться по сторонам, иначе можно оказаться и в роли обеда для какой-нибудь хищной твари. Поэтому лучше всего спать наверху, если нет такого убежища, как домики Воортана, но магам это сообщать не обязательно – пусть сами разбираются, раз уж я просто проводник. Может, и удастся посмотреть, на что они способны, не на собственном опыте.
Тем временем мои попутчики расположились на отдых, причем в шалаше эльфийки (впрочем, достаточно большом для двоих), так как страж себе ничего не выращивал, и принялись за еду. Решив от них не отставать, я вытащил из мешка остатки походного пайка и с удовольствием его сгрыз. Надо бы по прибытии в город побольше их накупить, поскольку зелень я всегда выращу, пока будут семена, а вот нечто более питательное совершенно необходимо, и эти эльфийские походные рационы подойдут лучше всего.
Решив, что пустая болтовня меня не привлекает, я в несколько прыжков взобрался на свое дерево и устроился в гамаке, подвесив на ветви неподалеку мешок, колчан и лук, с которым за последнее время я
