выигрышном положении, оставаясь в привычной среде нашей вселенной, всего лишь познавая ее безграничность. И совсем другое, когда это происходит в среде, намного отличной от родной. На этом немало исследователей погорело, потеряв жизнь или всякую надежду на полноценное восстановление. А ведь есть еще и местные обитатели, не горящие желанием становиться подопытными. И результаты их недовольства вполне можно увидеть на парочке полностью мертвых планет, прежде наполненных жизнью, – из них просто высосали всю энергию! Получились холодные, совершенно пустые каменные шарики с толстым слоем праха, даже недра планет оказались остывшими. В итоге Старшие решили прекратить исследования в этом направлении, несмотря на всю свою силу – потеря нескольких из их числа указывает на всю опасность других измерений, во многом совершенно чуждых нам.
И тем удивительней наблюдать, как местные маги призывают на службу такие создания. Причем каратель сделала только своеобразный маяк, на который и пришел дух, что означает вполне осознанное действие в интересах ушастой магички. Любопытно, какова расплата? Если принять во внимание внешнюю усталость эльфийки, то платой послужила личная энергия. Очень интересно…
Но пришло время и для меня. В мгновение, когда существо другого измерения окончательно проявилось и начало действовать, я прицелился в полукровку, стоявшего на другой стороне поляны. Прикидывая все имеющиеся для стрельбы помехи, я попросил дерево немного развести ветви для лучшего обзора и спустил тетиву, сразу же наложил и отправил в полет следующую стрелу, а затем еще одну и еще – для полной гарантии результата. Как оказалось, не напрасно, поскольку первую и вторую успешно отбил проявившийся щит, третья завязла в нем, а вот четвертая стрела вошла полуэльфу прямо в глаз, пробивая череп и отбрасывая назад уже безжизненное тело. Дерево вновь прикрыло меня своей листвой, и я быстро убрал оружие, прекрасно понимая, что еще раз использовать лук уже не имеет смысла – против стража необходимо действовать по-другому.
Призванный дух за прошедшие пару мгновений успел уничтожить половину из рвавшегося вперед отряда, заставив их мага сосредоточить внимание на собственной защите, в ущерб бойцам. Этим и воспользовался Лоор – ему удалось остановить еще троих людей буквально одним взмахом меча, оставшиеся отступили за мага, принявшего на себя основной удар. И как раз в это время отступница решила сделать свой ход. Она извлекла из кармана какую-то статуэтку и бросила ее на середину поляны, создав сильный магический импульс. Не долетев до земли, неизвестный артефакт (а ничем другим это и быть не может) замерцал и стал испускать странный свет, не причиняющий никакого вреда окружающим, но буквально выжигающий туманное облачко духа. Очевидно, купленные у меня знания позволили хорошо подготовиться. Терани сейчас ни на что больше не способна, а ее козырь в схватке оказался почти сразу нейтрализован.
Но дальше наблюдать за исчезновением духа я не стал, приближался самый ответственный момент. Таваома наконец заметила смерть своего приспешника и, судя по проявившейся гримасе ярости и боли, это оказалось для нее ударом. А значит, сейчас она ответит! Даже в образовавшемся хаосе схватки, где способность чувствовать отдельно создаваемые заклинания сильно упала из-за возросшего энергетического фона, я ощутил громадный выброс энергии со стороны отступницы, вытянувшей руки вперед.
Отвечавшая у посланцев Совета за защиту эльфийка ничего не успела сделать, и по всей поляне ожила растительность. Стремительно разрастаясь, она волной устремилась к невидимой границе защиты. Первый удар разгневанной эльфийки оказался страшен. Проявившийся купол содрогнулся от врезавшихся со всех сторон копий и лезвий из измененных магией растений, но сдержал атаку. Лоору пришлось оставить попытку добить своего противника и бросить все силы на оборону, иначе следующая волна смертоносной зелени добралась бы до беззащитных тел магов. Подумать только, какая сила у отступницы! И ведь ушастая даже не обратила внимания на попавших в зону атаки союзников. Пожалуй, мои шансы на выживание в прямой схватке невелики. Если не выдавать свою сущность, то лучше убивать магов издалека, заблаговременно подготовившись, а в случае неудачи убегать.
Не добившись своего, Таваома сменила тактику, и купол оказался замкнут в движущееся кольцо растительности, что пыталась прогрызть себе путь внутрь. А кроме этого, из зеленого вихря время от времени с силой били вырастающие копья, очевидно ища слабые места. А это мой шанс! Осторожно прикоснувшись имеющейся силой к созданному заклинанию Гнева леса, я приготовился нанести один- единственный удар, который пробьет защиту и точно прикончит стража. Надеюсь, что еще секунд десять у меня есть – несмотря на всю ее мощь, эльфийка уже начала слабеть. Я определил местоположение стража по сигналу метки. Затем пустил ручеек энергии по дереву, скапливая в его корнях немалый запас в непосредственной близости от купола.
Одно мгновение, второе… И я ударил! Собранный запас маны влился в заклинание и направляемый моей волей во много раз усилил атаку на отдельном участке. Прямо напротив Лоора внутрь ворвался целый пучок шипов и, с силой ударив в магическую защиту, пробил ее. Хоть шипы тут же обломались, а магия зарастила прорехи, но хватило и одного мгновения – вонзившись в тело стража, они начали прорастать десятками колючек во все стороны, буквально раздирая плоть на части. Спрыгнув с ветки дерева, куда тут же ударил вихрь из листьев, рубя древесину в щепу (все же отступница заметила!), я со всей возможной скоростью побежал прочь от поляны. Метка погасла вместе с носителем, значит, эльф мертв. Осталась только почти обессиленная ушастая, и против нее наемников под защитой магички вполне достаточно. А учитывая опасность, которую представляет Таваома, ее скорее убьют на месте, чем попытаются захватить живой, тем более после смерти Лоора Терани наверняка в ярости.
Приблизившись к границе купола, накрывавшего середину парка, я почувствовал, как погасла еще одна метка. Отлично! Все трое из помеченных жертв мертвы, а выжившим будет не до меня. И даже неожиданная помощь в бою будет лишь в мою пользу. Каратель такая молодая, она наверняка решит, что я просто пришел помочь сородичам наказать отступницу, а не преследовал свои собственные цели. А насчет внезапного бегства – так в таком буйстве магии останется только желающий геройской смерти! Удивительно, с момента моего входа в парк прошло около семи минут. Для битвы, где развязка может наступить через пару мгновений, очень много. И мне повезло, что трофейный амулет надежно прикрыл меня, иначе участники сражения обнаружили бы мое присутствие очень быстро. Но несмотря на некоторую опасность, было… интересно. Имея в своем распоряжении лишь минимум возможностей, выполнить сложную задачу, не допустив провала и не задействовав дополнительные возможности, – это действительно захватывает. И удовольствие от успеха не омрачал даже тот факт, что до дома орка мне опять придется пробираться через полгорода. На выходе из парка я на мгновение замер, поскольку на самой границе восприятия почувствовал нечто знакомое. Затем рывком перебежал пустое пространство дороги и перебрался через стену ближайшего поместья – вдалеке показался патруль, и привлекать его внимание сейчас было бы слишком глупо.
Обратно я пробирался уже с гораздо меньшей скоростью, но более осторожно. И тем не менее, преодолев несколько владений и оказавшись недалеко от очередной стены, я слишком расслабился и недооценил опасность – в том самом злополучном месте с двумя големами меня заметили. Големов оказалось не два, а ровно в два раза больше. Вот только в отличие от первой пары, которая представляла собой обычных боевых големов, созданных из камня и оказавшихся не очень эффективными в плане разведки, вторая пара была приспособлена к скрытому наблюдению и обнаружению противника. Два металлических паука отлично передвигались по деревьям и совершенно бесшумно нападали, в чем я убедился на собственном опыте. Мелькнувший сверху темный предмет (который я заметил в последний момент) заставил меня рвануться в сторону и сделать кувырок – просвистевшие надо мной металлические диски со звоном впились в ствол дерева в том месте, где мгновением ранее находилась моя голова. Одновременно с нападением монстров, в доме раздался протяжный звон. Ну что за невезение! Теперь и охранники подключатся к веселью после сигнала тревоги.
Уйдя от очередной атаки, я определил примерное расположение пауков и бросился в противоположную сторону, стараясь пригибаться и совершать неожиданные рывки в разные стороны, прячась за деревьями. Свист снарядов показал всю правильность такого поступка. Тем временем в доме кто-то громко заорал: «Нападение», и началась суета. Обычные охранники и животные мне не особо страшны, а вот пауки являются проблемой. Разума и жизни в них нет, а токи магии отлично спрятаны, и просто так их не определить.
Увернувшись от очередного остро заточенного диска, я рванулся вперед и буквально взлетел на невысокое, но кряжистое дерево недалеко от стены. Его ветви оказались достаточно толстыми, чтобы
